三天之后,一个煊赫的队伍从辽阳城东门出发，往山海关方向开拔而去。
汪直此去除了梅千张，还带走了半数马队的人员,以充排场。
陈钺看到这些精干的练家子,知道他们不是西厂番子，就是陛下派给这个心腹太监调遣的锦衣卫，对待汪直的态度也越发恭敬起来。
为了显示出西厂督公亲临的威赫,陈钺做主,以半个辽阳城军营为仪仗队，所有的官兵皆披挂戎装，送行的大帐从城门口一路蔓延百里，直达草原。
“汪公公，不知道小的布置的这一切，您还满意么？”
陈钺居然当真在汪直所乘坐的豪华马车的车辕前,挥动马鞭,充作车夫。
卑躬屈膝地亲自为他驱车,沿途护送。
汪直撩开马车的帘子，看着外头连绵不绝的队伍，状做不经意地点了点头。
“不错，有点意思了。”
为了给他送行，半个辽阳城的兵力都出动了。这时候若是有人突然奇袭，岂不是可以轻而易举就拿下整个城池？
这陈钺真是了得啊……
汪直眯了迷眼睛,暗骂此人荒唐。
“只可惜，这副仪驾再好，最远也只能到达山海关。若是能够一路伴杂家回到京城,那才叫‘衣锦还乡’呢……哎,是杂家想多了,我哪里有这种福分啊？”
汪直学着宫里那些个势利眼老宦官说话的语气，将一个耀武扬威，好大喜功的厂公演得惟妙惟肖。
他看着自己翘起来的兰花指，有些厌恶地皱了皱眉头。
有点恶心过头呐……
不过这表情落在陈钺眼里，马上就理解成了汪直贪心不足，对于他的安排并非全然的满意的表态了。
“公公，小的碍于职责，有军务在身，不能离开辽阳大营太远。把公公送到山海关，已经是极限了。不过我虽然不能陪伴公公入京，但是军中兄弟们奉上的那些个‘心意’，还是可以一路跟随的。”
汪直回头，看了看马车后面那装满了七八俩货车的“孝敬”，微微一笑，“要论懂事还是陈大人懂事。本官今天回京，那个马大人居然连送都不来送送，此人真的是一言难尽……”
“是，太不懂事了。”
陈钺火上浇油道。
另一边，早在汪直他们的车队出关之前的一个时辰，带着皮帽，穿着毛衣，做女真人打扮的万达等人，和同样一身毛绒绒，穿的好似一个小狼崽子的阿澜，从北边的城门出发，踏上了前往铁岭卫的路程。
在前头为他们引路的，自然是阿吉噶的弟弟拓津。
为了这一天，他可是准备多时了。
万掌柜亲自对他说，虽然他们这次带来的货物，都差不多和阿吉噶交易完毕了。
不过他们在广宁有一个商号，那边还存着不少好东西。
拓津和看守城门的一个士兵颇有些交情，据说万掌柜刚入城的时候，在接受盘问的时候透露过，他之前跑的是广宁的商路，这么一说果然对起来了。
万掌柜向他保证，等天彻底热起来，冰雪消融之后，他还会带着商队回来。
到时候南方的春茶也上来了，各种特产都会顺着大运河北上。带来的好东西比起现在，只多不少。
甚至各地入京进贡的贡品，他也有路子从宫里弄出来些，届时都会带到辽阳来继续交易。
到时候，就算是以阿吉噶的胃口，也吃不下那么多好货。
万达的“暗示”再明显不过——如果这次的铁岭之行能够让他满意的话，他可以带着拓津一块发财。
只要有了钱，搭上了大明国的商路，即便阿吉噶是族长又如何？族里那些老东西拿了他的好处，难道还不会为他说话么？
要知道，他和阿吉噶的父亲可是同一个人，他也有资格竞争族长之位的……只要阿吉噶的那几个小崽子都死了的话。
一想到这里，拓津就兴奋的热血沸腾。
“万掌柜，今天天气好着呢。你看着蓝盈盈的天。”
拓津用马鞭指着前方说道，“如果我们打马快些走，说不定在天黑之前，就能到达铁岭。”
“那就打马走吧！横竖我们现在都是做胡人打扮，轻车简行。若是慢吞吞的，那才会遭人怀疑呢。”
万达说着，用力地打了一下马背，发出一声怪叫，如同箭簇一样窜了出去。
跟在他身后的人见状，也纷纷效仿，加快了行马的速度。
