1.清瞳
赵元侃带着刘娥回到襄王府，刚步入庭院，便见乳娘刘夫人迅速迎上来。她一见赵元侃，显然松了一口气，面上喜忧参半，边走边扬声怨道：“我的小祖宗，你要再不回来，我就要夜叩宫门，请官家下旨寻你去了！”
赵元侃笑道：“我又没事，乳娘就是爱一惊一乍的。”
刘夫人在赵元侃面前站定，上下打量他，注意到他潮湿的头发和衣裳，面色当即一沉，拉起元侃的袖子仔细查看，顿时恼火道：“你这又是上哪儿胡闹去了？竟浑身湿漉漉的！”
赵元侃轻描淡写道：“我在金明池边散步，不慎落入水中，幸好这位姑娘水性好，把我救了起来。”
刘夫人顺着元侃的目光看向他身后的刘娥，不由一怔，旋即蹙起了眉头。
面无表情地回到堂中坐下，刘夫人端起茶盏慢慢饮了一口，再审视站在她对面的刘娥，见她与赵元侃一样周身可疑地潮湿，已是十分不快，又想起楚国夫人寿宴上刘娥指挥秦王府中人救晕厥侍女的一幕，更对此女心存芥蒂，遂冷冷地开了口：“如果老身没认错，姑娘应该是秦王身边的红人吧？怎的有空驾临襄王府？”
刘娥听她语气不善，知她对自己并无好感，一时踟蹰，不知是否该如实相告。
赵元侃见她为难，立即对乳娘道：“她是为救我落水的，秦王府这会儿有事，她暂时回不去，所以我暂且带她回府住几天。”
金明池之事非同寻常，早有襄王府奴婢提前归来告诉刘夫人。刘夫人见赵元侃竟然在这节骨眼上有意庇护秦王府侍女，无名火起，但仍压抑着怒气问赵元侃：“秦王府的事我也听说了，大王要她留在襄王府？”
赵元侃道：“稍住几日，不妨事的。待秦王府那边风头过去，我自会送她回去。”
刘夫人见他说得轻巧，胸中顿时气血翻涌，语调提高，明显带了怒意：“大王……”
赵元侃并不欲听她反驳，一扬手：“好了，此事就这样定了。”侧首吩咐侍立于一旁的张耆，“张耆，你且带这位姑娘去厢房稍事歇息，为她备好晚膳。”
张耆领命，请刘娥随他前去。刘娥迟疑地看看元侃，元侃朝她挑了挑眉，微笑安抚。刘娥沉默，终于随张耆离去。
待他们身影消失，刘夫人怒视元侃，直斥道：“大王太不懂事！秦王谋逆，这丫头是秦王府中人，岂能逃脱干系？大王竟把她带到府中来，无异于惹秦王之祸上身。大王立即把她赶出去，切勿留在府中。”
赵元侃道：“她对我可有救命之恩，如今有难，我焉能不管？何况秦王谋逆是否属实还未查清，或许只是误会，过几日误会澄清，她依旧还会回去。若此时把她赶出去，倒显得我是见风使舵的小人了。”
刘夫人决然摆首：“收留谋逆秦王的奴婢，此事可大可小。再说，此女狐媚，我赴楚国夫人寿宴时便听说了她种种事迹，实在不宜留在王府为大王招惹是非。待她用过晚膳便把她送出去吧。”
“我如今不是小孩子了，利害轻重，自然会拿捏好。”赵元侃抬手制止乳娘劝阻，直接下令，“乳娘无须多言。稍后请为她挑间上好的房间让她住下，准备好了告诉我一下，我去看看。”
言罢赵元侃即朝外走，刘夫人又气又急，追了两步，高喊：“大王！”
赵元侃止步回首，脸上带着少见的严肃表情：“乳娘，我们身处何处？”
刘夫人一愣，回答：“襄王府呀。”
赵元侃又问：“我是谁？”
刘夫人道：“是襄王。”
赵元侃薄露笑意：“看来乳娘并未忘记。”
他此刻的神情是刘夫人从未见过的，目光冷凝，全无孩子气，嘴角的微笑优雅却并不温和，隐有几分倏然闪现的锋芒。这令她霎那间有些恍惚，仿若面对的是他的父亲。
最后她含恨朝元侃躬身，低下的眼帘蔽住了眸心的悲凉：“老身遵命。”
赵元佐被禁足于宫中，心忧叔父秦王安危，不思饮食，日夜呼吁，恳请父亲召见。翌日晚间赵炅终于应他所请，召他入崇政殿面圣。
赵元佐行礼之后赵炅赐座，他并不坐下，而是走到赵炅书案前，一开口便极力为赵廷美辩护，列举赵廷美昔日对父亲恭顺之状，又道：“爹爹与四叔一向兄弟情深，水心殿挥向爹爹那剑确为无心之失，四叔立即便跪拜谢罪，若存心犯上，岂会不趁乱追击？”
赵炅默然把案上两叠文书抛给赵元佐。
赵元佐展开奏章蹙眉细看，见是潘美、赵白及涉事的几名宦官、舞伎的供词，叙述了赵廷美谋划的谋逆步骤。赵元佐看毕，奉还至赵炅案上，再于父亲面前跪下，拱手道：“爹爹明鉴，这供词只是一面之词，是非曲直，还须两厢严查才知真相。秦王早已被封为开封府尹，形同皇储，何必冒险谋逆？”
赵炅道：“开封府尹虽是我登基之前所任之职，但不能等同于储君之位。我迟迟不立储，廷美心里着急，等不得了，所以策划了金明池之事。”
赵元佐摆首：“四叔若真一心惦记储君之位，必会忌惮于我，甚至谋害于我。但他从小就对我无比关爱，待我如师如父，发自真心的亲情是无法矫饰的。不管他人如何说，我看到的四叔一直都是忠君爱国的臣子和恭良孝悌的君子。”
赵炅冷笑：“如师如父？你竟然视这样一位乱臣贼子为师父！你活了二十年，竟然还不分贤愚，不辨忠奸，他人一点小恩小惠就把你双眼蒙蔽，真是辜负了我多年来的苦心栽培。”
赵元佐伏首再拜，欲继续辩解：“爹爹……”
赵炅挥袖一指他，厉声道：“别叫我爹爹，我没有你这么愚蠢的儿子！这一点浅薄的人心你都看不透，如何能治国平天下？”
赵元佐无语，赵炅转首不看他。这时门外宦者传报德妃求见，不待赵炅表态，李清瞳即带着一名提着食盒的侍女匆匆进来。
李清瞳见了赵炅，盈盈一福，声音如新莺百啭，听来又似比往日愈加温柔：”臣妾问官家安，圣躬万福。”
赵炅心神一漾，语调也缓和了：“你怎么来了？”
李清瞳微笑答道：“官家勤于政事，通宵达旦，易生内火，今年天又热得早，所以臣妾亲手为官家做了些冰雪冷丸子送来，望官家拨冗品尝，稍事休息。”
言讫示意侍女上前，把冰雪冷丸子盛出来，再亲自把一碗奉至赵炅面前。
赵炅点点头，道：“李娘子有心了，不过你如今怀有身孕，切忌太过操劳。”
李清瞳脸一红，欠身轻轻称是，又转顾侍女，吩咐道：“也为楚王奉上。”
说完，李清瞳一瞥赵元佐，目光旋即飘向门外，微微朝他使了个眼色。
赵元佐会意，朝李清瞳躬身一揖，道：“多谢德妃娘子。夜已深，臣不便久留，妨碍官家静养，改日再品尝德妃娘子所赐美食。”然后转朝赵炅施礼，“爹爹，臣先行告退。”
赵炅略挥手背，令其退去。
赵元佐恭谨地退至门边才转身出门。
赵炅目送他远去，方一声长叹：“这孩子，越大越不明事理。”
李清瞳悄然靠近他，轻言软语地劝道：“楚王是个实诚孩子，心里想到什么就说什么，常有莽撞的时候，若说了不中听的话，还望官家看在他过世母亲的份上，别与他计较。”
赵炅黯然道：“实诚良善自然是好的，但秦王谋逆，证据确凿，他还几次三番为秦王求情，哪有一点储君应有的心智！”
李清瞳柔声道：“楚王自幼与秦王亲近，自己有一颗澄澈明净的心，便以此去揣摩秦王之心，所以不相信秦王会谋逆。说到底，也是因为他太善良了。”
赵炅叹道：“善良过了头，容易任人宰割。”
李清瞳微笑：“官家仁德，才养育出如此谦谦君子，上天自会令他逢凶化吉。百姓也会感谢官家为天下苍生培养出这样一位贤王。”
赵炅侧首看她，忽然似笑非笑地道：“你虽非楚王生母，对他关爱之心倒是溢于言表，这几年来，每回他惹我生气，你都会为他说话，竟与他母亲一样。”
李清瞳沉默须臾，随即轻轻在赵炅身边跪下，低首道：“臣妾请陛下恕罪，臣妾为楚王说话，实非出自父母之心。”
“哦？此话怎讲？”赵炅淡淡问道。
李清瞳伸手到他膝上，再仰面殷殷地凝视他，剪水双眸似有泪意，流光潋滟：“因为臣妾知道，楚王是官家最疼爱的儿子，每次官家斥责他，最难受的还是官家自己。臣妾不想让官家难过，所以极力劝解，希望官家停止责骂他，也是希望官家停止折磨自己。”
赵炅以手抚上她的脸。她面色细白之极，此时皮肤冰凉，触之如凝脂，而一双美目萦着泪光看着自己，那双眸清亮，澄澈宛若初生婴儿。
赵炅心中一动，温言对她道：“好了，起来吧。”
李清瞳站起来，引袖点拭眼角泪痕，又展颜微笑，请赵炅品尝冰雪冷丸子。
赵炅忧心忡忡地搅动两下面前的点心，却无心品尝，沉吟片刻，对李清瞳道：“继恩告诉我，元佐此前常去秦王府，与王府中姬侍多有接触。你说，他如此一心维护秦王，会不会是秦王用美人计收买了他？”
