金吾卫从鳌山废墟中搜寻出最后一具尸身时,已经是四日之后，经过上百名大夫连夜诊治，栖流所最终确定的罹难人数达到一百二十三人。
这个数字,已经超过南方雪灾的死亡人数。
褚豫在乾清宫外跪了一夜，很快就被锦衣卫带人押入诏狱，褚氏族内乱成一团，族中高官心中多少有了定论。
工部这样的衙门,接触的大多还是最底层的工匠,不管暗地里多少龌龊,只要明面上的差事办得漂亮,该压的压下去,不闹到御前，一切就都有回旋的余地。
可上元鳌山崩塌一案闹得是满城风雨、史无前例,就算是找到替死鬼，褚豫也不可能撇得干干净净。
族中还有一些子弟在工部挂职，虽未直接参与鳌山的搭建,但也从中捞了好处，此刻如坐针毡，也生怕被殃及。
连皇后的父亲忠勇侯也无能为力,只能暂且观望。
没想到观望着观望着,却等到了锦衣卫指挥使冯瑭弹劾褚豫“十宗罪”的奏疏，其中包含收受贿赂、欺压百姓、剥削工匠、卖官鬻爵等重罪。
同一日，大理寺又查出褚豫指使下属偷工减料、大肆敛财，导致鳌山灯塔坍塌、百姓伤亡惨重,证据确凿,一时龙颜震怒,朝野轰动。
褚豫的夫人梁氏几乎将京中族老一一求遍,到最后实在没有办法，又央着皇后母亲、忠勇侯夫人王氏进宫求见皇后。
早前几日，褚豫才下狱之时，梁氏就已经进宫数趟，无奈皇后皆以祈福为由闭门不见。
虽说褚氏荣辱相生，可如今事态愈发严重，丈夫罪责难逃，族中兄弟、朝中同僚都唯恐避之不及，皇后是丈夫能否保住性命的最后一根稻草。
王氏与梁氏既是妯娌，也是感情甚好的表姐妹，王氏不忍其苦苦哀求，只好带她到坤宁宫求见。
当朝二品诰命夫人、素日雍容华贵趾高气扬的梁氏，此刻跪在坤宁宫外哭成泪人。
银屏挡在殿门前站得笔直，态度强硬：“此案事关重大，陛下自会有裁决，娘娘为无辜受难的百姓祈福，已经几日几夜不眠不休，夫人还是莫要为难娘娘了，回去吧。”
梁氏哪里还有理智，她只知道皇后宠冠六宫人尽皆知，而皇帝要彻查褚豫，却在赈难事宜上重用了皇后嫡亲兄长褚靖南，可见并未因褚豫一人牵连全族，皇后依旧荣宠不衰，她的话在陛
眼下除了她，梁氏不知道还能求谁。
梁氏跪在地上磕破了脑袋，朝内殿苦苦哀求：“求娘娘见一见罪妇！娘娘！求您见一见罪妇吧！”
多日来东奔西走，梁氏肉眼可见地憔悴许多，寒风吹起她沉重而瑰丽的命妇袍服，将她整个人衬得如一根清瘦的芦苇，仿佛不是靠人支撑起的一身衣袍，而是衣袍桎梏住了人。
王夫人站在佛堂内，看着佛龛前女儿消瘦的背影，叹声问道：“这几日你可有探探陛下的口风，陛下打算如何处置？”
皇后睁开眼睛，面容比往日更加苍白，缓缓站起身，望着面前的金身佛像，“三婶事急则乱也就罢了，母亲也跟着糊涂吗？大昭建国以来，从未因人为招致如此惨祸。三叔若是为官清廉，恪尽职守，又岂会被人网罗罪名，落到如此境地？”
王夫人哀叹一声：“话是这么说，可那毕竟是你三叔，总不能眼睁睁看着他被抄家斩首啊！你三婶不求旁的，留得你三叔一条命也是好的。”
皇后沉默地吁口气，仰望着头顶的藻井，语气艰涩：“我入宫十余载了，母亲，这些年来，我看着陛下夙兴夜寐、为国为民，他是明君，是仁君，不是荒淫无道的昏君。若饶过三叔，陛下无法向无辜的百姓交代，女儿……也没脸替三叔求情。”
王夫人急道：“褚氏先祖为开国元勋，你祖父戎马一生，配享太庙，二祖父官至首辅，桃李满天下，半个内阁都是他从前的学生，你父亲南征北战，功在社稷，你二哥、你四叔更是战死沙场。论劳苦功高，整个大昭可有一人高得过褚家？如今后世子弟不过安享了几天太平日子，一时糊涂犯了错，难道就该赶尽杀绝？”
“母亲！”皇后温和的面目在此刻彻底变了色，“祖父与父亲一生征战，二哥和四叔战死沙场为的是抵御外敌，护佑千千万万的百姓，褚氏家训‘不犯赃滥，不恋高位，不求一姓之兴亡，但求万民之安乐’，可三叔为官这些年是如何做的？岂能因一己之私，将数以千计的黎民百姓往火坑里推！”