锦衣卫的缇骑们本来都是马术一流的汉子，在这草原上更是能够彻底放开手脚，一展骑术。
就连邱子晋都不甘示弱，他十多年来经常跟着万达等人在外办案，如今也早已不是当年的文弱少年。
他压低身体，紧紧地跟在阿澜的坐骑后头，半点都没拖后腿。
十余人呼啸着穿过初春艳阳下，冰雪逐渐消融的草场。
马蹄所过之处，溅起黑土地上的春泥，留下一阵阵悠扬的铃铛声。
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铁岭卫，在元朝时，原设于朝鲜半岛腹地。洪武二十六年迁至银州，也就是如今奉集堡所在地区。并且将古银州改名为铁岭，在此建立卫所，以控北疆。（注释1）
当万达一行人来到这个他心目中“宇宙的尽头”的时候，已经是夕阳西下的时分。
万澜带着的苍鹰的影子投射在城墙上，这个刚刚经历过了残酷战火洗礼的军事要塞，在一片残阳的映照下下，显得十分地破败，和万达心中“北方大城市”的繁华有着明显的差距。
“万掌柜，今天已经晚了，现在继续往大草原走恐怕会遭遇狼群。况且春天到了，熊瞎子也有可能出没觅食。往东面再走一点有一个野店，我们先去那里住下吧。。”
拓津殷勤地说道。
“住野店？为何不直接入城呢？现在还没到关城门的时候呢。”
万达问道。
“掌柜的有所不知……”
拓津觉得他汉语的水平不足以解释如此复杂的事情，不得已只好又请出了跟着他们马队一起来的柳叔。
柳叔毕竟年纪大了，又瘸了一条腿，跟着马队一路而来早就累得几乎散了架。
被拓津拉出来的时候不断地骂骂咧咧，说以后绝对不接他的活儿。
从柳叔的口里，万达了解到自从上回奉集堡被女真人入侵后，就停止了对女真、鞑靼人的开放，捎带着附近几个马市和市集也全部关市。
他们如今都做女真人打扮，是进不了城的，只能在城外过夜。
柳叔又说，眼看就要春耕了，附近的海西和建州女真的族人别说农具，连个锅子铁铲都买不到，简直都要急疯了。
而里面的大明百姓们也不敢轻易出城，唯恐再度遭遇不测。但是农田可不都在城郊么。
这么一来，双方的农耕都要被耽误，这一年的收成可都指望着春天呐。
万达闻言，也不由得叹气摇头。
说到底，被战争伤害的最严重的，就是无辜的百姓们。偏偏就是有人要挑起战事，弄的边疆不宁，百姓无安。
万达趁着队伍开拔之前，与杨休羡并辔走到城门口，看着城门上被刀劈火烧的痕迹。
如果它勉勉强强还算是一个“城门”的话。
在不久之前的战事中，这个用土堆夯出来的城墙在攻击之下半数坍塌，如今那塌方的口子虽然已经被堵了起来，不过也绝对谈不上非常牢固。
若是短期之内再发生外敌入侵的事件，恐怕是真的受不住了。
“看什么呢？滚开！”
城楼上传来士兵的呼喊声，驱赶着他们速速离开此地。
他怕他们听不懂汉话，还特意用女真话和鞑靼话骂了一通。
这边上面话音未落，下面守城门的士兵就握着红缨枪走了过来，指着坐在马背上的两人叫喊到，“走，这里不准外族来了，快走，不然不要怪刀剑无眼！”
万达和杨休羡两人客气地笑笑，识相地转过马身。
“刚才那个士兵……”
马匹踩着小碎步跟上了前面已经启程的马队，万达瞟了一眼杨休羡笑道。
“是马大人……”
杨休羡低下头，摊开手里握着的小纸条。
刚才那个“士兵”在指着他们骂的时候，将这个纸条偷偷塞进了马鞍子下面。
——回龙十三
借着最后一抹夕阳，杨休羡看清了纸上的文字。
“什么意思？”
万达一头雾水地看着同样茫然的杨休羡。
“马大人给我们打哑谜呢？”
杨休羡摇摇头，握着纸条的手微微用力，白纸顿时纷纷化为齑粉，像雪花一样落在了草地上。
