明成化二十年冬，苏州府吴县县城角落里的一家小酒馆内。
尽管天色尚早，但连绵的阴雨天气，加上呼号不断的刺骨北风，这家原本生意就颇为冷清的小酒馆里，早已经一个顾客都没有了。
酒馆的掌柜唐广德站在门口看了看天色，忍不住叹了一口气，转过身来，将门板一块一块地装了上去，没了客人，就只能早早打烊了。
关了门，将酒馆里清理了一遍，天色已经十分昏暗，唐广德端着一盏油灯，走进酒馆后院的一间房内，看着正在里面认真看书的一个十四五岁的少年，他脸上的神色也忍不住变得祥和了起来。
他一边往里面走，一边怪罪似的道：
“光线昏暗，即便要看书，也需点一盏灯，若不然，看坏了眼睛可如何是好？”
“我晓得了，爹爹。”
少年脆脆地应道，眼睛却是始终没离开书本。
“明年开春，我家伯虎就要参加府试了。”
唐广德起这个，脸上忍不住浮现出骄傲的神色，他伸手摸了摸儿子的脑袋，道，“尽力就好，不必太过为难自己。”
唐伯虎转过头来，一脸认真地道：“爹爹，我定能考过府试，入庠就。”
“好，好，我家伯虎，最是出息。”
唐广德笑着点了点头，心里面却是长长叹了一息。
唐广德始祖是前凉凉州晋昌郡陵江将军唐辉，而到了唐初，其祖唐俭跟随李渊起兵，被封为“莒国公”，到了明代，其祖唐泰任兵部车驾主事，于土木堡之变中牺牲。
自此家道中落，到了唐广德这一代，只能经营小酒馆。
但让唐广德感到幸运的是，自己的儿子唐伯虎自小聪慧、诗文敏捷，因此他对唐伯虎抱有巨大的希望，精心培养其读取功名，以期光宗耀祖。
而唐伯虎也没有让父亲失望，成化二十一年，十六岁的唐伯虎得中苏州府试第一，入庠读书。
然而，天有不测之风云。
弘治七年，唐伯虎的父亲、母亲、妻子、儿子和妹妹先后在这一两年内去世，从此他孤苦一人，茕茕孑立。
尽管命运给他开了一个巨大的玩笑，但唐伯虎并没有放弃对科考的梦想。
弘治十一年，继得中苏州府试第一之后，唐伯虎再次得中应天府乡试第一。
再加上唐伯虎之前诗文绝妙，一时间，唐伯虎名动天下。
弘治十二年十月，唐伯虎打起包裹，信心十足地前往京城，准备参加明年二月的顺天府会试。
这一日傍晚，一边游山玩水、一边赶路的唐伯虎正准备找一间客栈下榻，忽然听得身后有人大喊：“前方可是伯虎兄？”
这声音听着很是陌生，唐伯虎有些疑惑地回头一看，果然是一个陌生的士子。
这士子可不像唐伯虎一般骑着一头上了岁数的老毛驴，而是坐在一辆颇为宽敞的马车，从掀开的车帘就可以看到，车厢里面铺着又厚又软的毛皮毡子，哪怕路上再是颠簸，坐在车里也很舒服。
唐伯虎朝着对方施了一礼，问道：“在下正是唐寅，这位兄台是？”
“果然是伯虎兄！”
那士子顿时大喜，连忙从马车里跳了下来，回了一礼，笑道，“小弟徐经，伯虎兄唤我直夫即可，伯虎兄可是进京赶考？”
唐伯虎笑了笑，道：“正是。”
“妙哉！”徐经抚掌大笑，这才道，“小弟与伯虎兄一般无二！”
两人聊了几句，徐经便邀请唐伯虎一同下榻客栈，唐伯虎本想婉言拒绝，但耐不住徐经一再相劝，再想想，徐经也是跟他一样进京赶考的举子，多接触一下也没什么坏处，于是便点头应了下来。
让客栈小二开了两间上房之后，徐经便设宴邀请唐伯虎一同饮酒，边吃边聊。
聊着聊着，唐伯虎也大致知道了徐经的情况。
他没想到，这徐经居然还是个江阴“富二代”，而且还对他很崇拜。
“伯虎兄诗画双绝，令人钦佩不已。”
徐经端起酒杯，连连赞叹，又道，“若是这一路上有兄相伴遨游江湖直至顺天，必是畅快非常。”
从苏州府到顺天府，顺江直上，自然要比走陆路安全得多，也要快得多，当然，船费自然也不会便宜。
唐伯虎还在犹豫，徐经早已经大手一摆，对他，费用的事你不用操心，一切我都包了！
于是，两人在苏州码头包了一条船，一边游山玩水、饮酒作诗，一边朝着顺天府赶去，好不惬意。
抵达京城后，徐经便拉着唐伯虎，一同住进了客栈。
两个人才刚刚住进去，还没放下行李，便听到徐经的仆从上来禀报：
“唐公子，门外有数位士子慕名来访。”
唐伯虎还没反应过来，徐经便挥了挥手，道：“今日便罢了，伯虎兄一路奔波，有些疲累了，让那些士子明日再来罢。”
仆从领命退下，去将那几名士子打发了。
徐经这才对唐伯虎笑道：“伯虎兄诗名满天下，如今入京的消息泄露，接下来的日子，怕是不得清净了。”
果然如徐经所言，接下来的几天时间里，前来拜访、宴请唐伯虎的公卿、士子不绝于日，将客栈门口的路都给堵了。
有些人可以拒绝，有些人却拒绝不得，幸好徐经此次入京带了数位仆从，便全都让他们跟在唐伯虎的身边，三天两头外出接受宴请，一时间，顺天府中瞩目者甚众。
时间一晃而过，二月初九，万众瞩目的顺天府会试开考了。
考场之外，无数考生早早地来到了这里等候着入场，每一个人的脸上都神情各异。
有多次落榜的举子，忐忑不安，生怕这一次再次名落孙山；也有初次应考的举子，信心满满，趾高气扬；还有些举子，脸色发白，也不知是春寒料峭，还是担心考砸了，站在那儿两股战战。
徐经和唐伯虎站在后面，两个人脸上倒是异常平静。
徐经看了唐伯虎一眼，笑着问道：“伯虎兄，此次春闱，可有把握？”
“手到擒来。”
唐伯虎看着缓缓打开的考场大门，脸上露出了微笑。