李清瞳依旧低眉道：“官家多虑了。楚王一向率真正直，出阁别居以来，我等并不闻他广纳姬妾，绝不会为女色所惑。”
赵炅点点头，想了想，又道：“元佐已出居王府，也是到给他娶妻的时候了。元佐与元侃的生母李夫人早逝，难得你姓李，又长得与她有几分相似，所以这两个孩子与你都比较亲近。我也希望你善待他二人，多为他们的婚事操操心。”
李清瞳裣衽一福，含笑道：“官家既如此信任臣妾，臣妾自然会尽心尽力，不负官家重托。”
赵炅亦浅笑，牵她的手引她平身：“元佐的夫人就由你来定吧。务必为他挑个温柔恭顺、宜室宜家的的世家女。我希望，他成家立业之后能更懂事些，别再像如今这样，行事冲动，不计后果。”
李清瞳一径低首，脉脉含笑道：“是，臣妾遵命。”
赵炅继续追查秦王谋逆一事，虽掌握证据若干，但引而不发，暂未宣布如何处置秦王。赵元佐亦被禁卫送回楚王府，赵炅不许他再入宫为赵廷美求情，又催促李清瞳尽快选定楚王夫人。
不久后，多名待字闺中的世家女画像便被王继恩送入李清瞳所居的翔鸾阁，供其过目。
李清瞳命将众世家女画像挂于阁中，她微微踱步，逐一细看。王继恩与其阁中宦官周怀政在旁随侍。
看过一遍之后，李清瞳停下，手指其中一幅，问周怀政：“这位小娘子眉目清秀，神态温雅，我瞧着倒颇有眼缘，只不知她家世如何？”
周怀政躬身道：“今日应选的这些女子均为适龄贵胄之女。娘子所指这位是定**节度使、梁国公冯继业之女冯子璿，今年十七岁。冯家世代为官，家教甚严，族中女子无不端雅淑慎，冯子璿也素有才名，堪为楚王良配。”
李清瞳不置可否，但道：“回头召进宫里来我仔细瞧瞧。”
周怀政颔首称是。王继恩见状，手指另一幅画像，请李清瞳看：“还望德妃娘子再看看这位，韩国公潘美之女潘宝璐，也是京中素有美名的。”
李清瞳瞥了一眼，并无兴趣：“我认得她，册封礼时她随母朝贺，要求看楚国夫人送的缂丝衣裳，言语举止稍显莽撞。”
王继恩赔笑道：“潘家小娘子年纪轻，想到什么说什么，是直了些，不过也颇显率真。皇亲国戚中，直性子的夫人是少，不过这样性情的人喜怒哀乐都搁在脸上，其实倒好相处。”
李清瞳沉吟，似在斟酌。
其间周怀政问王继恩：“不过这位潘家小娘子曾抛绣球招婿，绣球抛给状元苏易简，苏状元不接，这事汴京城里也传了许久，如今若把她定为楚王夫人，会否不妥？”
王继恩道：“绣球花落谁家纯属天意，苏状元不接，或许是他无福，也说明潘家小娘子另有佳偶，良缘未到而已。”随后上前一步，对李清瞳低声道，“日前秦王之变，潘美忠心护主，官家有意嘉奖他。听说他有女儿待字闺中，便嘱咐臣将潘家小娘子列入候选，还望德妃娘子斟酌。”
李清瞳眉峰一聚，旋即又舒展开来，淡淡道：“既然官家授意，那潘家小娘子自然不可忽视。只是婚姻大事须格外慎重，终究得楚王与夫人情投意合才能举案齐眉。不如择日把冯子璿与潘宝璐都召入宫，也请楚王自己看一看，再决定选谁做楚王夫人。”
王继恩笑而长揖：“德妃娘子所言在理。既如此，请娘子定下日子，请两位小娘子入宫相见。”
李清瞳思忖后道：“就两日后吧。后苑瑶津池里已有初绽的荷花。你去传令，就说我请两位小娘子同来棹舟莲荡赏花。”
2.子璿
刘娥居于襄王府中寝食难安，心忧秦王府诸人安危，次日便想出门打听消息，不想被守门侍卫拦住，称襄王府惯例，一切人等外出均须刘夫人同意，刘娥既入了王府，也应遵守这规矩。
刘娥自忖并非襄王府奴婢，无须听命于襄王乳母，便欲不管不顾冲出去，侍卫却立即亮出长矛阻拦。僵持间赵元侃匆匆赶来，命侍卫收回长矛，但也疾步上前，挡住了刘娥的去路。
刘娥冷对赵元侃：“我知道你乳娘不喜欢我，觉得我会给你添乱，既如此，你何不放我出去？”
赵元侃笑道：“我并不想囚禁你，能否出去，我们试试看。”
言罢赵元侃大步流星朝门外走去，刘娥随即跟上，但几名侍卫迅速并肩拦住他们，为首者躬身抱拳道：“今日刘夫人特意叮嘱过我们，大王要读的书尚未读完，一整天都应该留在书斋，无论大王有任何理由，我们都不能放大王……”说着瞥了刘娥一眼，“及其他人出门。否则，提头去见官家。”
刘娥见他神情严肃，语气也毫无商讨余地，失望之余看向赵元侃，元侃朝她耸耸肩，无奈地笑笑。
赵元侃带刘娥漫步于王府花园，向她说明府中情形：元侃生母陇西郡夫人李氏薨后，皇帝赵炅嘱托乳母刘氏照料元侃起居，并给予她管教元侃的权力。元侃出阁别居，刘夫人便成了襄王府事实上的女主人，上可教导襄王，下可管束奴仆。她隔数日入宫一次，会向皇帝禀报元侃近况，若说元侃行事不妥，皇帝必加以惩戒，是以元侃平时对她也颇敬畏，并不能随意发号施令。
刘娥不由感叹：“没来京师以前，我还以为亲王和半个皇帝一样，有权有势，爱做什么就做什么，尤其是在自己王府里。后来才知，秦王和楚王各有各的苦衷，就连你，好像也挺不自由。”
赵元侃亦叹道：“亲王其实挺难做的，无才无能不受人待见，木秀于林也会出事……”
刘娥有些明白了：“所以刘夫人要严格约束你，隔三岔五去向官家禀报你行为行踪，也是为了确保你按官家心意成长，不庸碌，但也不招摇，不致引来无妄之灾。”
赵元侃默认，旋即苦笑道：“她人是好人，就是太认真了，乃至我的衣食住行都要按她的安排来，如若有违，她就会请父皇来处罚我。”
刘娥一哂：“但我为何觉得你外出的时候挺多的？我在京中动辄就能遇见你。”
赵元侃朗然一笑：“那是因为我会变通。”
刘娥追问：“怎么个变通法？”
赵元侃一拉刘娥的手，道：“跟我来。”
刘娥立即将他手甩开，眉头轻颦，一脸嫌弃。赵元侃也不以为意，自己向前跑，并招手唤她跟上。刘娥足下滞涩，但终于还是随他而去。
赵元侃带刘娥来到王府花园东北角，此处有一个园丁居住的小屋，赵元侃一壁前行一壁指着小屋道：“屋后有个小门，可以通向外间，便于园丁外出采购所需之物。我想出去时给他一些钱他就让我出去了。”
赵元侃与刘娥来到园丁小屋前，恰逢园丁从小屋中走出。园丁见了赵元侃当即一愣，目露忧惧之色。
赵元侃走到园丁面前，负手而立，语调舒缓，颇显矜持地发号施令：“老蒲，给我把后门开了，我外出片刻。”
园丁老蒲迅速跪下，朝赵元侃再三叩头：“大王，你饶了我吧。上次放大王出去，刘夫人发现后把我腿都快打折了。”
赵元侃道：“花了多少药费，我翻几倍赔你便是。你且开门，我回来后再赏你两贯钱。”
老蒲不应，但说一声“大王稍等”，便嗖地冲回屋内，须臾回来，手中多了一个木匣。
老蒲打开木匣，又在赵元侃面前跪下，双手举过头顶将木匣中物事呈给赵元侃看，恳切央求道：“大王，老奴一把老骨头经不起折腾。这四贯钱请大王笑纳，今后切勿再让老奴开后门了。”
赵元侃错愕，一时无言以对。
刘娥见状忍俊不禁地笑了，但远眺前方关闭的门，目光顷刻间又暗淡下来，低首转身欲离开，走了几步一抬眼，却发现刘夫人不知何时赶来，正横眉直视她。
刘娥并不惧刘夫人，上前两步，直问：“夫人既不待见我，理应把我赶出去，为何让我禁足于王府？”
刘夫人冷笑：“你以为襄王府是你家菜园子，你想来便来，想走便走？”
赵元侃追来，将刘娥拉到自己身后，轻声唤：“乳娘……”
刘夫人扬手制止他说下去，直视他道：“大王，你已让她在王府中留宿一夜，襄王府便与她脱不了干系了。如今你只有两个选择，一是立即将她捆绑交给官家，向官家表明你在助他清除秦王余孽，一是让她留在府中，闭门不出，待风声过去再作打算。你选哪个？”
不待赵元侃作答，刘娥便没好气地道：“让我出去，我保证，若被人抓住，宁死也不供出曾在襄王府留宿。”
刘夫人怒道：“秦王事发，连带着众亲王府亦被监视，你一出门，多少双眼睛盯着你，你还想瞒天过海？”
赵元侃示意刘娥噤声，又朝刘夫人笑道：“乳娘所虑极是。眼下形势不明朗，自然是第二种方式稳妥。”
赵元侃随即拉着刘娥衣袖离开。刘娥知赵元侃对自己颇有几分情愫，虽明白他的确关心自己安危，却也疑心他留自己居于府中动机并不单纯，勉强随他走出刘夫人视野，即抽出袖子，冷眼问赵元侃：“你们想关我到几时？”