马队往东继续行径了大约三五里路，沿着旷阔的柴河，在夕阳彻底沉没在地平线之前，他们终于看到了一栋二层楼的建筑，矗立在一片即将完全变成黑色的草原之中。
大风吹起那小楼门口的桅杆，四个白色的灯笼被风吹的摇摇晃晃，似乎下一刻就要彻底随风而走。
——回龙客栈
每一个灯笼上都写着一个汉字，从上往下正好组成了客栈的名字。
夕阳在此时彻底落下，这四个灯笼就像是草原中的一个灯塔，散发着微弱，却代表希望和方向的光芒。
原来这就是纸条上写的“回龙”么？
万达摸摸下巴，有些百感交集。
这朔夜大风，这荒野客栈，还有这灯笼——过于熟悉的意象组合起来，让万达不由自由地想起了“上辈子”看过的一部非常经典的，讲述明朝黑暗统治的电影——《新龙门客栈》。
“就是不知道，这回龙客栈里有没有一个风情万种的老板娘呢？”
他低声说道。
万达看着杨休羡投射过来的询问眼神，扬了扬眉毛。
众人纷纷下马，往客栈方向走去。
阿澜坐了一天的马，饶是他再喜欢骑马，毕竟和草原上从小长在马背上的孩子不一样，此时也已经精疲力尽了。
他跳下马背，直接冲着万达扑了过来，说自己屁股都要颠成八块了，现在走不动路，一定要爹抱抱。
万达无奈地一手托着他的屁股，一手拦着他的腰，任凭他的好大儿勾住自己的脖子拼命撒娇。
这孩子重得很，万达吃力地往后退了两步。
看着阿澜一个劲地在他怀里扭来扭曲，万达拍了拍他的小屁股，打趣道：“就你这样还成亲？要笑死谁呢？”
阿澜嘤嘤嘤。
“爹，这是什么？”
看着手下们把马一匹匹地拉到后面去栓，万达正要往客栈里面走，阿澜指着门外土墙上，一个用石灰画出的大圆圈问道。
“额……”
这个圈里要是有一个“拆”字，那你爹就明白这是什么了，那意味着有人要从此脱贫致富，走上人生巅峰了。
不过单独就一个白色的圈圈么……
万达也被问住了，他回头看看邱子晋，邱子晋摇了摇头，表示自己也不知道。
“这是草原上用来防狼的标志。”
就在大家都要被这孩子问倒的时候，一个清脆的女声从门后传来。
万达抱着孩子朝里眺望，就看见一点点昏黄色的阑珊灯火前，一个二十岁的女郎，正双手环抱，倚靠在门口看着他们。
女子一身粗布衣裳，头上也只是用蓝色的布随意地包覆着，用一根银簪子横插在发髻上。脸上也没有特别擦了乱七八糟的颜色，是自然的白皙。
但只是一双勾成正红色的唇在嘴角微微勾起，配上那如同水银丸子一样荡漾的眼珠，就已经够摄人心魂了。
女人穿着皮毛做的背心，领口处透出白色的毛峰。即使里面穿着厚厚的棉衣，也能看出其身段窈窕。
没想到这片苍茫的草原上居然有这种绝色佳人，众人一下子都愣住了。
万达更是不可思议地喃喃自语：金镶玉？
“金镶玉是谁？”
这女子耳朵倒是挺尖的，她捏着一缕发丝从大门旁走了过来，用浑圆小巧的肩膀碰了碰万达的肩。
“有我漂亮么？”
万达心说人家张曼玉姐姐胜在风情，不过老板娘你的风情也不差。
“我爹有我了，你离开他远一点！”
靠在万达身上的阿澜伸出手，朝老板娘越靠越近的身体推了一把。
他从小在京里长大，出入宫廷，所见之女子，无论是妃嫔还是宫女，哪个不是正气端庄的佳人。
就算“星海汇”里也有不少跑码头卖艺的江湖女子，但是他们面对他这小掌柜，也都是恭恭敬敬的。
所以他长那么大，还是第一次见到草原上女人的风姿。
万澜见着女子才第一回和他家老万见面，就如此搔首弄姿，偏偏他老爹看起来还挺受用的样子，不由得心中一惊，下意识地想要将他俩隔离开来。
他可不想老万给他找个后妈呀！
“哟，这位小哥看着年轻，儿子都那么大啦。”
老板娘说着，居然伸手要来捏阿澜的脸蛋，被他怪叫一声避开了。
杨休羡在后面栓了马刚和高会他们走回正门口，就看到万澜尖叫着在别人的客堂里满屋子乱窜，一个女人像是在撵小鸡一样地就跟在他身后两三步的地方追着他。
