紫禁城文华殿内
朱佑樘站在殿下,仰起头，正在接受朱见深的学问考校。
“……竭诚，则吴、越为一体；傲物,则骨肉为行路。虽董之以严刑,振之以威怒,终苟免而不怀仁,貌恭而不心服。怨不在大，可畏惟人。载舟覆舟，所宜深慎。”（注释1）
朱佑樘双手交握在身前，流利地背诵起今日老师所传授的课业。行云流水,一气呵成。
他背完一段之后,不自觉地挠了挠头上戴的小小善翼冠,扬起小脑袋看着他天神一般的父皇，露出了期待表扬的神色。
“不错。背得挺好。”
这段《谏太宗十思疏》，朱见深自己做太子的时候，就不知道背过多少遍。不用看书,也知道朱佑樘背得分毫不差。满意地对他给予了肯定。
朱佑樘被他表扬得心花怒放,嘿嘿直笑。
站在一边伺候的覃昌见此，也露出了欣慰的笑容。
太子聪慧,只是性格过于腼腆，加上并非从一开始养在陛下-身侧,故而之前时常在皇帝面前露怯，显得有些畏首畏尾。
不过随着他和陛下、娘娘的关系逐渐改善，又受到皇长子开朗性格的影响,如今也变得落落大方起来,越发有皇太子的模样了。
“我听东宫的内侍们说,阿樘你最近经常茶饭不思,遥望北方？”
放下课业，朱见深问到他的日常生活。
“是……”
朱佑樘没想到父皇突发此问，低下头，有些失落地说道，“阿澜一去东北，已然一月有余。除了在出发的路上曾经给儿臣来过一封信，谈及塞外景色，边疆风物。至今还没有给我回信……儿臣思念阿澜得紧，不是故意不保重身体的。”
那封从山海关卫所捎来的书信，这几天都被朱佑樘贴身带着。每天就寝之前，都忍不住拿出来翻看一遍。
月下的长城脚下，阿澜烤着篝火，北风从他的背后刮过。远处传来不知道什么禽类的叫声，东海的海潮声似乎很远，又似乎贴在耳边……
阿澜的描述，结合无数边塞诗中那些脍炙人口的诗句，在小小的朱佑樘心中勾画出一副凄美壮丽的塞外图画。让他梦萦魂牵，不能自已。
阿澜居然去了那么远的地方，而自己，去过最远的地方是东四牌楼“星海汇”。连四九城都没出过……
“阿澜是你兄弟……咳，是你的表兄弟。你们能够兄友弟恭，朕很欣慰。”
朱见深差点又说漏嘴，不自觉地咳嗽了一声，“但是你是太子，是未来的天子。天子居四方正中，是不能离开京城的，你要谨记自己的身份。”
为了防止再次出现“英宗北狩”的意外，朱见深时不时地敲打他的这个儿子，免得他被自己的皇长子给带歪了。
阿澜是个“意外”，这种“意外”绝对不会出现第二次。
“儿子省得。”
朱佑樘低下头，落寞又无奈地说道。
“你知道阿澜……的父亲，万指挥使，是为了什么去得辽东的么？”
虽然阿樘现在还小，不过朱见深已经有意让他开始逐渐了解前朝的政务了。
他也看出这个孩子心性和自己类似，只是有些过于文弱，可能和他早年被养在西内的环境有关。
越是如此，越要提前锻炼他。
毕竟他们朱家的人的天寿普遍不长。若是自己突然撒手人寰，周太后一定会出来搅乱朝政。而朱佑樘身边，又没有一个可以守护的“万侍长”。
为了未免发生这样的情况，虽然孩子才八岁，朱见深就开始着手对他进行治国韬略的培养。
“父皇对年初辽东战事有所疑问，故而派万指挥使，还有阿直哥……还有西厂提督汪直前往探求真相。”
看太子回答的进退有度，朱见深满意地点了点头。
“你刚才背了《谏太宗十思疏》中的一段，你倒是说说，这辽东的局势如何？”