赵元侃温言劝慰：“别急，你且安心在这住几天，要出去，我总能想到法子的。”
王继恩派人向韩国公府传令，称德妃请潘宝璐入宫赏花。之前宫中收集待字闺中的世家女画像，潘美夫妇便猜到与皇子婚事有关。潘美着意向王继恩打听，王继恩也透露是官家授意德妃为楚王择新妇。
潘夫人得知后喜不自禁，认为楚王是皇长子，如今秦王事败，储君之位官家显然是要留给楚王的，若女儿成为楚王夫人，将来母仪天下亦指日可待。而潘美则沉吟不语，隐有忧色。
潘宝璐听说这消息，双睫微垂，颇显失望，口中喃喃道：“怎么是楚王，不是襄王……”
潘夫人嗔怪女儿傻，将嫁予未来储君的种种好处一一道出，又指挥婢女呈出宅中珍藏的珠宝华服，为女儿精心挑选，一心期盼宝璐入宫艳压群芳，一举中选。
潘宝璐恹恹地，仍不是很兴奋。本欲设法回绝，但转念一想，难得有入宫的机会，万一能在宫中遇见襄王呢？
这念头令她精神一振，亦展颜笑开来，兴致勃勃地与母亲一同挑选服饰。
入宫那日，潘美与潘夫人送盛装的潘宝璐出门，潘夫人拉着女儿手仔细打量，又亲自为她理理发上的簪花，谆谆嘱咐：“此番入宫，我儿定要言行谨慎，务必处处体现大家闺秀风范。能否光耀门楣，在此一举。留心保持妆容，饮茶进食少许即可，可别过量……”顿了顿，又压低声音，在宝璐耳边道，“可别让冯家小娘子比下去。”
潘宝璐不住点头，向父母道别后上了她雕栏玉砌、画轮朱毂的犊车。
叶子和另一名侍女手持内薰香丸的香斗，分列潘宝璐所乘的犊车两侧，跟着犊车前行。香斗中香烟袅袅，随车轮辘辘，迤逦不绝。
犊车前后均有十来位家仆，前呼后拥地随行呵道，称韩国公家眷出行，让路人回避。路人皆知潘美如今颇受官家器重，见此声势亦纷纷退避。
这日德妃命周怀政请楚王入宫。赵元佐还道父亲回心转意，与他说秦王之事，立即乘革辂入宫，直奔万岁殿见驾。岂料赵炅闭门不见他，周怀政方才说出德妃召潘、冯二女赏花之事，称德妃想请楚王少留片刻，见见两位姑娘。
赵元佐垂眸一想，已猜到此中因由，朝周怀政一拱手，道：“都是贵胄女眷，我不便与之相见，告辞。”
言罢不理周怀政挽留劝阻，赵元佐疾步走出丹凤门，上了革辂，绝尘而去。
潘宝璐车马行至汴河上州桥，将要上桥，却见另一侧过来一队车马，领头的家仆已走上桥，正在引导后面一辆犊车上桥。
领头的潘宅家仆见对方不顾呵道声，竟欲让他家车马先行，顿时扬声喝道：“我家小娘子乃韩国公千金，今日乃奉旨入宫陪德妃娘子赏花，尔等还不速速退让！”
而对面有人答道：“我家小娘子是梁国公千金，今日也是奉德妃娘子之命入宫赏花，我们先到，理应是我们先过桥。”
潘宅家仆闻言不敢擅作主张，走到潘宝璐车前，躬身请示，问是否允许梁国公家的小娘子先行。
潘宝璐听闻有人抢道已是不悦，又见与其相争的是梁国公之女冯子璿，她一向好胜心强，虽无意与楚王为偶，但既有人欲将她与冯子璿相较，却也绝不愿落了下风，见家仆如此征询她意见，顿时一声冷笑，反诘道：“是我们人多还是他们人多？”
家仆赔笑道：“他们奴仆不过四五人，是我们人多。”
潘宝璐眼波一横：“那你还让什么让！”
家仆点头如鸡啄米一般，连声称是，回首朝己方人等招手：“我们上桥！”
冯宅家仆见状不满，纷纷道：“韩国公府怎的如此不讲道理，明明是我们先到，我家小娘子也是受邀入宫，我家主人也是国公，名爵身份并不逊于你们，你们为何硬要抢道先行？”
冯宅家仆不肯让道，两厢对峙间，潘宝璐褰帘看对面冯子璿的随从和犊车，见那车虽也是青牛丹毂，但彩漆脱落，颜色暗淡，不由露出鄙夷神色，道：“梁国公过世没几年，怎么家道竟衰落至此？国公千金入宫只带四五名随从，连个提炉行香的人都没有。犊车的漆都掉成这样了，竟不如我家丫头坐的车光鲜。冯家小娘子坐着这样的车，也要争着抢着赶到前面，莫不是要为我开道？”
冯宅家仆们听她言辞刻薄，一个个神情愤懑，欲要上前理论，却闻冯家犊车中传出一位女子从容轻缓的声音：“潘家小娘子说得不错，我家这车是旧了。”
众人噤声，目光投向那车。虽有帘幕遮蔽，但可想而知，车中人是冯子璿。潘宝璐闻言自觉冯子璿气馁，愈发得意。
冯子璿声音继续传来：“大名冯氏世代簪缨，今日我乘的车，原是前朝广顺年间，先祖获赐的宫车，所用木材珍稀坚实，中有沉、檀等香木，称‘七香车’。另仿唐七宝辇形制，四面缀五色玉香囊，囊中贮辟寒、辟邪、瑞麟、金凤四香，是以毋须侍女提炉行香。”
潘宝璐着意打量，果然见冯氏犊车四面垂有五色玉镂雕的香囊，清风拂过，迎面飘来的是不经烟火薰爇的草木香气，异常清幽。
潘宝璐一时无语。冯子璿又道：“冯氏女眷出入宫掖常用此车，却也还能代代相传，不过用到如今颜色确已暗淡，是不如新贵的光鲜。”
冯宅家仆相顾而笑，有人大声叫好：“姑娘所言甚是。如果大名冯氏也像潘家一样国朝才崭露头角，那姑娘的车一定像潘家小娘子的一样光鲜。”
围观的人窃笑，对着潘宝璐一方指指点点。潘宝璐恼羞成怒，手指冯子璿的车朝家仆命道：“去把那五色玉香囊摘下来，让我见识见识，看这前朝遗物，与我大宋的有何不同！”
潘宅家仆齐声答应，迅速上前，几人挡住冯宅家仆，另有两人猛地冲至冯子璿车前，伸手把车四面挂着的玉香囊扯下。
一位家仆听闻冯子璿声音轻柔，有心想窥探她容颜，遂扬声问潘宝璐：“姑娘，冯家小娘子的车不但旧了，连车帘子也破得很。我们要不要帮她卸下来换换？”
潘宝璐心想冯继业已去世，而自己父亲如日中天，今日索性便多威慑她几番，料她不敢怎样，遂应声道：“好，回头我送一副新的给她。”
潘宅家仆当即双手拽住车帘一扯，帘幕应声而落，冯子璿清丽的面容暴露于人前。她羞愤不已地侧首，引袖遮住自己的脸。
这惊鸿一瞥令潘宅家仆轻薄心愈盛，凑向冯子璿，口中道：“冯家小娘子身上也有香囊吧？不如取下，一并给我家姑娘瞧瞧……”
家仆笑着朝冯子璿伸手，冯子璿惊惧地朝内缩。眼看家仆的爪子就要触及冯子璿衣裳，一枚玉佩忽然自外飞来，击中家仆的手。
家仆惨叫一声，缩回手，怒视玉佩飞来处。
玉佩落在冯子璿膝上，冯子璿怔怔地看看，轻轻拾起，见那玉佩是白玉雕成，呈盘旋螭龙状，玉色莹润，触手生温。
掷出玉佩的赵元佐从革辂上一跃而下，缓步走到两家车马中间。
他本想回楚王府，行至州桥，见前方喧哗，得知潘冯两家争道，原不欲干涉，但见潘宅行事嚣张，竟公然羞辱冯子璿，遂出手相助。
潘宝璐认出赵元佐，失声道：“楚王，又是他！”
两边家仆愕然，随即纷纷朝元佐下拜。
冯子璿从车内出来，稍整衣饰，缓步走到元佐面前，敛衽一福：“谢楚王相救。”
赵元佐注视她，但觉她身形高挑，稍显单薄，两眉青山淡远，凤目微挑，雅致如从仕女图中走出，声音也柔和清婉，但轻抿的薄唇线条分明，从那里可看出一丝隐于秀丽外表下的倔强。
赵元佐朝她一揖，道：“冯姑娘无须客气。”然后看看冯子璿帘幕被毁的车，又道，“你的车被人损坏，现下坐不得了，不如上我的革辂，我送你一程。”
冯子璿双颊微红，低首踟蹰道：“这如何使得……”
赵元佐知她顾虑，淡淡一笑：“请姑娘乘车，我骑马相送。”
赵元佐不待她回答，径直朝驾车的宦者示意，宦者过来，向冯子璿一揖：“冯姑娘，请。”
冯子璿沉默须臾，终于启步，在宦者相助下上了楚王的革辂。
革辂掉头朝宫城行去。
赵元佐从一名随从手中牵过一匹高头骏马，上马随革辂而行。
冯宅家仆迅速驾车跟上，临走时眼含奚落地看着潘宝璐冷笑。
潘宝璐眼睁睁地看着一行人离去，恼火地从叶子手中夺过香斗，狠狠地敲在过来请示是否启行的家仆肩上。
革辂中的冯子璿展开右手，手心中是赵元佐为救她掷出的螭龙玉佩。冯子璿凝视片刻，又握拳，把玉佩紧紧攥在手心，然后悄悄褰开车上窗帘，看身侧骑马护送她的元佐。
赵元佐目视前方，神情淡然，浑然不知身边的姑娘在暗自期待，这段通往宫城的路既远且长，让她可以一直在他投下的影子中面含微笑，听马蹄悠扬。
3.琴操
翔鸾阁中，李清瞳正在两名内人的伺候下整装，周怀政匆匆进来，朝李清瞳行礼后向她禀报了楚王带着冯家小娘子回宫的消息。