“怎么回事？”
他看着坐在门口条凳上正在吃蜜饯的邱子晋问道。
“你完了。”
邱子晋将梅子整个塞进嘴巴里，站了起来，痛苦地揉了揉颠簸了一天的老腰，嘟嘟囔囔地说道，“这个女人看上你家小万了，要给阿澜做后妈呢。我看你家小万也挺有这个意思的，刚才还夸人家风情万种呢。”
什么？
杨休羡一脸惊诧。
“别听他瞎说。这姑娘逗阿澜玩呢。正好他骑了一天的马，下来活动活动也好。”
万达急忙跳出来自证清白，然后转过身朝着邱子晋白了一眼。
“哈哈，十三娘，快别和我的客人开玩笑了。让你的伙计，把好酒好菜都端上来吧。”
拓津跟着杨休羡的脚步进了客栈的大门，看起来他和老板娘颇为熟悉，一进来就对着老板娘大笑着打起了招呼。
老板娘停下了她撵鸭子似得脚步，抬头对着拓津说了什么，拓津又回了两句，然后两人相视大笑起来。
他们之间说的都是女真话，万达是一句都听不懂，他好奇地望向老柳。
老柳眼皮都不带抬一下的，有气无力地回答，“他们在打情骂俏，我不想翻译，免得给少爷听了，教坏小孩子。”
万达急忙拉过儿子，两手捂上他的耳朵，阻止他继续听这种“限制级”的污言秽语。
都说小孩子学语言最快，这孩子又那么聪明，之前他和朵儿那丫头混了那么久，说不定已经能够听了个大概了呢。
他昨天晚上还教了自己两句女真话，那什么巴……巴啦啦的什么玩意的呢。
搞了半天，拓津这是带他们来见他的“老相好”了。
不过这老板娘如此艳丽，不止在这草原，哪怕放到京城里也是排得上号的大美人，怎么就和拓津这种小人混一块了。
还真是有点“一朵鲜花插在牛粪”上的感觉。
“万掌柜，这是我的朋友，十三娘。她就是这间‘回龙客栈’的老板娘。”
拓津终于想到要给他们介绍一下，随即用汉语说道。
“十三娘，这是京城来的大客商。不，是大大大的客商，万老板。”
拓津满脸的与有荣焉。
万达对了见了个礼，“在下姓万，北直隶人士。刚才和老板娘一起玩耍的是我的独子。只是不知道此间的老板又是谁呢？”
说完，意有所指地朝拓津瞥了一眼。
“回龙客栈只有老板娘，没有老板。”
十三娘将手背捂在嘴边吃吃笑了笑，“奴姓陈，大名陈十三刀。不过这里的人都唤我十三娘，或者十三娘子。万掌柜随意啊……”
“陈十三刀？”
听到这个名字，万达、杨休羡、邱子晋和高会异口同声地叫道，把拓津和十三娘都吓了一跳。
“怎么？奴家这名字有什么古怪么？诸位何至于如此吃惊？”
陈十三娘笑道。
“请问……令堂是否就是陈家官家菜的掌门，‘陈十二刀’呢？”
万达咽了咽口水，瞪大眼睛问道。
太神奇了吧，原来马大人给的纸条里写的“回龙十三”，说的就是回龙客栈的老板娘陈十三呀。
想必这十三娘也算是半个公门中人了，至少听命于辽东大营，不然马大人不会有此举动。
关键是，这十三娘貌似和他们，也算是“半个故人”呢。
“诸位……认识我的母亲？”
十三娘万万没有想到居然会遭遇这样的事情，这下倒是真的愣住了。
“都进来吧，这外头眼看又要下雪了，都愣着做什么呢？”
拓津转头看了看外面又开始剧烈吹起的大风，连忙把所有人都招呼进了客栈。
关上门窗，大厅里的蜡烛和灯笼都纷纷被点上，可能是因为里头人太多，加上屋子里烧着火炉，有些过于闷热，万达感觉有些透不过气。
“掌柜的，您认识我的母亲么？”
招呼小二给客人们上茶，陈十三娘亲自端着茶杯走到万达坐着的八仙桌旁。
这回她的态度再不轻佻，而是双手端着茶杯，对着万达等人福了一福，“之前怠慢各位了，十三娘在这里给各位赔罪。”
“我们没有见过令堂。”
万达接过茶杯。
“不过我们认识另外一个‘陈十三刀’。她在京城。”
那个人，就是陈司膳，小卉的母亲。
