傍晚，从前门大栅栏观音寺街东口，往西南走，会发现每家门前都有块小金字招牌，上书“春福堂”、“盛安堂”等等堂名，或者再加姓氏于堂名之下，大门上，悬一盏明角大灯笼。
这里就是有名的“八大胡同”，又称“八埠”。
八大胡同自古名
陕西百顺石头城
韩家潭畔弦歌杂
王广斜街灯火明
万佛寺前车辐辏
二条营外路纵横
貂裘豪客知多少
簇簇胭脂坡上行
这是此时京城人人皆知的顺口溜，“八大胡同”在西珠市口大街以北、铁树斜街以南，由西往东依次为：百顺胡同、胭脂胡同、韩家胡同、陕西巷、石头胡同、王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同。
北京的胡同多如牛毛，唯独八大胡同闻名中外，与南京的秦淮河齐名。
北京的妓院分为四等，顶顶上等的称为“清吟小班”，意思是卖嘴不卖身，其次是“小班”，再次是“茶室”，末等称为“下处”。
八大胡同的妓院，除了几家“清吟小班”，余下上百家几乎都是“小班”。
妓女肤柔如水，声美于莺，应酬功夫高人一等，加之起居饮食样样精致，引得无数官员、名流、士绅、才子流连于此。
清帝退位，民国肇始，随着临时执政袁世凯组建政府与议会的日子越来越近，全国各地的官员与名流士绅来京的越来越多，八大胡同的生意也越来越好。
这天，袁家大公子袁克定，与二公子袁克文，在胭脂胡同的“金花班”里相遇了。“金花班”在八大胡同大名鼎鼎，因为它是赛金花的书寓。
“老大，难得在这碰上你啊。”袁克文笑道。
袁克定一脸的正气凛然，淡淡而傲气道，“我约了人谈事。”
“哎呀，大哥这些日子辛苦了，如果有需要，尽管言语，让我也给父兄帮帮忙，出点力。”袁克文笑道。
“不劳烦了，您忙。”袁克定说完，上楼去了。袁克文看着他的背影大笑。
楼上的赛金花对袁克文摇摇手，招待袁克定去了。
楼上楼下，湘帘翠幌朱栏曲楹，宴歌弦管声光凌乱，袁克文微笑摇头上楼，对一个跑堂的打个响指，来到西头第三间屋子，推门进去了。不一会儿，外边响起脚步声。
跑堂的进来了，道，“二爷，沐卉姑娘到了。”
随即进来一个女孩儿，含笑招呼道，“二爷。”
这女孩穿着玄色洋纱的散脚裤，细白夏布的对襟短袖褂子，隐隐透出绿色的肚兜，松松地结一绺辫子，斜搭在肩上。
人丽如花，似云出岫，不仅有些超尘脱俗的气质，且莺声呖呖，格外动人。
“沐卉姑娘，请坐，点个什么菜？”袁克文仰靠在沙发上，自得地抽烟，问道，“炸肫肝？”
这是试探，窑姐儿出“饭庄条子”点菜，为了表示不能久坐，往往点最快、最省事的菜，吃好了就走，通常总是炸肫肝。
袁克文的意思是，他中意她，要看她愿不愿意久坐？
“不！”沐卉微笑着摇摇头，“我想吃点甜的，来个枣泥盒子吧。”
这样的点心，和面起酥，现烤上桌，很要一些功夫。袁克文体贴道，“要不你就安心吃饱吧，再要两个心爱的菜。”
八大胡同这边，越是大红大紫的人，越难得吃一顿舒舒服服的饭，到一处，凳子还没有坐热，就有人来催转局，去了七八处，还是半饥不饱，日久天长，总闹成胃病。
沐卉觉得袁克文很能体会她们吃“这碗把势饭”的甘苦，心里一开朗，胃口也好了，便道，“再来一个糟溜鱼片。”
袁克文又点了几道菜和桂花栗子，给了赏钱，跑堂乐呵呵出去了。
这时候，外边敲门，推开，然后门帘掀起，进来一个花信年华的少妇，正是赛金花。
赛金花本名傅彩云，年少时，被卖到苏州花船上为妓，1887年（光绪十三年），适逢状元洪钧回乡守孝，对彩云一见倾心，遂纳为妾。
不久，洪钧奉旨为驻俄罗斯帝国、德意志帝国、奥匈帝国、荷兰四国公使，其原配夫人畏惧华洋异俗，遂借诰命服饰给彩云，命她陪同洪钧出洋。
出使期间，傅彩云到过圣彼得堡、日内瓦等地，在柏林居住数年，周旋于上层社会。受到过德皇威廉二世，和皇后奥古斯塔·维多利亚的接见。
赛金花因此学了一口流利的外语。在此期间，与后来的八国联军统帅瓦德西相识，
后随洪钧归国，不久洪钧病死。傅彩云改名赛金花，买了两个姑娘，挂牌书寓，重新回到青楼讨生活。
八国联军入侵，赛金花因其旅德经历及能说德语，得以与德国士兵交谈，又与八国联军统帅瓦德西联络上。
赛金花劝阻瓦德西不要滥杀无辜，保护北京市民，同时苦苦劝说克林德遗孀，以修建克林德碑牌坊的方式，来了结克林德被害一事。
之后，京城百姓对赛金花多有感激，称之为“议和人臣赛二爷”。
袁克文是八大胡同常客，与赛金花非常熟悉。
“有阵子没见着二爷了，怎么？也忙国家大事了？”赛金花笑道。
袁克文哈哈大笑，问道，“我大哥最近常来吗？”
“最近来了几次，现在八大胡同都成政治论坛了，不来这里露露脸，都不敢说自己是名流。”赛金花笑道。
“都看见谁了？”袁克文问道。
“康南海、章枚叔、荫昌、小恭王……”赛金花的话被袁克文打断，“康有为？章太炎？他们遇到没有？”
看到袁克文惊喜的样子，赛金花笑道，“一个上楼，一个下楼，当场就吵起来了，吵的那叫一个精彩啊，溥伟和载振当场打赌，赌他们能吵多长时间。”
袁克文大笑，然后道，“溥伟和载振还来的起你这里吗？他们还有钱吗？”
“那就不知道了，”赛金花笑道，“反正都没有赊账。”
两人聊了一会儿，袁克文听到不少名人名字，然后叹息地讥讽道，“都是前台蹦蹦哒哒的小角色，一个个假模假式地，以为自己能指点江山呢。”
“和宫保比，当然都是小角色。”赛金花道。
袁克文笑道，“我爹嘛，当然不能算小角色，但是依我看，也不是京城说了算的。”
“哦？袁宫保还说了不算？”赛金花惊讶，随即笑道，“那就是林司令了。”
袁克文笑笑不回答，酒菜送上来了，赛金花敬过一杯酒，出去了。