李清瞳颇感意外，追问详情，周怀政便把适才楚王侍从告诉他的，潘、冯二女争道，潘宝璐羞辱冯子璿，楚王出手相助之事一一道出，最后笑道：“冯家小娘子举止温婉，在丹凤门前下车后再三拜谢楚王，楚王也连忙还礼，两人道谢和道别迁延许久，还真是相敬如宾。”
李清瞳听后淡淡一笑，别无他话。
周怀政又道：“现在她与潘家小娘子都已在后苑候着，等德妃娘子接见。”
李清瞳默默展开双袖让内人们整理裙裾，少顷，才答：“让她们候着吧，我稍后再去。”
周怀政称是，正要离去，李清瞳又唤住他，问：“楚王呢？还在宫里么？”
周怀政道：“楚王送冯家小娘子入宫后就想回王府，臣请他再等等，现在他还在宫中。”
李清瞳道：“嗯，让他暂别回府，就说晚些时候官家还要召见他。”
周怀政领命而去。
李清瞳从容换好衣裳理好妆容，才乘步辇来到瑶津池，潘、冯二女早已在此等候多时，施礼如仪。李清瞳含笑一一受了，再邀请她们随她乘画舫观初绽荷花。
画舫划过瑶津池水面，此时风回御苑，庭芜郁郁，两岸飞絮犹无定，池中风荷已正举。画舫船首有数名乐伎吹笙弄弦，乐音随清风飘散，没入菡萏花影中。
李清瞳端坐于画舫内主席中，默默观察今日召见的两位女子。
冯子璿与潘宝璐分别坐于她下方两侧，潘宝璐伸着脖子做举目观花状，然而目光却每每越过池中荷花，在岸上逡巡，也不知在寻找什么。冯子璿则微垂眼帘，似在聆听乐伎的演奏。
船首弹瑟的女子奏毕，起身朝李清瞳行礼告退，一名中年琴师抱琴而来，施礼后在船首坐定，开始弹奏。
乐声初起，潘宝璐即面露喜色，开口道：“是《雉朝飞》。”
“哦，”李清瞳浅笑，问她：“潘家小娘子也会抚琴？”
“是的，爹爹让我学琴，”潘宝璐笑道，“这首《雉朝飞》我刚学了，所以十分熟悉。”
李清瞳转顾冯子璿，含笑问：“冯家小娘子可也学琴？”
冯子璿朝她欠身，轻声答：“子璿愚钝，岂识君子之器。”
李清瞳又对潘宝璐道：“这曲子原是战国时琴家牧犊子应泯宣《雉朝飞歌》而作，既然潘家小娘子琴艺高妙，可否演奏此曲，琴师从旁吟唱，我等洗耳恭听，一饱耳福。”
潘宝璐稍作推辞，李清瞳继续邀请，她便也不扭捏作态，兴冲冲地到船首，在琴师让出的位置坐下，开始演奏。
琴师应着曲调曼声吟唱：“雉朝飞兮鸣相和，雌雄群兮于山阿，我独伤兮未有室，时将暮兮可奈何？”
这支歌原是齐国处士泯宣于山中见群鸟成双飞翔，而自己暮年将至仍无妻，感伤之余所作之歌，曲中虽有描摹百鸟飞旋之盛况，意韵终不免转归凄郁，暗含幽恨。而潘宝璐则始终面带微笑，神采飞扬地将此曲奏得格外欢欣，节奏也远比琴师所弹的快，以致琴师几乎唱不下去，频频侧首看她，而潘宝璐浑然不觉，弹得怡然自得，恍若自己此刻正置身百鸟群中，于天际飞舞徜徉。
冯子璿一直垂目聆听，默不作声，但尾声处潘宝璐有一音弹错，冯子璿抬眼看了看她，旋即收回目光，又恢复了起初的姿态。
潘宝璐奏毕，李清瞳出言称赞，多有褒奖之辞。潘宝璐含喜道谢，又扬起双眉瞥冯子璿一眼，志得意满之情溢于言表。
在李清瞳示意下，两名内人上前，分别在冯子璿和潘宝璐面前摆上酒杯，并分别为她们斟酒。
李清瞳微笑解释：“往日我游园赏花，常备美酒小酌怡情。只是如今有孕在身，不能如以往尽兴饮酒，只好请两位小娘子代我品尝美酒。”
言毕浅笑着，朝二女举杯：“我且以茶代酒，敬二位一杯。”
李清瞳举杯，冯子璿与潘宝璐忙双手捧杯站起，齐声道“谢德妃娘子”，然后各自饮下杯中酒。冯子璿行动间，李清瞳着意看了看她的手，目光在她左手拇指关节处的薄茧上稍作停留。
待两位姑娘坐下，李清瞳开口问她们：“二位觉得这酒如何？”
潘宝璐抢先回答：“这酒闻着倒挺香，不过略带苦味，口味也稍显单薄，可能是酿酒的师傅功力略欠火候。我家酿的羊羔酒口感丰腴润滑，坛子一开浓香四溢，香飘数里。回头我请爹爹送一些到宫里来给德妃娘子尝尝，若娘子觉得好，我家每年酿了都进贡一批到宫里来。”
李清瞳不接此话，侧首看冯子璿：“冯家小娘子呢？”
冯子璿先朝李清瞳欠身，方才答道：“回德妃娘子，子璿以为，此酒虽然入口微苦，但细品之下能辨出这味道类似莲心苦味，苦意散去后，蔓延在唇齿间的是清甜的回甘之味，而酒香中的荷叶香气也愈发明显。若子璿没猜错，此酒应是先包裹于瑶津池荷叶中，风熏日炽许久，才采回来的，所以融荷香与天地灵气于酒露之中，方有如今的味道，委实妙不可言。”
李清瞳目含喜色地注视冯子璿，道：“冯家小娘子所言不差，这酒确是如你所说，包裹于荷叶中酿成的。”
冯子璿低首微笑道：“子璿曾见祖母做过，所以胡乱猜测。”
李清瞳赞道：“冯家小娘子不愧出身世家，见多识广。”
潘宝璐见李清瞳称赞冯子璿，隐隐感觉到自己适才恐怕是失言引她不满了。原有些失落，但又念及自己那一曲《雉朝飞》技惊全场，此刻若不露些破绽，只怕德妃太青睐自己，乃至定要选自己为楚王夫人，那自己届时若想脱身倒格外麻烦了。
由是豁然开朗，潘宝璐又欣然扬首，远眺这片陪伴襄王成长的园囿，心中满盈柔情蜜意，露出明快笑容。
宴罢潘宝璐乘上自己的青牛香车，又前呼后拥地回到韩国公宅。潘夫人已在门前等待许久，此刻追着宝璐连声问宫中情形。潘宝璐择好的略说了说，潘夫人喜不自禁，道：“既如此，看来我儿有望嫁予楚王，异日入主中宫。”
潘宝璐冷道：“无望，我不会嫁给楚王。”
潘夫人诧异地问：“为何？且不说将来前程，楚王貌比潘安，文武皆备，在宗室中也是一等一的人才，你为何不嫁？”
“我知道，他在你们眼中是极好的，”潘宝璐怅然望向相国寺的方向，叹道，“然而在我看来，只得四字：不及某人。”
赵炅自朝堂出来，又在崇政殿批阅完诸臣劄子，才回到万岁殿，召见李清瞳，问她潘、冯二女的情况。
李清瞳先把画舫中的事说了，道：“两位姑娘模样都不错，若论性情，潘家小娘子稍显率直，冯家小娘子则十分知书达礼，又温婉乖巧。她左手拇指有茧，分明是练琴按弦所致，曲有误，她即刻便知，琴技多半在潘家小娘子之上，然而她并不以此炫技，面对臣妾询问只推说不会，看来也是个谨慎谦逊的人。”
赵炅沉吟后道：“适才，继恩也与我说了二女争道的事……潘美之女仗着父亲权势，行事嚣张，而冯继业之女温雅娴静，作派也如而今冯氏一般，十分谦逊，但隐有傲骨。好在元佐懂事，助冯家小娘子这一回，也算代我向冯氏施以恩遇，否则，只怕世人会说我收了冯家兵柄，便翻脸不认人，纵容潘氏欺负冯氏。”
冯子璿祖父冯晖及父亲冯继业，先后在后晋、后周时任朔方军节度使。朔方军镇守西北，防御外族进犯中原，兵力强盛，自唐代以来，其节度使为北方十大节度使之一，声名显赫。后周时冯晖加中书令，封陈留王，病卒后追赠卫王。冯继业继父亲之后任朔方军节度使，太平兴国初年来朝，赵炅封其为梁国公，将他留在京师，解除了他的兵柄。冯继业第二年便卒于京师，时年五十一，被追赠为侍中。
赵炅遥想这些事，又对李清瞳道：“冯继业子嗣不成器，也不宜委以重任，这天家恩泽，还是施予他女儿吧。”
李清瞳浅笑欠身：“官家所虑甚是。”
“至于潘美之女……”赵炅斟酌着，摇头道，“太过争强好胜，做个闲散宗室之妻尚可，若为元佐夫人，离权柄太近，焉有不为娘家争权夺利的？”
楚王夫人的人选便如此定下了。赵炅携李清瞳入后苑水榭饮茶，并召赵元佐入内相见。
赵炅徐徐饮了一口茶，淡淡瞥了跪拜施礼的元佐一眼，命他平身，方缓缓道：“你年纪也不小了，爹爹早就应该给你订亲，无奈政事繁芜，竟耽搁了这许久。今日委托德妃为你召韩国公及梁国公之女入宫，相见之下德妃认为梁国公之女温雅淑慎，堪为良配……”
未待父亲说完，赵元佐便朝他一拱手，决然道：“爹爹，元佐如今一无所成，于国于家无功，还欲勤于修身，婚姻大事，容臣日后再议。”
赵炅嗤笑：“男大当婚，普天之下没有建树的人多了，却有几人不娶妻？”
赵元佐黯然低首：“近来家事国事纷繁变幻，臣备觉无力，实无心顾及婚姻之事。”
赵炅蹙眉不怿：“你这是什么话！莫非我要处治你四叔，让你不痛快了，无心成婚不成？”
