神里屋敷
木质构件涂刷成黝黑色的数寄屋，障壁上绘制水墨画，营造出古朴高雅的氛围。
年轻的神里家家督和他的妹妹两人分坐在矮桌两侧。
前代神里家督和其夫人去世多年，家中经年老仆都是可靠之人，神里兄妹重视亲情，两人私下里并不十分讲究尊卑。摄政关白上任，整个幕府都跟着忙了起来，好不容易工作告一段落，正预备休息一下，却被九条家新送来的邀请函给打破了氛围。
“……”
意外于信函中的内容，不过预先就有心理准备，心中的言辞也十分谦逊风雅，倒不至于让神里绫人有生出不快。
被称作白鹭公主的少女不是没有好奇，但她知道自己的城府比不上兄长。虽然不知道信函的内容，但若有需要，兄长自然会告知于她。
以为兄长要处理公务，正准备离开去做其他事，却意外得见到神里绫人把信纸合上，放回桌面又推到自己面前。
“是给你的邀请函，看一下吧，绫华。”
“我吗？”少女诧异地展开信纸，扫了一遍，感觉十分惊讶，又看了一遍才不太确信地道：“这信是，是想要给我介绍对象？还是九条家的次子，九条镰治！”
她抬头看向兄长寻求解答：“可，可是九条镰治不是和勘定奉行家的千里小姐是一对吗？而且以往我外出交际，也并没有人提起过这事，怎么突然就……”
柊家的宅邸远在离岛，神里绫华与柊千里的交情泛泛，从朋友圈里听到这个传闻的时候她不能确定，还是神里绫人让手下的终末番去查证后才确认的。
“大概是见大名终于来到天守阁，履行其身为摄政关白的职权，所以让人想起了我和前者的婚约。怕被我趁着和大名的关系更加紧密，偷偷打别人的小报告了吧！”
神里绫人一只手支着下巴，脑袋微微倾斜地看着妹妹，嘴角微弯。左边的刘海遮挡着一只眼眸，显得格外潇洒风流。
可惜面对的是自己的亲妹妹，神里绫华与兄长同母所出，长相也有四、五分相似，自然不会觉得兄长的容貌有什么特别。并不明白青年的话语中为什么夹带了三分笑意，少女直接略过：
“可是大名大人办事一向秉公执法，直道而行。大家不都知道，大名大人她是因为有宫司大人的请求，加上和我们神里家的先辈有过交往，为了庇护我们才同意的嘛？”说完又回忆了下补充道：
“兄长大人您以前也有在我小时候说过——大名曾经和您承诺过：等兄长大人您长大，能自己支撑神里家后，可以去找大名解除婚约。”
秉公执法，直道而行？
年轻俊秀的神里家督把妹妹说的这几个字含在嘴里，玩味得用舌头轻舔，仿佛在舔一块进金平糖。从十四岁那年订立婚约起，他有一半的时间是在清籁岛渡过的。大名亲手抚养的孩子，前有被将军大人赐姓的雷电鸣殿下，后有这次前来神里屋敷做客，通知自己大名有意令他提出终止婚约的砂金，真正把目光放在年少的挂名未婚夫身上的时间并不多。但深知鸣神眷属、清籁岛大名和摄政关白意味着什么的神里绫人，却不敢随意移开视线。对于父母为振兴家业疲惫早死的他来说，万一因一时疏忽，令大名对自身起了不满，将他从身边赶走，那遭到大名厌弃的神里家，他神里绫人和妹妹绫华只会落入比婚约订立前更加可怕的深渊。
一开始是因为恐惧，因为小心翼翼，胆战心惊，少年时的神里绫人只要在场有大名出现，他的视线就不会落到第二个人身上。即便和大名并不在同一场合，在他于辟雍学府旁听，于大名府图书馆研习的间隙，少年的思绪仍会不由自主地去思考，去想大名现在在干什么。
大名最近请了新的设计师装饰别院，是否是对旧宅的风格厌倦了；大名府新发布的命令是出自大名还是雷电鸣殿下的，或许下次回大名府拜访的时候可以提出来征询一下……从最初的毫无了解，到之后的观察入微，这渐渐变成了神里绫人的一种习惯。
随着大名给他安排的课程逐渐完成，和他的年龄慢慢增长，渐渐有人尝试着投入年轻的神里家督麾下。曾经因为卡卡瓦夏对监护人的独占欲，神里绫人不得不学着收敛。他不是察觉不到自己对名义上的未婚妻的关注在意过了应有的限度，毕竟这份婚约从订下的那天开始就是奔着解除去的。少年人尝试着改变，但他做不到。