站在另一侧的怀恩听了，忍不住抬头——陛下居然问一个八岁的孩子国策？
“建州三卫……为大明藩属，多年以来北疆无重大战事。除了十年前的丁亥之役余音未散，仍能震慑边关之外。就是双边互市，以‘利’为诱饵，削其锋芒。”
朱佑樘小心翼翼地说着，一边回答一边偷偷打量朱见深的脸色。见到他面色无虞，这才继续小心翼翼说道，“但是‘利’乃是一把双刃剑。边境苦寒，若边官们被“小利”动摇，与番商勾结……”
看着朱见深的面色一点点地沉了下来，朱佑樘急忙住口。
“说啊，怎么不往下说了？”
“儿臣……”
朱佑樘咬咬牙，想着自己左右是个小孩子，说错了又怎么样？
阿澜哥哥说了，他家老万说过，小孩子说了屁话，回头拿草纸擦擦嘴巴就行，百无禁忌。
大不了他一会儿回东宫拿草纸擦嘴！
“那些番人，无论是畏威，还是怀德，终苟免而不怀仁，貌恭而不心服。仗，早晚要打，查案的结果只是能改变一时，并不能稳定一世。”
朱佑樘说完，闭上眼睛。
文华殿里悄然无声，内侍和宫女们皆是屏息凝神。
“哈……哈哈哈……”
笑声从朱佑樘的头顶传来，他睁开眼睛抬起头，看着朱见深边笑边对他点头，终于松了一口气。
看来东宫的草纸今天是上不了孤的嘴了。
“是么？陛下很是宽慰？”
未央宫内，万贞儿正抱着邵寰妃所生的第四子，两岁的朱佑杬逗弄着。
听到小内侍禀报消息，说刚才陛下考校太子学问，太子答得极好，留在文华殿和陛下一起用午膳，满脸欣喜。
“太好了，太子越来越有出息了。”
据说今日皇帝问的是辽东边事，那就是说和弟弟万达，还有阿澜有关。
陛下开心，说明辽东那边事情办得不错，她也就安心了。
“姐姐……”
和兴致高昂的万贞儿相对，邵寰妃的脸色不是很好。
“好了，你看你，总是想得太多。现在陛下对你的宠爱难道说还不够么？连续两年为陛下诞下龙子，这种福气，整个后宫里头除了你，哪里还有第二个？”
朱佑杬的弟弟朱祐棆在去年的年底出生，如今还不到半岁，和他哥哥一起都养在邵寰妃的未央宫内。
万贞儿是北方人，邵妃是江南美人，两人性格也是一北一南，万贞儿大方爽直，邵妃柔情似水。意外地却是处得极好。
不过邵妃的心思细腻又沉重，尤其是接连产下两位皇子后，她对万贞儿的亲近，已经近乎于讨好了。
“你若是觉得同时带两个孩子太累，那么本宫求陛下，多派些乳母和女官到你宫里便是。”
万贞儿柳眉微微拧起，“莫要再说什么把阿杬送到安喜宫里抚养的事情了。”
“妹妹是怕姐姐膝下寂寞。如今太子大了，已经搬去东宫居住。阿直也有了自己的差使，不能时时陪伴在姐姐身边。我也……是怕娘娘孤单，所以才有此一说，姐姐莫要多心。”
邵妃说着，心虚地低下头。
她无意识地抓着孩子的襁褓，可能是弄疼了抱在怀里的朱祐棆，孩子顿时哭的撕心裂肺，把邵妃吓了一跳。
正在万贞儿怀里缱绻着的朱佑杬听到弟弟哭，也跟着哭了起来，邵妃一时手足无措起来。
眼看这两个孩子此起披伏没有停下来的意思，万贞儿叹了口气，让身边的宫女去叫乳母。
乳母们急忙赶了过来，接过两位娘娘手里的孩子，抱到里间去哄。
邵妃惭愧地把头深深地低了下去，不敢直视万贞儿的眼睛。
“我……臣妾……”
“妹妹的宫里，什么时候换了藏香？”
万贞儿突然发问。
邵妃一愣，正在绞着帕子的手指也停了下来。