赵元佐见状再次下拜，道：“臣并非此意……”
李清瞳见状轻摇纨扇，为面含怒色的赵炅降火气，又和言劝元佐道：“大哥，你出阁多时，王府里早该有一位女主人帮你料理家事。你是皇长子，本就身负为天家延续血脉的使命，再则，你若不娶，你的弟弟们也不便成婚，为宗庙社稷，你也切莫率性而为。”
赵元佐直身跪着，一味沉默。
李清瞳又道：“那冯家小娘子我瞧着与你倒是郎才女貌，可堪匹配，而且，我听说你今晨与她在州桥相遇，想必也是一见倾心，所以亲自护送她入宫……”
赵元佐摆首否认：“德妃娘子误会了，我只是看不过冯姑娘受潘家小娘子欺负，才请她上我的车，我委实对她没有男女之情，并不想娶她。”
赵炅冷冷插言道：“我叫你来，不是让你决定娶不娶她，而是告诉你，这门亲事已经定下。无论家事国事，你都必须听我的安排，你没有选择。”
赵元佐抬眼看父亲，目中悲苦之意一掠而过，他旋即恻然一笑，朝赵炅深深稽首，盯着自己落于水榭花砖之上的郁郁影子，沉声呼道：“皇帝陛下，万岁，万岁，万万岁。”
4.王孙
赵元侃被刘夫人看管甚严，不能出王府半步，他斟酌一番，向钱惟演修书一封，私下命张耆送往钱府。次日钱惟演便以探望赵元侃为由来到襄王府，身后跟着一个推着小车的小厮，车上满满地装着大大小小包装甚美的盒子。
赵元侃上前相迎。刘夫人听到传报也出来，跟在赵元侃身后亦步亦趋地来到前庭。
钱惟演远远地见了赵元侃即长揖施礼，待到走近，又轻声对赵元侃道：“大王，我接到你书信，所以……”
赵元侃忙朝他使眼色，暗示他注意身后的刘夫人，旋即大声笑道：“我这几日不得出门，闷都闷死了，写信请希圣拣好吃的好玩的给我带些来，没想到你如此热心，这么快就送来了。”
刘夫人闻言上前，埋怨道：“大王想要什么只管差王府下人去买，怎能害钱公子破费。”
钱惟演朝刘夫人微笑道：“都是些不值钱的东西，不碍事的。”
赵元侃向乳娘解释：“下人买的总不合我心意。我和希圣自幼交好，他知道我喜欢什么。”
刘夫人谢过钱惟演，脸上呈出冷淡矜持的礼节式笑容，又问：“许久不见小郡主，她近日可好？”
钱惟演道：“平日还好，昨晚因母亲生日，她学着大人敬酒，多饮了两杯，便醉了一宿，红着脸逢人便说‘抱歉’，今日还觉头痛。”
刘夫人叹道：“小郡主是江南来的美人儿，原比我们娇贵，可不能再这样逞强饮酒了，伤身。”
言罢吩咐左右：“把德妃娘子赐的玉华醒醉香备一匣给钱公子带回去……”瞥瞥钱惟演那一车什物，又道，“还有官家新近赏的香墨、团茶、官窑茶器，都为钱公子各备一份。”
钱惟演忙婉言推辞，刘夫人淡笑道：“钱公子尽可笑纳，我家大王一向无功不受禄。”
听她话中有话，钱惟演一怔，不知如何应答。赵元侃见状对他道：“礼尚往来嘛，你收下便是。”随即亲切地将手搭于钱惟演肩上，笑道：“快跟我来，让我看看你买的好东西。”
钱惟演答应，带着推车的家仆随赵元侃进入后院。
这两日刘娥住在襄王府中，虽然赵元侃待她如上宾，并不要求她做什么，但刘娥自觉寄人篱下，不可无所事事，游手好闲，遂自请为赵元侃点茶。此刻正在襄王府书斋中煮水候汤，然而一直思量着秦王之变，猜测后果，忧虑重重，心中颇不安宁。
赵元侃带着钱惟演入内，一边笑着扬声唤她“阿湄”，一边走至她面前，向她介绍钱惟演：“这是吴越王之子钱希圣。”
钱惟演立即作揖，低声道：“不敢不敢……家父如今封淮海国王……”
赵元侃笑道：“我知道。若说淮海国王，阿湄一定不知是谁，说吴越王，她即刻就明白了。”
钱惟演状甚忐忑：“只是……”
赵元侃安抚地拍拍他肩：“别担心，这里没外人，我爹爹也没顺风耳，听不见。”
刘娥闻言浅笑，向钱惟演裣衽一福：“钱公子万福。”
钱惟演路上听赵元侃提起刘娥，知道她姓名身份，忙长揖还礼：“刘姑娘幸会。”抬目略端详刘娥，又微笑道，“说起来，惟演与姑娘也曾有一面之缘。”
刘娥稍显困惑地打量他，想不起在何处见过。
钱惟演解释道：“潘家小娘子选婿那日，我也在围观人群中，所以见到了姑娘。”
刘娥了然，回想往事不免有几分羞惭，道：“那时我是什么都不懂的乡野丫头，行事莽撞，钱公子见笑了。”
钱惟演正色道：“哪里。刘姑娘为义兄仗义执言，并为状元解围，乃侠义之举，惟演佩服。”
赵元侃打断二人对话，命门外的小厮把车上的东西送进来。小厮答应，迅速将各类盒子一一搬入房中，又恭谨地退至门外。
赵元侃打开一个盒子，里面是几块精致面食点心。他兴冲冲地送到刘娥嘴边，道：“这是京城最好的点心铺子做的，你尝尝。”
刘娥以扇引风吹旺茶炉中的火，盯着茶炉目不斜视，冷冷道谢，却摆首拒绝品尝。
赵元侃又打开另一个匣子，取出一盒胭脂，道：“这家的胭脂是用花露蒸成，芬香扑鼻，你闻闻。”
刘娥依旧冷面避开，道：“身为婢女，不须修饰，这胭脂我是用不上的。”
赵元侃不以为意，再从一个大盒子里取出一个鞋底厚近三寸的丝鞋，双手捧着给刘娥看，笑道：“你说你穿上重台履一不留神就比我高了，来来来，穿上试试，看是不是真的比我高。”
刘娥但觉他真是纨绔心性，毫不顾及自己如今心情，还如逗寻常侍女一般拿礼物调戏自己。怒火陡然而生，抛下团扇，道：“大王若无要事，刘娥告退。”
“稍等，有要事，很要紧的事。”赵元侃立即抛开重台履唤住她，笑容隐去，满脸肃然。
刘娥疑惑地看他，不知他又将何为。
赵元侃转身朝外，唤来张耆，一指门外的几名小黄门：“你带他们去花园，把正在开着的各色花都剪些回来，连带着柳枝萱草，越多越好，要能装半车。”
约莫半个时辰后，赵元侃送钱惟演出门至庭前，钱惟演带来的小厮依旧推着车跟在后面，车上堆满了各色鲜花和树枝。
钱惟演看看王府门前的侍卫，朝赵元侃拱手道：“大王留步，改日惟演再登门拜访。”
赵元侃颔首，道：“我在府中很是郁闷，你要常来。”
钱惟演一笑，再次行礼道别，正要步出大门，刘夫人却出现在他们身后，冷喝一声：“钱公子留步。”
赵元侃回首，笑问：“乳娘也来送钱公子？”
刘夫人不答，径直走到推车旁，朝内看了看，问：“大王给钱公子的车堆这么多花做什么？”
赵元侃轻描淡写地答道：“希圣说起他妹妹喜欢花，而他家园子不大，开的花不多，我便让人摘些花儿给他带回去。”
刘夫人一哂：“原来花是要给小郡主的，那老身得好好查查，看看花上有没有虫蚁，可别惊扰了小郡主。”
话音未落，刘夫人即伸手猛拨车上花草，扯了一大把抛于地上。车上花丛中露出女子的发髻，那女子随即自花车中抬起头，正是刘娥。
刘夫人冷笑：“果然，有一些不干不净的东西！”
赵元侃焦急地上前欲解释：“乳娘……”
刘夫人目示左右小黄门：“把刘姑娘送回房中。”
小黄门应声，架住刘娥就要拖走。刘娥奋力挣脱，走到刘夫人面前，道：“我并非王府奴婢，你无权将我禁足。”
刘夫人直视她双目，一字字地道：“大王未娶妻，这王府中事务，眼下是我说了算。你既跟大王回来，就要任我处置。”
刘娥忿忿道：“你如此厌恶我，为何不索性把我送回秦王府，是死是活，任官家处分？”
刘夫人目光如同寒冰：“你放心，迟早有一天我会把你逐出去，但不是现在。”随即又朝小黄门怒喝，“把她拖回去！”
小黄门再度上前，架着刘娥朝内走。
赵元侃追了两步，似要向刘娥说些什么，但唇动了动，终究没说出口。
刘夫人一顾默然立于一侧的钱惟演，提高音调道：“钱公子，天色不早，你也该回去了。”
钱惟演无奈，朝刘夫人和赵元侃作揖，转身离去。
赵元侃恼怒，面对乳娘又不好发作，最后重重一拂袖，大步流星地朝刘娥走去。
刘夫人跟上，喋喋不休地劝说：“大王，那淮海国王之子不过是末代王孙，整日吟诗填词点茶踢球不务正业，吴越国就是这样被他们消磨掉的。你别跟他来往，平日里多看看书，想想治国之道，别辜负官家对你的期望……”
钱惟演尚未远去，而刘夫人声量不小。刘娥闻言竭力回顾，发现钱惟演的步履在襄王府的门楣下明显地滞了一滞。
他是一个细瘦的少年，比赵元侃尚小几岁，两侧微微凸起的肩骨此时似乎在颤抖，然而他很快控制住驿动的情绪，扬首出门，广袖飘飘的身影消失在大宋亲王府邸前渐趋炽烈的日光中。