从十四岁开始，他用了全部的心里去追寻一个人的身影，去暗自揣摩其所思所想。整整八年，曾经白衣稚嫩的少年早上醒来，就下意识地考虑，自己今天要在大名面前表现的形象。晚上躺倒床上闭眼前，还要盘算一遍白日里的所作所为可有遗漏才敢入眠。
神里绫人只是个普通人，即便他稻妻高高在上的社奉行，即便他有神之眼，他终究只是个凡人。不是狐人，也不是什么妖怪天狗。凡人的一生有几个八年？
曾经年少的神里家督用了八年时间，将年幼的自己亲自雕琢成如今这个被大名用欣赏的目光注视，得以靠近而不显得突兀的年轻人。现在却又要亲手将这座雕塑打碎重新塑造？
——不，他不愿。
即便可能性再小，即便最后他无法如愿，以他对大名的了解，也不会被其所厌弃。至多是被砂金所排挤。所以——
为什么不尝试一下？
——如果能得到大名的垂青，如果能让那只曾轻抚他面颊的手常驻，让那双碧玺般色泽清亮的眸子停驻在他身上……
“——兄长大人？兄长？……哥哥？”
“啊，抱歉，刚刚想到别的事情上了。”
不自禁间，神里绫人悠远起来的紫色眼眸在少女的呼叫下一闪，立刻回过神来。
“之前说的……大名是鸣神钦定的眷属，其寿无疆，凡人一世不过六、七十载，这婚约即使一直维持下去对她也不算什么。反而是我这里，若我为了神里家始终不解除婚约，便只能将你的孩子立为后嗣。若无有此意，自然会在适当的时候向大名提出终止婚约，也好早日成家立业生下儿女以继承家族。否则便免不了为你寻个合适的人选做夫婿。无论是招赘，还是给孩子改姓，你成婚的对象究竟是何人都非常重要。”
“九条家督倒不一定当真想让次子和你成婚……”
相比之有他这个年龄相差无几的哥哥的绫华，柊千里不仅是独女，资质平平，对情爱极为看重，现任勘定奉行年事已高，再怎么延寿也有极限。若让次子与其成婚，等柊慎介死后，若运作得当，吞下大半个柊家不成问题。九条家督更偏向次子和谁成婚不用多虑。
神里绫人手指轻点桌面，做回忆状。
“说来我和九条镰治也有见过几面，可惜他已经和柊家的独女互许终生了，否则于你而已也勉强般配。”
“说什么哪，兄长大人！”神里绫华被兄长的口无遮拦说的羞红了脸，赶紧展开扇子把脸挡住。“您也说九条镰治已经与柊千里定情，君子不夺人所好，我们神里家又何必牵扯进去！”
她能负责神里家的交际，自然不是脸皮单薄的娇娇女。但身为兄妹，她理所当然能分辨出此刻兄长的口气和私下里说笑不同，颇带了几分认真，自然要第一时间表明态度。
“呵呵，说的是，”青年笑道：“绫华你年纪还小，确实不急着找夫婿。这份邀请，去不去都无妨，由你决定便可。不过若你当真有了心仪的对象，还记得要先让哥哥看一眼，也好帮忙把个关。”
感觉今天兄长的恶趣味发作地厉害，白鹭公主撇开脸，轻哼一反驳：
“兄长大人不要老是说我，您比我大六岁。古田管家可和我说过，父亲大人在您这个年纪的时候，可是一早就看中了母亲，为了追求母亲大人还写了二十多首和歌……不知兄长大人您准备什么向大名大人提出解除婚约，给我找个嫂嫂回来呀？”
“嗯——呵呵，这个嘛……”
……
八酝岛，绯木村。
昏暗的天空下，枯黄的草丛伴着高大的红枫在风中摇摆，小溪静静流淌，发出潺潺的流水声。
村头装扮成野伏众的愚人众发现有人小溪对岸靠近，他眺望了一阵，赶紧压低身体往后小跑。
“大人！海祇岛的人来了，应该就是所谓的现人神巫女和反抗军的大将！”
赶回暂时充作驻地的茅屋，他轻轻敲门，等上司出来忙汇报道。
“好，我们走。”
提着燃烧雾虚草灯笼的女术士朝着下属指的方向望去，并没有发现异常，但她还是相信道。
周围假扮的愚人众部分维持原状警戒，部分慢慢靠拢，随着女术士的步伐朝了绯木村村头移动。
还没踏出村子残破的矮墙，就见村头已经站了一前一后，一男一女两个身影。
女的身上穿了青莲与雪青色组成的织物，看起来让人轻易联想到金鱼。男的头上长了耳朵，身后还有尾巴，粗看像是稻妻著名的狐人，仔细观察才发现那不是狐狸耳朵，更像是狗。
为首的少女道：
“你好，这里就是愚人众的驻地吧！我是海祇岛现人神巫女，珊瑚宫心海。身后的是我的下属，反抗军大将五郎。很高兴见到你们，希望我们合作愉快！”