“妹妹不是说，你是南方人，所以只喜欢茉莉、栀子、素馨这些南方的香花么。冬日里没有茉莉，往日-你只在宫里的各个角落里放上柑橘、佛手、柚子清供，以充作熏香。怎么如今点上味道那么浓烈的藏香了？”
万贞儿指了指桌角上的宣德香炉。
浓烈的藏红花和檀香、沉香、麝香的香气交织在一起，将整个寝殿点缀的温软又奢华。
“臣妾这段时间，在余暇时候，看了些密宗的佛家典籍……参阅佛经的时候，就点了这种香料用来凝神。姐姐莫怪，您若不喜欢这味道，臣妾命人熄灭既是。”
邵妃说着，急忙让身边的宫女将正在焚烧的香炉拿到外头去熄火。
万贞儿又看着不远处桌子上放置的转经筒和佛珠手串，冷笑了一声。
“邵寰妃……我不知道那个乌斯藏来的番僧雒筱西通过什么路子在你这里递了话……”
雒筱西，就是之前宣称朱佑樘之位，应在梧州，而非帝都的那个妙应寺乌斯藏僧人。
上回周太后抢夺四皇子未果后，朱见深曾派汪直出宫去敲打了他一番。没想到事情过了一年多，这个和尚非但不消停，居然搭还上了邵寰妃。
“姐姐，不，皇贵妃娘娘，没有。臣妾没有。”
邵妃脸色苍白急忙跪在地上，对着万贞儿连连叩首。她身边的宫女内侍们见状也齐齐匍匐在地。
“有没有，你心里清楚，本宫看在多年姐妹情分，你又为陛下诞下两位皇子，于大明有功的份上，提醒你一句——”
万贞儿俯下-身子，右手托起邵妃的下巴。
“我等后宫女子，先是陛下的‘臣’，再是陛下的‘妾’。陛下先是我们的‘君’，再是我们的‘夫’。你心里想什么，本宫不是皇后，管不着你。不过你若是有了‘不臣之心’。想着利用两位皇子图谋什么……”
“臣妾不敢！”
邵妃重重地磕起了头。
“你不‘敢’。但是宫里有人‘敢’啊。难道你是要给‘那个人’递刀子，做别人的棋子么？”
万贞儿说的“别人”是谁，邵妃自然清楚，她磕得捣头如蒜，急忙撇清自己与周太后的干系。
妙应寺的雒筱西曾经一度和周太后走的很近，她自然是知道的。
她也知道陛下虽然侍母至孝，但是这一对天家母子的关系并非表面上看起来那么和谐。
所以当身边有人将这位僧人的书信传给自己的时候，邵妃一度也是坚决不理睬的。
但是，那个受到万人敬仰的僧人说……说她的儿子中，将会出现一位帝王。
这对她来说，实在是一个过于巨大的“诱惑”。
邵妃心动了。
不管这句话是应在阿杬身上，还是应在刚生下不到半年的阿棆，都意味着她的儿子其中有一个不用去封地，而是永永远远地呆在她的身边。
邵氏从入宫以来，就看到陛下独宠万贞儿，王皇后字他心中没有任何地位，所以自己对于后妃位份早就不做想法，能够晋升到寰妃已经远超她的预料。
她唯一想的，就是和自己的儿子共守天伦。而想要让儿子不离开自己，便只有成为皇帝一途。
所以之前，当周太后提出要将阿杬带去仁寿宫抚养，她没有丝毫的挣扎。
心中甚至隐隐有着些期待。
因为当初万贞儿曾经私底下向她抱怨过，从西内抱来的，已经六岁的太子，与她并不亲热，也不讨皇帝的喜欢。
她那时候也没有自己的孩子，只能安慰万贞儿放宽心，与太子好好相处。
但是，她如今有两个皇子了。
陛下的儿子不止朱佑樘一个了。
周太后的举动，给了她无比的期望。
不过很快，她就失望了。
周太后收回了企图搅乱朝政的手，如今在仁寿宫里天天吃斋念佛，就连西内的那个吴废后，也悄无声息了。