此夜月明如镜，刘娥缓步来到襄王府花园，在芍药栏杆上坐下，愁眉深锁，望月叹息。
张耆这两日外出，带回来皇城司搜捕秦王府舞伎的名单，刘娥才发现，原来秦王让她顶替逃逸舞伎表演，并未将她名字替换入上报的舞伎名单，是以如今搜捕名单上写的还是她顶替的舞伎名字，刘娥自己的名字不在其中。
回顾当日之事，她亦渐渐明白了秦王不许她上龙舟，并非嫌她技艺不精，不懂礼仪，而是欲谋大事，不想她牵连其中，说明他对她颇有爱护顾念之心。
念及此事，刘娥愈发感伤，只觉世事亦如天边月，一夕圆满，转瞬便成玦。想秦王当年，妻美子孝，位极人臣，一时风光无两。谁曾想金明池一场宴罢即沦为阶下囚，如今处境之艰难，恐怕是自己无法想象的。自己居于襄王府，虽然安全，但岂能心安。
赵元侃从月光拂下的花影中走来，紧挨着刘娥坐下，刘娥挪了挪，和他保持距离。
赵元侃含笑问：“还在生气呢？”
刘娥冷道：“你们想把我关多久？”
赵元侃道：“这里虽不能随便出去，但有吃有住的，不比你在外辛苦奔波强？”
刘娥道：“我若在外面，自然可以自己养活自己，哪稀罕你的嗟来之食。”
赵元侃笑道：“你就当陪我坐牢呗，暂时不得自由，但我可以给你赔偿。”
“赔偿？”刘娥冷笑，“你拿什么赔？”
“钱我不赔，”赵元侃又朝刘娥那边凑了凑，“但是我可以陪你郁闷。”
刘娥恼火地跳下栏杆，要离开。赵元侃立即追上，抓住刘娥手臂让她面对自己，“好了，不说笑了。今日之事，你应该也能明白，不是我不许你走，是乳娘看管太严，无论你我，都无法出去。”
刘娥甩开他手，没好气地道：“焉知不是你串通了乳娘作戏给我看？”
“姑娘忒也小瞧我了。”赵元侃嗤笑，唇角倔强地上挑，隐含她素日少见的怒意，“我不会违背你心意，将你禁锢于我身边。现在不会，以后也不会。但总有一天，我会令你心甘情愿地走进我的王府。”
见他难得如此严肃，斩钉截铁地说出这样的话，刘娥倒无言以对了。两厢沉默须臾，赵元侃又缓和了语气，温言道：“你有没有想过，你从襄王府里出去，要做什么，以及能做什么，改善我四叔的处境？”
刘娥被他问住了。一直认为恩人有难，自己不能匿于襄王府袖手旁观，但自己就算离开王府，确实也不知道能做什么以减轻秦王的罪责。她思索良久，末了亦只能一声叹息：“我面对困境或许可奋力自救，但若要救秦王，确实力不从心，无计可施。”
赵元侃淡淡一笑：“你知道原因么？”
刘娥叹道：“我身份低贱，人微言轻。”
赵元侃摆首：“与身份无关。我大哥身份高贵吧？照样救不了他最敬爱的四叔。”
“那你说，是何原因？”刘娥问。
“是权柄。”赵元侃黯然道，“自己掌握权柄，或者掌握持有权柄的人，才能兼济天下。没有权柄的人，无论是贵是贱，是贫是富，都不过茫茫苍生中一枚棋子，每一步都要按当权者制定的规则行走，一步踏错，便万劫不复。四叔，便是走错了一步。”
见刘娥沉吟着琢磨这句话，他又笑逐颜开：“行了，别多想了。穷则独善其身，你那么穷，还是好好待在襄王府修身养性吧。我知道你急着出去是记挂着秦王和我大哥，想打听他们近况，这事交给我来做。”
骤然听他提赵元佐，刘娥的心怦然一动，一阵热潮涌上双颊，她垂下双睫，讷讷道：“你胡说什么呢……什么秦王和……你大哥……”
她的窘态尽入赵元侃眼底。他略感酸涩，但却还是萦系着笑容，温言宽慰：“你别担心，我会设法入宫去打探大哥和四叔的消息。你安心等待，一定会等到好消息的。”
5.廷杖
次日晨，刘夫人按例来到赵元侃寝阁巡视，却不见他人影，阁中侍女说大王天未亮便去书斋念书了。刘夫人心下疑惑，觉得元侃不至于如此勤奋，遂立即前往书斋查看。
刚走到书斋门前，便见张耆匆匆过来，朝她一揖，称大王今日要潜心读书，不许任何人进入书斋，黄昏时他自会出来。
刘夫人绕过张耆走到窗边，朝窗内望去，只见赵元侃背对着她，正捧着一卷书在读，似乎颇入神，姿态良久未动，只是不时翻翻书页。
刘夫人满意地转身离去。
将近午时，刘夫人亲自端着一盅汤水来到书斋前，又被张耆拦住，道：“夫人，大王还在……”
刘夫人打断他：“还在读书，我知道。只是用功这许久，也该进食了。这是我亲自给他煲的汤。开门，让我进去。”
张耆赔笑道：“递汤水这种小事何须劳烦夫人，就让我来做吧。夫人请把汤给我，我送进去。”
刘夫人见他几番阻拦，疑心愈甚，冷硬地道：“不必，你开门，我自己送进去。”
张耆迟疑着，左右阻挡就是不让她入内。刘夫人恼火，一把推开他，自己开了门。
刘夫人疾步入内，张耆涔涔汗下，亦紧随她，不时唤“夫人”，唯望她停下脚步。
刘夫人端着汤走到那兀自读书的身影背后，道：“大王读了这么久的书，也该稍事歇息。且饮一盅老身为你煲的汤，书稍后再看。”
那人背对刘夫人，默不作声，但握书卷的手轻轻地颤了颤。
刘夫人试探地连唤两声“大王”，那人依然不答。
刘夫人顿时明了，重重地把汤水搁在案上，不客气地将手搭在那人的肩上，狠狠地拉那人转身，面对自己。
看清此人面目，刘夫人先是一惊，旋即怒容满面，扬声道：“好啊，竟然是你，刘娥！大王呢？”
刘娥直视她，道：“大王入宫见官家去了。”
刘夫人怒问：“怎么出去的？”
刘娥默不作声，刘夫人又将询问的目光投向张耆。张耆低首，从旁嘟囔道：“翻墙出去的……”
刘夫人急怒攻心，两眉倒竖直指刘娥：“是你教他这鸡鸣狗盗的手段的？”
刘娥摇了摇头，欲要解释，却也不知从何说起。
今日一早，赵元侃便带她来书斋，硬要她穿戴自己的衣冠，又取出日前为她买的重台履，要她穿上。刘娥不肯，他便称若穿上他就有法子入宫打探消息。刘娥半信半疑地穿上了。他满意地上下打量，又走到她面前，与她比了比个头，笑道：“真的快比我高了……下次给你买双两寸的。”
刘娥追问他到底何意，他才说出自己的计划：刘娥穿上他衣冠模仿他在书斋读书，张耆在门外看守，不许人进来，他则翻墙出王府，入宫打听消息。
刘娥虽觉此举未免有些儿戏，但现下刘夫人坚决不许赵元侃此时入宫招惹是非，若要出去，似乎也没别的法子了，遂只好答应假扮他留在书斋读书。
赵元侃换上一套寻常少年的衣裳，将要出门，又折回穿着重台履的刘娥面前，朝抬眼直视他的刘娥笑了：“以前我所见的人，不是比我高就是比我低，我看他们，不是仰视就是俯视，现在，终于有个人能与我相互平视了，真好。”
刘娥心中一动。回想赴京以来，遇见的人身份多高于她，她小心翼翼，如履薄冰地低眉奉承着。虽然赵元佐对她格外友善，然而他在她眼中，宛若周身沐着日月光华的神祇，她对他亦是仰视的。而赵元侃，她倒可如对常人一般，不卑不亢地与其交流，就若他所说，是“平视”。这固然是因为一开始她不知他身份，不辨尊卑，但也缘于身为亲王的他愿意放低姿态俯就她。所以，他应该一开始便视她为一个平等的人的吧。
这些事，刘娥自然不愿与刘夫人细说，于感慨中保持着沉默。面对刘夫人咄咄逼人的询问，是张耆为她辩解：“不是刘姑娘教的，是大王自己想出的法子……”
刘夫人利剑一般的眼神刺向张耆：“住嘴！”
张耆瑟瑟噤声。
刘夫人对刘娥冷笑：“你这贱人，妄想攀龙附凤，想靠小聪明迎合大王，唆摆大王离经叛道，今日少不得要自食其果，得点教训。”言罢厉声朝外喊：“来人！把刘娥给我拖出去，备好我的鞭子！”
刘娥仓皇地睁大眼睛，从对面那中年妇人的眼中，看到了久违的，舅母眼中的戾气。一种可以称作仇恨的情绪从她目中浮升，像此刻天际的阴云，乌郁的静寂中潜伏着瞬息将至的电闪雷鸣。
这日万岁殿中，二皇子许王赵元僖在父亲的注视下提笔，龙飞凤舞地写下“普天之下，莫非王土”几字，请父亲过目。
赵炅捋须细看，赞赏地颔首：“不错，数日不见，二哥翰墨精进不少，颇有二王遗韵。”
赵元僖与赵元佐、赵元侃不同，外貌远不如他们俊秀，身材魁梧而偏胖，加上自幼说话又有些口吃，因此平时沉默寡言，显得颇憨厚，在宫中远不如元佐兄弟受众人瞩目，父亲也甚少夸赞他。此刻听赵炅这般说，受宠若惊地连连躬身长揖：“爹爹谬……谬赞，臣愧不……不敢当。”
