重阳之后，楚袖也没一下子断了与宁家的联系，平白惹人怀疑。
路眠那日得了讯息，又追着宁淮好友的那条线查了下去，极少能碰面。先前的那桩交易自然也就无法兑现。
反倒是苏瑾泽，三天两头便往朔月坊来，说是来听曲儿，却总不老实。
起初楚袖还收了银钱给他奏乐，到后来直接收钱不做事，将他晾在一边，自己则与花容一起整顿朔月坊。
反正这人纯粹是来找乐子打听消息，能搭理他便好。
楚袖忙起来不搭理他的时候，他便去骚扰郑爷，话里话外都离不开楚袖，惹得郑爷以为有公子哥儿看上了她，还提醒过她几次。
不知道苏瑾泽怎么忽然起了兴致，但她现下最重要的还是要排练好五日后宴会上的献舞，这可是朔月坊打出名头极为重要的一支舞。
从万绵山回来后楚袖与郑爷将两人叫了过来，商讨数次最后定下了花容与楚袖同去，由斐娘来教导花容一种常用的祈福舞。
花容底子好，三两天也便跳得有模有样，楚袖也选了一首寓意颇好的曲子，一天下来两人也能磨合个十来遍。
待到了周家宴请之时，楚袖和花容早早起来上妆换衣，坊里那把青花素锦漆面的琵琶又被拿了出来。
周建宁官拜尚书，这些年来曲意逢迎、左右逢源，往年生日宴小打小闹，请人都斟酌再斟酌。但今年周夫人不再精打细算，多番考量，挥手便将能请的都请了来，银子是大把大把地花。
作为宴会主角的周建宁反而是最后一个知道的，但奈何周夫人早早便借口要去照顾女儿躲去了别庄，东西又一反常态地早早给了银钱，临时反悔也拿不回来。
不得已之下，一场乌龙宴会就这么不清不楚地办了起来。
不知道别的店家是否得了周夫人的慷慨解囊，反正朔月坊拿了三倍的银钱。按周夫人的说法是散了银钱补补周建宁缺的德行。
有钱不赚是傻子，再者这里头也有一部分是楚袖拿的酬劳，算起来倒也没多出多少。
周夫人广撒贴，除却那些着实与周建宁不对付的，七八成的人都来了。
周府门庭若市，门前车水马龙，楚袖和花容不得不坐着周家的马车走了侧门，这才赶在宾客前到了地方。
往年周夫人出面调和氛围，将宴会办的井井有条，今年周夫人撒手不干，倒是如了周建宁几个姨娘的愿，如今管事的便是平日里受宠的如姨娘。
得了掌家权的如姨娘这些日子春风得意，在周夫人回来后称病推脱后更是达到了顶峰，她竟也有胆子在各位官家夫人面前卖弄。
姨娘管事，众人都在心里暗道周建宁是不是老糊涂了，竟然放这种东西出来。
官场上精明的老狐狸，家中竟也是一塌糊涂。
周建宁自然知晓旁人如何想，但他实在是没办法，总不能冲进去把自家夫人从床上拉起来。便是他有这个胆子，也没这个能力，也不知那女人从哪里寻来这般厉害的婆子，见人上门持棍便打，对着他也不假辞色。
宴会过半，作为主人家的周建宁及其正室夫人不见踪影，读一个姨娘在上头慷慨陈词。纵然是那些个想要巴结周家的，脸上的笑容都有些僵硬。
姨娘出身的人，拉着她们大谈特谈那些个捕风捉影的事情，连那些个大人物都敢拿来调笑，真是嫌自己命长。
楚袖和花容的表演便正好在这个时候，花容着一身金线白衣，额间绘着数朵金莲，与衣上佛莲相衬。身姿轻盈，足尖在数面小鼓上来回挪动，发出轻微的咚咚声。
琵琶适时地加入进来，其音清亮如珠，拨弦之中自有仙音妙曲。
两人配合得当，那些个本就烦闷的人也有了好借口从谈话中脱身，不可谓不是个好时机。
周夫人的安排的确能让这些达官显贵对朔月坊记忆深刻，若是安排得再靠后些，能不能出场还未可知。
恰如楚袖所想，两人刚刚退场，下一组人还未来得及将要用的器具摆好，便有小厮急匆匆地赶了进来，没找见周建宁，只得往如姨娘耳边报了信。
“什么？”如姨娘喜形于色，半点都不知道遮掩，“小姐和公子一并回来了，那还不快快带人进来，自家人哪里用得到通报！”
小厮面露难色，谁知道如姨娘如此不上道，若是自家少爷，他哪里那班没眼色，可那明明就是个陌生男子，又偏生是小姐带着，他这才来请示的。
如姨娘可不知什么关窍，见他愣着不动便又叱责了几句。
小厮只得认命地往门房去了，但还没走出去几步，便有数人闯了进来。
为首的女子体态丰腴，一身白衣不见半点装饰，额间那条两指宽的飘带像足了奔丧而非赴宴。身后仆婢亦是白衣，浩浩荡荡地往这边来，最当中还有两个小厮架着一个看不清面容的男子，看样子似乎神智也不大清醒。
此人正是前几年出嫁的周家大小姐，周竹青。
周竹青性子随了周夫人，做事雷厉风行，在府中时便有体现，周府的下人都忌惮她三分，除了刚才进来的那小厮得了周建宁的吩咐外，旁人哪里敢随意走动，生怕被一不小心发落了。
见周竹青这番架势，众人心中打鼓，莫非周竹青与这姨娘不对付，偏赶今日来打她的脸？
可这也说不通，从没听说过教训姨娘要将自己父亲的寿宴搅得一团乱的。