她觉得，她必须做些什么了。
“本宫也好，周太后也好……王皇后也好。”
万贞儿命人干脆将寝殿的前后门与窗户统统打开，让冷风将着一室的香味统统吹散。
“没有人会要你的孩子。”
“是……”
“你就安安心心地，在未央宫里待着吧。带孩子还不够你累的么？”
“臣妾谨遵皇贵妃娘娘懿旨。”
邵妃几乎是整个人都匍匐在地上，瘦弱的双肩不住地发抖。
她认识万贞儿多年，虽然外人都说娘娘凶恶跋扈，但是她一直都觉得贵妃娘娘和蔼可亲，性格爽直，甚至可以说和这个宫殿有些格格不入。
直到今天，她才“领教”到了万贞儿的怒意，是多么地可怕。只是轻飘飘的两句话，就让她手脚发软，再也不敢胡思乱想。
“念经参禅，休养身心，自然是好的。”
万贞儿见话差不多说到这里就可以了，叹了口气，在宫女的搀扶下缓缓站了起来。
“不过若是偏离了正道，误入了歧途。于心性上损失，再于行动上有失检点。那么到时候，恐怕就不是你想让皇子去往何处，而是陛下考虑是否能让你继续抚养皇子了。”
这句话如同黄钟大吕，将邵妃本来还浑浑噩噩的脑袋一下子给敲醒了。
说完，万贞儿带着安喜宫的众人，离开了未央宫。
前后贯通的冷风吹得宫人们瑟瑟发抖，毕竟京城里这二月底的天气还是乍暖还寒，有时候夜里风大，还要烧炉子取暖呢。
“娘娘，能把门窗都关了么？奴婢们怕娘娘着凉，伤了身子就不好了。”
她身边的宫女大着胆子，上来问道。
邵妃站在桌子边，寒冷的空气吹的她脑壳微微疼痛，却也清醒无比。
她低下头，看着放在桌上的转经筒和抄写到一半的佛经，一伸手，噼里啪啦地将它们扫在地上。
“娘娘！”
宫女们害怕地跪了一地。
“以后，未央宫里一切如旧，再也不烧藏香了。这些东西，全部拿去焚化掉。”
她喘着气，扶着桌角说道。
该是自己的，不用争，自然会来。
若是强求，就算是真的坐上太后之位……看看现在的周太后，不也是贻笑大方么？
当时的她，并不知道。
在很多很多年之后，已经双眼全盲的自己将会摸遍她孙子朱厚熜的浑身上下，满心欢喜地恭送他登上九五之位。
而她如今两岁的儿子朱佑杬，则会被孙子嘉靖皇帝追谥为“献帝”，应了番僧雒筱西所言。
同时，也掀起了载入史册的长达二十年的“大礼议之争”。
不过，这一切都还非常遥远，如今依然只是成化十四年。
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陈钺的胆大妄为让万达等人惊诧，两边人马在茶楼再度碰面，交换了马市的见闻后，众人回到了“登云客栈”。
汪直直接就在万达的房间里拿起笔墨，准备写上一封奏折，将陈钺的所作所为大书特书，禀告陛下。
“哎，这个词不够狠。”
邱子晋趴在桌子上，看着汪直下笔。
“你这么写——陈钺工于心计，贪财无德，外迎番商，内联宦官，激进冒功，陷害同僚……对，对，就这么写！”
万达坐在一旁看着邱子晋对汪直的“倾情指导”，吓得转过头来，对着杨休羡吐了吐舌头。
“我的乖乖，小邱太厉害了，杀人不用刀啊。”
“当年毛遂以三寸不烂之舌，纵横捭阖，强于百万雄师。”
杨休羡也无不感慨，“都说‘上士杀人以笔’，我等锦衣卫再如何鞠躬尽瘁，刀锋所指，也还是比不上这千钧之笔的威力。”
两人正在感慨，突然听见楼下传来一阵喧哗，似乎还有牛羊的叫声。