赵炅拍拍他肩膀，道：“你前日呈上的策论爹爹也看了，没想到你对朝政也颇有见解，甚合我意。”
赵元僖低首道：“臣……谨承爹爹教……教导，才有些许……见识。只恨身为……为宗室，不能科……科举出仕，为爹爹分……分忧。”
赵炅叹道：“我原也希望你们哥儿几个都来做官，为爹爹分忧。但如今想来，宗室不问政事，安享富贵，才是正道。若非我当年许你四叔涉政，也不会发生现在这等祸事。”
此前他暗设诏狱，追查秦王谋逆一事。想到即将结案，免不了赐廷美一死，心下恻然，面上也显得郁郁不乐。
赵元僖窥探着父亲面色，道：“四叔谋逆，死……不足惜。爹爹为天下……天下苍生，宗庙，社稷，大义灭……灭亲，元僖十分……钦佩。”
赵炅淡淡一笑，不接此话。
此时王继恩入内行礼，禀道：“奏知官家，楚王求见。”
赵炅蹙眉：“元佐？他怎么来了？”
王继恩道：“官家前日为楚王订亲，便解除了对他的禁足令。今日楚王求见，臣斗胆猜测，恐怕与秦王之案有关……”
赵炅挥挥衣袖：“你去告诉他，我累了，将要歇息，让他改日再来。”
王继恩领命而出。
然而赵元佐似乎并不听从父亲命令，很快阔步进来，王继恩一脸焦虑，追在他身后不住地喊：“大王留步，大王留步！未经宣召，大王不可步入官家寝殿……”
赵元佐已走到赵炅面前，跪下，朝赵炅行礼，一句“圣躬万福”尚未说完，便被赵炅厉声喝止：“住嘴！我没让你进来，你就闯进来了？你知不知道，违抗圣意，是何等罪过？”
赵元佐叩首请父亲恕罪，然而很快又仰面抱拳拱手道：“爹爹，臣听闻秦王之案即将宣判，爹爹手握多名逆臣口供，要赐死四叔……”
赵炅一字一顿，冷冷道：“所以，你暗中遣人，打听国之政要？”
赵元佐语塞，旋即伏首道：“臣知罪，甘领罪责，但还望爹爹听臣一言……”他举目凝视父亲，殷殷劝导，“常棣之华，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟……”
然而赵炅根本不欲听他说完，怒示左右，扬声命道：“把楚王拖出去，杖责四十！”
周围宦者愣怔，赵炅怒喝：“还不动手？”众人立即答应，多名宦者上前，架住赵元佐便朝外拖。
赵元佐不断挣扎，连声恳求：“爹爹，四叔谋逆并未既成事实，他悬崖勒马，爹爹理应网开一面，求爹爹宽恕，饶四叔一命……”
赵炅决然挥袖，示意众宦者加速，将赵元佐拖离了他的视野。
赵元佐被除去冠服，仅着素衣中单跪在万岁殿前庭中。两名宦者手握廷杖，立于他身后。
王继恩走到赵元佐身边，躬身施礼，万般无奈地，在他耳边道：“大王，实在是圣意难违，臣也无可奈何……但臣已吩咐他们，减轻力道，还望大王忍耐，臣等得罪了。”
王继恩朝持廷杖的两名宦者使了个眼色，两人立即高举栗木廷杖，轻缓地一下一下击打在赵元佐的背上。
赵炅于殿中听到杖击的声音，怒喝：“给我重重地打！谁要手下留神，朕便取了谁性命。”
行刑的宦者相顾骇然，只得加强力道，开始重击赵元佐。
赵元佐咬牙忍耐，眼神不屈。
血从廷杖落下之处透过白色中单，渐渐渗了出来。
赵元侃刚至万岁殿前便看见这般景象，不由心惊。王继恩向他走来，低声解释了两句，赵元侃凝眸思索，还在想如何为大哥说情，却见李清瞳扶着陈国夫人从殿外匆匆赶来，一见这情形，陈国夫人立即高呼“住手”。
行刑宦者暂停落杖，望向万岁殿内。而殿中传来的仍是赵炅斩钉截铁的命令：“打！”
两名宦者又高高地举起了廷杖。
陈国夫人见状，瞬时朝赵元佐身后扑去，廷杖落下，重重地砸在她背上。
陈国夫人浑身一震，感觉到体内有骨头断裂，一口鲜血随即呕出。
李清瞳惊呼，赵元佐回身一看，亦发出一声悲呼，立即抱起陈国夫人，连声唤她。
陈国夫人紧闭双目，已然晕厥。
赵元侃疾步过去探试陈国夫人气息，但觉她呼吸微弱，已命悬一线。
李清瞳进入福宁殿中报讯。赵炅迅速从殿内出来，身后跟着赵元僖和李清瞳。
赵炅来到陈国夫人身边，低身与赵元佐一起托着她，轻声唤：“乳娘。”
少顷，陈国夫人徐徐睁开眼睛，一见赵炅，两行泪顿时涌出，一只满是皱纹的手颤巍巍地抓住赵炅衣襟，气若游丝地道：“官家……老身这辈子，几乎没有求过你什么。这一回，你就答应老身吧，放过四郎，就算把他流放到偏远之地，做平民百姓也行，只是……别伤他性命。”
赵元佐亦朝赵炅跪拜，接连叩首请求：“臣请陛下饶四叔一命，向天下人展示君主仁德之心。”
赵炅沉默须臾，旋即镇定开口：“乳娘，对不起。四郎谋逆，法不容情。”
陈国夫人目中神采霎时一暗，抓住赵炅衣襟的手松开，无力地沉沉垂下。
6.落棋
赵元佐悲呼“陈国夫人”，李清瞳亦抢上前来搀扶陈国夫人，查看她面色，试探其呼吸，然后朝赵炅点了点头。赵炅一脸木然地站起，举目望向远处，淡淡吩咐：“宣太医。”
王继恩立即指挥小黄门去召太医，李清瞳命左右护送陈国夫人回居所。赵炅默默转身朝万岁殿里走去，赵元侃迅速跟上。
赵炅回首瞥瞥赵元侃，冷冷问他：“你，也是来劝我饶了你四叔的？”
赵元侃摇摇头：“不是……”
“那你入宫，所为何事？”赵炅追问。
赵元侃深垂首，赧然道：“臣是听说，爹爹新作弈棋三势，一个叫‘独飞天鹅势’，一个叫‘对面千里势’，还有一个，叫‘大海取明珠势’，皆神妙之极，诸学士和众位棋待诏都不能解……臣斗胆，想请爹爹将这三势示予臣，让臣琢磨琢磨，以增进棋力。”
赵炅错愕：“你专程入宫，就为这个？”
赵元侃立即长揖：“元侃顽劣，不好好读书，整日想着这些，让爹爹失望了，爹爹恕罪。”
赵炅注视他良久，目中渐有笑意泛起，最后抛下一字：“来。”即负手进入万岁殿。
赵元侃跟随父亲入内，两人在棋盘两端坐定。赵炅命内侍裴愈取黑白子布棋局，先列出‘对面千里势’，然后目示赵元侃：“此势白子先行，你且看看，如何救活下面的白子。”
赵元侃凝视棋局沉吟许久，然后拈起一枚白子，正要落在某处，忽觉立于父亲身后的裴愈长袖轻举，动了一动。赵元侃微微抬目看父亲，赵炅正在举盏饮茶，并未觉有异。赵元侃再看裴愈，见裴愈目光落在他将要落子之处，轻轻摆首。
裴愈年龄不过二十多岁，然而通诗文，善弈棋，清俊多才，故此颇得赵炅赏识，赵炅命他监管秘阁图书，闲时舞文弄墨、弈棋抚琴，也常让他相随左右。赵元侃知道裴愈棋艺超群，不亚于众棋待诏，见他摆首，便明白这一子不应落于此处，遂收回白子，又凝思须臾，再举棋往一处去，其间抬目看裴愈，裴愈依然立于赵炅背后，目含隐约笑意，极其轻微地朝赵元侃点了点头。
赵元侃遂气定神闲地将白子落下，再观棋势，已豁然开朗。赵炅定睛一看，又不动声色地拈黑子应对，赵元侃落子之前再看裴愈，在他颔首摆首提示下顺利解开了父亲设下的难题。赵炅最后捋须赞道：“三哥近日常弈棋么？竟精进至此。我这一势连翰院学士都解不开，你居然一来就看出了门道。”
赵元侃朝父亲作揖道：“爹爹谬赞。实不相瞒，每次臣与爹爹对弈之后，回到王府都会将棋局复盘，学习爹爹每一妙着，分析自己得失。若棋力稍有增进，也是拜爹爹所赐。”
赵炅龙颜大悦，命裴愈取自己近日所录棋谱赐元侃。赵元侃似喜不自禁，忙起身郑重拜谢父亲。赵炅笑而命其平身，见赵元侃迫不及待地翻看棋谱，又问道：“以前你成天蹴鞠，并不怎么爱下棋，为何如今转性了？”
赵元侃叹道：“球还是爱踢的，只是如今大哥轻易出不得门，我改和五哥一组，带着几位宗室兄弟，与二哥和四哥带的队踢。近日四哥一不留神，说二哥说话结巴，二哥心里不痛快，踢球时就不与四哥配合，以致我和五哥的队每战必胜。四哥不乐意了，与二哥吵了一架，两人谁都不理谁，我们这球自然也没法踢了。”
赵炅闻言摇头：“四哥固然不懂事，但二哥大他许多，竟也跟弟弟置气，还将气撒在球场上，让你们趁虚而入，难怪要输。”
“正是这个理。”赵元侃道，“兄弟就应该和睦相处，共同御敌之时，凡事理应相互包容，若兄弟阋墙，就给了对手可乘之机。好在这只是蹴鞠，若是镇守疆土……”
赵炅听出他弦外之音，顿时沉下脸来，拍案呵斥：“大胆！”