众人在心里各种猜测，如姨娘却没那种眼力劲儿，她只想着往日周竹青瞧不起她。如今各位大人都在，周竹青又是个外嫁女，无论如何也不能当面给她甩脸子，便笑盈盈地迎了上去，仿着周夫人的模样道：“小姐回来竟只有个蠢笨的小厮来通报，着实该打。”
“小姐且先落座，这就吩咐她们给你换些喜欢的吃食来。”
“还有少爷，怎的弄成了这样，快快让府上的大夫来看看。”
口中说着，如姨娘也走到了那不省人事的男子身侧，慈母一般关切，却不想那人难受地动了几下，露出半张面容来。
俊也是俊的，但显然不是周庆勉。
如姨娘尖叫一声，忙走到周竹青身侧：“这是何人，少爷去哪儿了？”
“这自然是你周府的少爷。”周竹青冷笑一声，那两个架着人的小厮便一同收了手，将那人丢在了地上。
周庆勉可是去岁的探花郎，在场不少少女都曾芳心暗许，只恨他早早便定下了婚约，不能成就好事。
现在躺在地上、衣衫凌乱的男子虽然也有一张俊俏的面容，与周庆勉有三分相似，却无风骨气度，相差甚远。
但周竹青总不至于在大庭广众下胡诌，莫非这人是周家的庶子？
“大小姐可不能瞎说，咱府上除了庆勉外哪里有男丁，个个都是娇俏女儿家。”
“就算是日前你与你父亲起了嫌隙，也不能这般信口雌黄。”如姨娘只当是周竹青气急败坏出的损招，全然不曾想过这便是事实，倒是阴差阳错为周夫人的打算助了力。
换了一身行头回来的楚袖听见如姨娘这一番话，心想怪不得周夫人放权放得这么放心，半点犹豫也无，感情接下管家权的人着实没什么脑子。
不过也是，若是这些个姨娘有坏心思，早早便被周夫人清理出去了，哪能留到今天呢。
周竹青来本就是为了对峙，但不是和面前这个姨娘对峙，她盘算着消息应该递进内院去了，便着人打了两桶井水来。
井水沁凉，泼了一桶那人便一个激灵睁了眼，但小厮依旧没停手，让他结结实实挨了两桶水。
“什么人！”那人抹了一把脸，怒瞪着泼水的小厮，见对方神情轻蔑，更是怒火中烧，站起身来便要质问，却陡然发现四周都是陌生面孔。
“这是什么地方？你们光天化日强行绑人还有没有王法！”
周竹青不语，待他一通发泄后才似笑非笑地回了一句：“自然是你梦寐以求的好地方。”
“听说你寻人跟着庆勉，还想对他下黑手？”
“本事不大，胆子倒是不小，连我的弟弟也敢动，不知是什么东西给了你这般胆量？”
一听周庆勉的名字，那人立马就知晓了这里是何处，再算算日子，正巧就是他那父亲的生辰。
“我不知你在说什么，怎能凭空污人清白！”
“是么？”周竹青将一直攥在手中的东西掼到了地上，厉声质问：“那我问你，周建宁的长命锁为何在你身上？”
“不过是帮着他做了些蝇营狗苟的事情，便不知自己几斤几两了。”
宁淮自然是抵死不认，但不认没关系，自然有人来认他。
闹了这么久，宴会的主人也该出来了。
“你们这是在做什么，吵吵闹闹的让人头疼。”周夫人被一个丫头扶了出来，面色红润无半点病气，见着周竹青便与她换了眼神，而后便皱着眉头望向了稍落后一步的周建宁。
周建宁今年四十三岁，自打入京那年娶了周夫人，便一路顺风顺水，官运亨通不说，家中庶务也不劳他费心，与周夫人也是多年来为人津津乐道的恩爱夫妻。
哪想这二十五年的夫妻骤然蹦出个看着足有弱冠的私生子来，任谁也扛不住这番打击。
且不论那私生子下黑手是否属实，单这长命锁就是千百张嘴都说不明白。
周建宁在看到浑身湿漉漉的宁淮那一瞬间便暗道不好，再对上女儿那势要追究到底的脸，更是直觉要遭。
不过是个私生子，只要咬定他是偷了东西，再找机会灌了药，也就没法子开口了。
楚袖没错过周建宁眼中的狠毒，轻微地叹了一口气，就是这么一个狼心狗肺的东西，倒是闹得没一个人得了好。
“这，这不是我那丢在家乡的长命锁么，怎会在这人身上？”
宁淮也知道自己不能认，忙配合着周建宁道：“小人是郦城人士，这东西是家中长辈拾来赠予的。长辈俱是乡下农户，大字不识一个，这才留在了家里，让小人一直带着。”
“郦城人士？宁淮你不是打小就长在京城，何时住在郦城了？”
“还有，宁姨明明诗书皆通，怎的你要说她不通文墨？”
恰好揭穿宁淮话语的也不是什么陌生人，而是重阳那日与宁淮一道饮酒的蓝衣青年，此时他双手攥拳，声音依旧算不得大，显然是鼓起勇气才敢说出来的。
而站在他身侧两人更是显眼至极，惹得众人议论纷纷。
“苏家小公子和路家小公子怎么在这里，没听说他们和周家有故啊？”
“以他们的身份，还用得着给一个尚书贺寿么？”
有那见过二人几次的便解释道：“这二人爱玩闹，哪里有八卦就往哪里钻。早些年揪住了个世子的把柄，被王爷弹劾，都被今上护了下来。”
“自那以后没人敢惹，都道这二人是折寿的黑白无常呢。”