正在纳闷之际，房门外头传来王掌柜的敲门声。
“万大人……那个，楼下有些事情，需要大人您出面去处理一下。”
杨休羡打开房门，就看到王千户他一脸尴尬，屁股后面似乎被虫子叮过似得，脸色不安到几乎扭曲。
“怎么了？难道陈钺带兵查到这里了？”
万达上前一步，走到杨休羡的身侧问道。
“不是陈大人，是……哎，是阿吉噶他，他上门来提亲了。”
“啪嗒……”
汪直手里的毛笔被惊落在纸上，顿时扫出了一朵黑色的墨花。
邱子晋和汪直齐齐抬头望着门外。
梅千张的面具都吓得差点从脸上掉下来。
“咩~咩~”
当万达他们从楼上步履匆匆地跑下楼的时候，面对的就是几乎把客栈大厅给彻底淹没的羊群。
阿吉噶双手叉腰，站在这一片仿佛白色棉花糖海洋的中心位置，热情地对着站在楼梯上的万达喊道。
“万掌柜，你好啊，我来了。”
万达现在很庆幸自己听不懂女真话，老柳也不在，不然还真不知道怎么接茬。
不过很快，他的庆幸就被打破了。
王千户在这里足足呆了三十多年，这个客栈人来客往，他身为大掌柜的自然能使用多方语言，于是理所当然地被阿吉噶拉到身边当翻译去了。
“这里是一百头羊，还有一些在门口，没赶进来……”
王千户的肩膀被阿吉噶用力地搂住，他欲哭无泪地看着自己脸色发青的上司，言不由衷地翻译道，“外面还有五十头牛，还有十匹来自哈密的骆驼，五十桶酥油，二十个奴婢，都是提亲的表礼。希望万掌柜能够收下。”
“收下？让我把阿澜嫁给你女儿么？”
万达有些头晕。
这是送个农场给我下聘的意思么？
“哈哈，万掌柜说话真是有意思。当然你的儿子，娶我的女儿啦。”
阿吉噶爽朗地笑道，“按照我们女真人的规矩。应该是‘男下女’的。就是男方到女方家里下聘。但是我的女儿朵儿，实在是太喜欢万掌柜的儿子了，她求我求的厉害。我阿吉噶心疼女儿，就直接来上门提亲了。”
孩子们都还小，倒也不用如此着急啊……
万达摆出“尔康手”。
“等到正式过嫁妆的时候，我还有更多的牛羊、人参和大东珠作为陪嫁。绝对不会辱没了万掌柜的儿子的。”
阿吉噶拍着胸脯保证。
“用牛羊做嫁妆，换你一条京城商路作为返还的‘聘礼’。还不算之后辣椒的利润。这个阿吉噶真是会做生意啊。”
杨休羡低下头，在人都僵化了的万达耳边低声说道。
“如果我答应了的话，这样一来我们就能彻底打入海西女真内部了是么？”
万达低声问道。
“素素！”
汪直听了，急得浑身一个激灵。
“哈哈，开玩笑，开玩笑……”
在众人一片谴责的目光中，万达鼓起勇气，走下楼去。
“那个，阿吉噶大兄弟……”
他正要组织语言，想着这么拒绝。
就看到一阵红色的小旋风从外头刮了进来，拨开白色的羊群海洋，冲到了阿吉噶身边，一把抱住他的腰。
“阿玛，我不要嫁给他了！”
朵儿哭得梨花带雨，上气不接下气，“他居然说我的女仆艾兰珠比我漂亮。可是艾兰珠今年都二十了呀！比阿澜足足大了将近十岁呢。”
阿吉噶闻言，诧异地抬头，望向万达。
万达听完王千户的翻译，也是心脏一疼。
“你问我，是你漂亮还是艾兰珠漂亮，那我就实话实话啊。”
迟迟赶来的阿澜，站在门口，听着满耳朵的“咩咩”声，无奈说道。
“我实话实说了，你又要生气。哎，女人真麻烦啊……”
他背着阿吉噶和朵儿，冲着万达眨了眨眼睛。