曼彻斯特位于英格兰西北部的兰开夏郡，距离伦敦二百英里，莉迪亚在经历五天的舟车劳顿后，终于到达这个即将为她带来巨大财富的地方。
马车还没驶进城里时，莉迪亚就注意到了曼彻斯特的不同之处。
七月的艳阳天里，几乎整个英格兰的土地都笼罩在灿烂阳光中，曼彻斯特却是阴沉的，城市上方聚集着积年不散的阴霾，远远地就能看到巨大的烟囱和黑烟。
据桑顿先生所说，议会曾经推出相关的法规，要求工厂主们改造烟囱，让煤炭完全燃烧，直到烟囱冒白烟，但因为检查不严格，总有些固执的工厂主照旧行事。
“哦，上帝啊，这儿的空气比伦敦的大雾还要糟糕！”加德纳舅舅一下马车就抱怨，他不知道竟然有比伦敦环境还要差的地方。
“至少这里比伦敦凉快不是吗？”莉迪亚打量着四周道。
不知道为什么，桑顿先生的房子在市中心，紧挨着他的工厂。以他的财富，足够在郊区富人聚集的地方买套好宅子，而不是挤在小小的马尔巴勒街道，与工厂作伴。
这所房子也不能说不好，起码它是一栋外形美观的石顶房子，只是位置不好。旁边工厂传来的轰鸣声简直震耳欲聋，烟囱里飘来的浓烟熏黑了房子的石顶，不过刷着油漆的窗子和门阶都保持的十分干净。
桑顿先生的母亲和妹妹早早地得到消息，出门迎接，双方稍作介绍，就进到了起居室里。
桑顿太太是一位大骨骼的妇人，她的外貌也像她的骨骼一样硬朗，透露出她坚毅不屈的品格和严肃的脾性，看来桑顿先生的坚毅果决是遗传自母亲。桑顿小姐的长相气质与则她的母亲和哥哥截然不同，她的眼神比他们怯懦多了，看起来并不是一位心志坚定的人，而且她的神情似乎不太聪明，让莉迪亚想起总爱跟在她身后跑的姐姐吉蒂。
莉迪亚和她聊了几句，发现她虽然表情严肃，但实际上与寻常这个年纪的小姐一样活泼，只不过受严格家教的限制，她的活泼本性被桑顿太太禁锢住了。导致她和莉迪亚说话的时候，总要看桑顿太太的眼色。
不过，这并不影响她们建立友谊，在发现了许多共同爱好之后，两人很快就互称教名。
发现这一点，桑顿太太把话题转移到莉迪亚身上，询问她的家庭情况、爱好等，显然不像之前客套寒暄的问话，她的问题中带着一种考量的意味。
“莉迪亚小姐，听说你上面还有四个姐姐，她们都结婚了吗？”
“没有，她们一个也没有结婚。”
“哦！姐姐还没结婚，你就进入社交界了！”桑顿太太不敢置信，一户人家的五位小姐同时踏足社交界，这是多么失礼的行为啊！
“你会画画或者弹琴吗？”
“都会一点。”
“会一点？你的姐姐也是只会一点吗？难道你的父母没有为你们请一位家庭教师？”
“哦，我有两个姐姐很擅长弹琴，”莉迪亚骄傲地说，“我们不需要家庭教师，大部分东西我们自学就足够了。”
“拥有五个女儿却不请一位家庭教师！”桑顿太太仿佛听到了一件很荒谬的事情。
片刻后，她有些自豪地说：“范妮就有一位家庭教师。”
“我还有一位专门的舞蹈老师呢！”桑顿小姐补充道，她抬头挺胸，似乎与有荣焉。
莉迪亚不明白她们在骄傲什么，难道有家庭教师是一件值得炫耀的事吗？还是说这是一件好事？谁会想一天到晚地待在屋子里学习功课，没有家庭教师不是更自由吗？
见莉迪亚似乎想开口反驳，桑顿先生担心她会说出什么震惊全场的话，或是失礼得罪桑顿太太，于是抢在她之前反驳：“班纳特先生毕业于剑桥大学，我猜他和班纳特太太的本领足够教养五个孩子。”
桑顿先生的这番话，本意是制止这个话题，却没想到激起他母亲的追问：“可是，班纳特先生有充足的时间去教导你和你的姐姐吗？难道他不用工作？”
“我爸爸是一名绅士，他不需要工作，朗伯恩庄园的产出足够供给我们的花销。”莉迪亚被问的有些摸不着头脑，“难道曼彻斯特的绅士们需要工作？工厂不是有一个代理人就可以了吗？”