哦，严格说来，她现在早就晋升为正二品的尚食女官了，比万达还要高一阶呢。
至于她的女儿小卉，大名陈十四刀，如今也已经是双十年华的妙龄女子，也已经是高阶的女官。
据说她们母女正在新选入的小宫女里寻找做菜的苗子，准备发掘出个“陈十五刀”来。
之前曾经听陈司膳说过，自从她嫁人生女，违背了母亲的心意后。那位陈家官家菜的上一位掌门就对她心灰意冷，离开了她们去寻找新的传承人了。
谁也没想到，这另外一把“菜刀”居然出现在这白山黑水里，还成为了草原上客栈的老板娘。
“你们，原来你们认识我姐姐。”
陈十三眨了眨大眼睛，“她还好么？”
“过得不错。”
“你们交情如何？”
“还算可以。”
“那麻烦万掌柜你回到京城，见到那个女人的时候告诉她……”
陈十三拉过一把条凳，一脚踩在上头，左手扶着膝盖，右手比了比自己，刁蛮地说道，“让她从此以后，就不要再用‘陈十三刀’这个名头了。我才是母亲唯一的传人，世间里唯一的一把‘十三刀’。”
“至于她……早就被逐出师门了。没有资格叫这个名字。”
陈十三娘说罢，抬起脚，一下将条凳踢到了远处。
“你们，是不是有什么误会？”
万达看着那条被踢断了一条腿的凳子，一脸苦笑。
“我六岁那年，在街上讨饭的时候被母亲收养的。从那时候开始，我就是十三刀了。”
陈十三娘一手叉腰，抬着下巴冷冷地说道，“我娘死之前，把掌门之位传给了我。我才是陈家菜的传人，京城里的那个是冒牌的。”
其实我对你们陈家的传承问题不是很感兴趣，能不能让我们上去开个房间，睡一觉，明天早上我们就走……
万达内心尖叫。
“如果你们不答应的话。”
陈十三走到窗边，一手将窗户打开。
北风夹杂着雪花呼啸着闯了进来，冻得厅里的人都打了一个寒颤。
“你们现在就走。我的客栈不欢迎你们。”
“不是，十三娘啊……这些都是我的朋友。”
拓津无论如何也想不通怎么谈着谈着就要被赶走了，急忙上前劝阻。
“没你的事儿，这是我陈家的家务事。”
十三娘一把将拓津推开，对着万达说道，“你答应不答应？”
“这，这也不关我的事儿啊。你也说了，这是你们陈家的家务事儿啊。”
万达无奈地说道。
说起来陈司膳好歹是那么多年的老朋友了，他们可是从白莲教的案子开始就认识的。
陈司膳也是个苦命的女人，被男人骗了身子不说，还骗光了所有的财产，差点和女儿两人一起堕入风尘。
如今好不容易过上了好日子，女儿也有出息了，几乎受到全皇宫所有宫女和女官的爱戴。
而且人家那么多年来，矜矜业业地辛苦服侍自己的姐姐万贞儿，没有功劳也有苦劳吧，哪能说要人家改名字就要改呢。
“不答应就滚！”
陈十三娘蛮横地说道。
“我娘五年前得了重病，死之前想要见见我那没心肝的姐姐。谁知道我们辗转打听到京城，却无论如何都再也找不到她。我娘就这样抱着遗憾走了，我则是孤零零一个人远赴关外。她这样的人，有什么资格做我们陈家菜的传人。”
原来之前发生过这种事情……五年前，那时候他应该外出办案，不然京里有人打听陈司膳的消息，锦衣卫不会不告知他。
再说，陈司膳远在深宫，岂是一个普通老百姓可以见到的。
哎，只能说这一切都是阴差阳错。
却没有想到，缘分就是如此地奇妙，他们这些有着千丝万缕关系，却从未见过的人，居然在这个偏远的客栈相逢了。
“你说你是陈家菜的传人，你就是么？”
就在众人僵持不下的时候，小阿澜说话了。
“陈司……陈姑姑做的最拿手的几道菜，就是牛乳蒸羊羔，蟹酿橙和带骨鲍螺了。”
万澜眼珠子一转，“也不需全部都做，你且做一道出来，于我尝尝。若是做的好，你抢这‘十三刀’的名头还有点说法。若是做得不好……你连我爹都不如呢？”
嗯？
为啥是我？
看着陈十三娘投射过来的挑战眼神，万达恨不得当场给个“坑爹货”来个两下。