王夫人听着这番掷地有声的言论，终究在面色苍白却坚定的女儿面前露出愧色，沉默良久，喃喃道：“母亲明白了，母亲会把你三婶劝走的。”
皇后攥紧手中的檀木佛珠，在梁氏沙哑的哀嚎声中缓缓闭上眼睛。
待两位长辈离开，耳边哭声渐远，皇后终于支撑不住，无力地倒在蒲团边上。
“皇后晕倒了？”
消息传到养心殿，皇帝当即心口一紧，深沉的眸色中还有一丝不可置信。
皇帝借口朝政大事，三日未曾踏足坤宁宫，褚豫的判决未下，今日又听闻两位夫人进宫求见，她本就是心慈之人，看来已经被说动了。
他一直以为皇后是懂他的人，却没想到，皇后终究还是为了褚氏，以这种方法骗他过去。
汪怀恩觑了觑皇帝的面色，小心翼翼道：“娘娘本就风寒未愈，加上这几日忧思过度，已经许久未曾进食了。”
“什么？”
皇帝脸色一白，手中的紫毫“啪嗒”一声落在面前未写完的圣旨上，一滴浓墨晕染开来。
匆忙前往坤宁宫的路上，汪怀恩急急跟在后面，将方才皇后对忠勇侯夫人的话一一向皇帝道明。
在听到那句“娘娘说您是明君，是仁君”之时，皇帝脚步猛然一颤，心口像被巨石砸在最柔软的地方，剧烈的钝痛瞬间渗透四肢百骸。
皇帝望着远处飞檐鸱吻，沉沉地叹了口气。
尚在东宫之时，两人同床共枕，几乎无话不谈，他从不掩饰自己的野心和抱负，想要兴利除弊，想要政治清明，皇后是最懂他，也是最相信他的人。
可这次的事情，他做得并不光彩。
倘若不是他急于打压外戚，暗中推动锦衣卫掀风鼓浪，老百姓不必为贪官佞臣付出如此惨痛的代价。
尽管他不断告诉自己，帝王之路注定鲜血淋漓，他这么做，都是为了拨乱反正、肃清朝局，而沿着这条路一直走下去，势必要让她如日中天的家族做出牺牲，于大局看来，他没有错。
唯独伤害了成百上千的无辜百姓，也辜负了她赤忱如一日的信任。
到坤宁宫时，他坐在皇后床边，望着心爱的女人苍白无力的容颜，皇帝几乎在一瞬间怛然失色。
几日未见，她竟然将自己折腾成了这般模样，皇帝既心疼，又为自己这几日恶意忖度她会为褚氏求情的卑劣心思而问心有愧。
前朝一切暂且搁置，他在坤宁宫好好陪了她几日，汤汤水水，他亲自喂她一口口用下，直到皇后醒来，恢复了些精神，这才慢慢放心。
夜里，他将自己的妻子揽在怀中，忍不住问道：“阿窈，你会不会怪朕？”
皇后在黑夜中睁开眼睛，摇了摇头：“陛下扶正黜邪，心系百姓，臣妾岂会怪罪陛下？”
皇帝长吐一口气，内心的松快终于彻底战胜羞惭。
只要她不知道他私下那些不为人知的手段，她依然会永远信赖他，永远坚定地站在他身边。
……
鳌山倒塌那瞬间，珵哥儿因贪玩跑去看神仙索，恰恰远离了灾难中心，救了他与陈氏一命，饶是如此，也被飞射的竹签和火星溅了一身，幸而伤得不重，在栖流所包扎完伤口，隔日就回府了。
而景氏就不幸多了，眼见着硕大的麒麟灯从天而降，茵姐儿吓得双腿不能动弹，景氏飞奔上去将女儿护在身下，自己却被正在燃烧的长棍砸在后背，一道手臂粗细的烧伤从肩膀一直延伸到腰窝，覆盖了整片后背，足足昏迷两日才清醒过来，背上的伤疼得她死去活来。
沈二郎当晚与沈嫣几人并不在一处，而是到春风楼喝花酒去了，外头吵嚷起来的时候，他也出去看热闹，被奔涌逃命的人群推搡在地，踩断了两根肋骨，胳膊上的一大片烧伤也是无妄之灾。
陈氏回府的时候，才知道沈嫣早在上元当晚就安然无恙地回来了。
陈氏抚摸着自己右脸那道半指长的烧伤，胸中隐隐有血气翻涌而上。
一群人为了撮合她和世子，险些死在那鳌山灯下，可人家呢，一点事没有，甚至面上十分冷淡，对她连句最基本的关心都没有。
陈氏一咬牙，扯出个笑脸来，迎着众人的目光问沈嫣：“我听翠喜说，当晚七妹妹是被一个男人送回来的，七妹妹还裹着那男人的披风，生怕教人认出来。咱们还都不知道呢，七妹妹这是瞒着大家，好事将近了不成？”