听到莉迪亚的回答，桑顿太太非常不满意地抿起嘴唇：“代理人？那是贵族所需要的。在曼彻斯特，工厂就是工厂主的身家性命，我们绝不会将自己的身家性命假手他人。”
“哦！这听起来可真无趣。亲自管理工厂岂不是连享受生活的时间也没有？”莉迪亚尖叫起来，她无法理解曼彻斯特的有钱人竟然这么在意自己的产业，甚至为此牺牲享乐。
桑顿太太一脸不解，加德纳舅舅替莉迪亚解释：“南方那边不流行这样做，比起工作，人们更看重生活，轻松悠闲是生活的主基调。”
从桑顿先生和桑顿太太的表情可以明显看出，他们并不赞同加德纳先生和莉迪亚描绘的南方生活。
“莉迪亚小姐，请允许我纠正一下你刚才的话，这并不是一件无聊的事情，作为曼彻斯特人，我为这种风气而自豪，曼彻斯特的人都有一种拼搏精神。我宁愿在这儿做一个劳碌受苦——甚至失败穷困的人，也不愿意在南方贵族气息较浓的社会中的陈腐常规下，享受那种缓慢、沉闷的富裕生活。①”桑顿先生慢条斯理地说。
桑顿太太不做声，但从她的表情上可以看出她的认可。
“真奇怪，不知怎的，”范妮压低声音对身旁的莉迪亚说，“妈妈和哥哥很喜欢曼彻斯特，他们对曼彻斯特很自豪，可我觉得这是一个肮脏的、烟雾弥漫的地方，没什么值得夸赞的优点。”
莉迪亚不介意桑顿先生贬低南方，她的关注点在于他对曼彻斯特的描述上，若果真如此，那她算是来对了地方。
她粲然一笑：“那这样是最好不过了，如果这儿的风气像你说的这么好，我可是来对地方了。不瞒您说，我来这里，就是为了发财，或许我的身上也具备曼彻斯特人的某些拼搏精神？”最后几句话是对着桑顿太太说的。
说起建设工厂，桑顿太太倒是思想很开明，她并不反对淑女拥有自己的事业，因为她也经常参与工厂的管理，不过这并不代表她就支持莉迪亚的想法。经过这几日的相处，她看出莉迪亚的头脑并不聪明，也不是能吃苦的人，她很怀疑这样一位娇小姐能否有像她一样的本领。
因此，她告诫桑顿先生，不要给予她过多帮助，如果她需要依靠别人才能建设起一家工厂，那对她的帮助反而会害了她。
桑顿先生压根不相信莉迪亚能够认真学习生意，他打定主意要让她知难而退，早早地离开。
这几天，他早出晚归，几乎天天都泡在工厂里，让莉迪亚找不到向他请教问题的机会。加德纳舅舅看明白桑顿先生的意思，于是不打算插手，想要看看莉迪亚会怎么办。
莉迪亚尝试着早起晚睡，抓住桑顿先生，但是每次不是起床起晚了，就是晚上熬不住提前睡着了。曾经她还担心工厂的噪音会让她彻夜难免，没想到她的睡眠还是如此的好，好到想要离开床去拦截一个人都不行。
这个不幸的结果，也让莉迪亚不禁怀疑桑顿先生有什么特殊天赋，每天睡眠时间那么短，还能坚持不懈地工作。
既然这样做行不通，她便尝试从桑顿先生的妹妹范妮那边着手，却也以失败告终。
莉迪亚坐在桌前，看着霍尔和加德纳舅舅搜集到的各种信息，心中犯难。
曼彻斯特所有待租的厂房、市面上所有蒸汽机的型号与价格、工人和技师的工资水平、利物浦棉花交易所的棉花价格与产地……这些必要的信息她都收集齐了，可她不知道哪一个地方最合适建工厂，工厂要配备多少工人和机器，一个季度需要多少棉花……
“莉迪亚，你准备好了吗，我们要出门了，”范妮走到莉迪亚身边，“哎，真不知道工厂有什么好参观的？妈妈邀请你去，你就真的答应下来，你不用因为客人的身份不好意思，你完全可以拒绝的。”
“范妮，你从小生长在这里，自然感觉不到这儿的神奇。莉迪亚小姐来自南方，还从来没见过这些大机器呢，我向你保证，气锤的宏伟力量和其他机器的巧妙调节一定会让你不虚此行！”桑顿太太不知道什么时候也过来了。
“当然，我简直迫不及待了！”莉迪亚丢下手头的东西，拿上帽子拉着范妮就往外跑。
她一直期待今天的参观，一方面是出于好奇，另一方面是想借今天的机会解决自己的疑问。
作者有话要说：①出自《南方与北方》