赵元侃迅速在父亲面前跪下，伏首进言：“爹爹息怒，臣只说一句，望爹爹三思：四叔糊涂，有意犯上，理应严惩，但毕竟未成事实，而我大宋开国未久，契丹虎视眈眈，若这时大动干戈惩处四叔，朝野内外人心惶惶，高兴的岂不是四方蛮夷？”
赵炅缓缓起身，在赵元侃面前来回踱步，良久沉吟未语。保持着伏拜姿态的赵元侃想到父亲的目光如冰似剑，正在自己身上掠过，顿感脊背生寒，额上沁出一层冷汗。
赵炅终于站定，举目望向殿外，沉声唤：“继恩……”
话音未落，便见王继恩略显惊慌地匆匆赶来，跪下禀道：“官家，陈国夫人……殁了。”
垂首跪着的赵元侃见面前父亲的袍袖颤了一颤，他很想仰首探看父亲此刻的表情，然而终究不敢，只是继续低头沉默。须臾，听见赵炅开口，以冷静如寒潭之水的语调问王继恩：“楚王呢？”
王继恩道：“楚王很悲伤，此前杖击也伤得不轻。臣让人搀扶他在陈国夫人阁中厢房歇息，并请太医诊治。”
赵炅不再多言，径直往陈国夫人阁中去。赵元侃想了想，不问父亲意见便起身追赶，亦步亦趋地随他前往。
赵炅步入弥漫着哀泣之声的陈国夫人阁，默默在乳母床榻前坐下，伸手握住她的手，但觉这双曾给予幼年的自己无数温柔慰藉的手已渐趋冰凉，又见她瞳孔涣散，然而眼睑未闭，一双眼兀自空洞地望向上方，不由心下酸楚。默然枯坐片刻之后，他和言对已逝的乳母说：“我只罢去四郎开封府尹之职，让他出任西京留守，离开汴京。谋逆之罪，暂不追究。乳娘，你安心走吧。”
阁中陈国夫人的宫人闻言均下拜，叩谢官家恩德。赵元侃亦随之下拜，称：“爹爹圣明。”
赵炅冷眼看赵元侃，命道：“你去告诉你大哥这事，让他别再置气，打点精神，筹备与梁国公之女的婚事。”
刘娥身着中衣，被绑缚在襄王府中庭木架上，身上伤痕累累，尽是鞭笞的痕迹。晦暗的云端有雨点坠下，在地上击出大而圆的水痕，随之而来的风声也一阵紧似一阵。鞭笞她的小黄门垂下鞭子，抬头望望天，又看向廊庑下端坐着的刘夫人，请示道：“夫人，下雨了，是不是……”
“继续。”刘夫人冷面下令，接过身边侍女递来的茶，从容啜了一口，把茶盏递回给侍女，再扫视周遭的人，“谁敢再对大王进谗言，让他做错事，今日的刘娥就是你们的下场。”
众人噤声，均不敢言。
行刑的小黄门只好再度扬鞭，朝刘娥挥去。
这一鞭刺激之下刘娥抬起头来，然而咬牙绝不呼痛，只是睁眼怒视刘夫人。
刘夫人倨傲地问她：“你知错了么？”
刘娥道：“我何曾有错？襄王离开王府，是他自己的决定，非我怂恿。”
刘夫人斥道：“你没入襄王府之前襄王一向循规蹈矩，从不做出格之事。若非你这贱人蛊惑，他会忤逆至此？”
“忤逆？”刘娥捕捉到这词，不由一哂，“你认为襄王不听你话是忤逆，那么，你是把他视为你儿子？”
刘夫人语塞，掩饰道：“老身是奉官家之命照料襄王，他不按规矩行事，便是对官家忤逆。”
刘娥摆首：“不，你是一直把他视为你的儿子，你觉得他应该一直像儿子那样孝顺你，听命于你。如今你发现他有了自己的主张，不肯再做任你摆布的木头娃娃，你不敢面对事实，便把罪责都推到我身上。”
“住口！”刘夫人怒不可遏。
刘娥冷笑，继续说：“你希望他视你为母亲，但你并非他生母，你们原本尊卑有别，你不想让襄王意识到这点，而你的蛮横却促使他明白了，你不愿自责，只好迁怒于我。”
刘夫人无言以对，见周围人等开始窃窃私语，愈发愤怒，起身从刘娥身边小黄门手中夺过鞭子，扬手一鞭朝刘娥抽去。
刘娥生生受了一鞭，脸上却还带着冰冷笑意：“你到底是害怕我呢，还是害怕襄王从你的掌控之下逃走？你那么想掌控孩子，怎么不去管你的亲生儿子？你既然是乳母，应该生过孩子的，你的孩子呢？”
刘夫人有一瞬的沉默，继而浑身颤抖，目中怒火锐如闪电，拼尽全身之力，一鞭鞭抽打在刘娥身上，几近雨点落下的频率。
连续鞭打一阵，刘夫人气喘停手，与刘娥隔雨相对，雨雾氤氲，却模糊不了刘娥嘲讽的笑。
刘夫人再次切齿扬手，手腕忽然被人握住。
刘夫人回首，面上怒色一滞，唤道：“大王……”
赵元侃狠狠地甩开她的手腕，快步走到刘娥身边，亲自为她松绑。
绳索一解开，刘娥即虚脱坠地，赵元侃忙扶住，见她无力，索性拦腰抱起，冷面欲离开，刘夫人追上去，再次唤他“大王”，欲解释什么，赵元侃掠向她的眼风异常犀利。
“乳娘你并不是襄王府真正的女主人，刘娥也不是府中奴仆，她是我请来的客人，你没有处罚她的权力。”赵元侃一字一顿地郑重宣告，“我也不再是需要你监护的孩童，希望你行事有点分寸，否则，我会为你另择居所，请你离府别居。”
赵元侃抱着刘娥决然而去。刘夫人追了两步后止步，凝视赵元侃的背影，老泪横纵地屈膝跪倒，将撕心裂肺的痛苦化作喉间压抑的呜咽，融于此间滂沱的风雨声中。
7.幻影
刘娥受伤不轻，心中又是忧怒交加，兼受风雨寒气所侵，被赵元侃送回房中时已几乎晕厥，赵元侃忙唤来侍女伺候刘娥更衣，又命人传太医，细询病情，亲自查看药方汤剂，暗中照顾刘娥，堪称无微不至。然而并不敢在刘娥清醒时去她房中，她卧病在床，若此刻入她闺房，怕她又觉自己轻浮。因此只在刘娥沉睡时靠近她，细察她面色，默默在床前独坐须臾，若见她将要醒转，立即起身离去。
刘娥周身发热，昏昏沉沉地躺了几日病势才渐渐减轻。一日刘娥醒来，见床前幔帐微动，而门窗关闭，显然无风，遂扬声问：“谁在这里？”
赵元侃踟蹰许久，在刘娥追问下终于现身，垂首解释：“我是来给你送药的……”
刘娥不动声色道：“你过来。”
赵元侃一愣，困惑地向前几步，刘娥又命道：“走到我面前。”
赵元侃依言走到床头，刘娥坐起，默默打量他须臾，问：“这几天我喝的汤药，都是你守着煎的？”
“哪里，”赵元侃立即否认,“我府中侍女无数，煎药这种小事我岂会亲自动手。”
他是不曾亲自动手煎药，但每次侍女煎药，他都会拿着方子去检查剂量、火候是否正确，在炉边一守就是多时。
刘娥瞥瞥他衣裳，道：“你闻闻你袖子。”
赵元侃引袖一嗅，一缕清晰的药味钻入鼻端，他再看冷静审视自己的刘娥，不由耳根发烫，尴尬地低目转身，快步去取案上备好的汤药，掩饰道：“这药味重，我才来这一会儿就沾了一身药味。”
刘娥淡淡一笑。她这几日虽昏睡时多，但并非毫无知觉，常感到有人走近默默陪伴自己，她病得耳目不清，睁不开眼，却能闻到那人身上带有与自己所饮汤药一样的味道。适才帘幕微动，空气中仍流转着那熟悉的药味，赵元侃现身，她命他靠近，果然他行动间这药味又扑面而来，那种深入衣物纤维的浓郁气息是守于沸腾汤药之旁才能洇染上的。
她心知肚明，却没有说破，只半坐在床头，接过赵元侃递来的汤药，缓缓饮尽。
赵元侃接过空碗放下，向她递上一方丝巾，温柔地看着她拭净唇角的汤药痕迹，然后告诉她：“太医说了，风寒之症已去大半，剩下的皮肉之伤，每日按时敷药，静心调养，不日即可痊愈。我让侍女给你用的都是宫中秘制的药，也不会留下疤痕。”
刘娥点了点头，明显对此不甚关切，抬朝外看了看，再对赵元侃道：“现下没闲人，你可以告诉我，秦王之事，如今怎样了。”
赵元侃将父皇决定从宽处置秦王，不追究谋逆之罪，只罢去开封府尹的职位，命其出任西京留守之事说了，刘娥目露喜色，双手合什，叹道：“名利终究是身外物，能保住身家性命便是大幸了。”顿了顿，又迟疑地问：“还有楚王……他……可曾受秦王之事牵连？”
赵元侃略显为难，没有立即回答。刘娥只道赵元佐身处困境，立即焦急地追问：“他一向与秦王亲近，一定会与官家据理力争，是否激怒了官家？如今可还平安？”
赵元侃摇头道：“大哥曾被禁足几日，但如今我父皇已放他回王府，应该没事了。”
刘娥明显松了一口气，神情迅速转归平静。赵元侃冷眼看着，心下黯然。
两人随即沉默，一时都不知该说些什么。片刻后，刘娥再问：“既然秦王已平安，大王可否送我回秦王府？”
赵元侃一口否决：“不妥。如今四叔虽未被按谋逆罪论处，但实际仍在父皇的监视之下，很快要被送出汴京，随行家眷人数有限制。何况，就算你能回去，仍旧是自投罗网，四叔再不是以前那个清贵秦王，我不会让你随他立于危墙之下。”
刘娥默然低首，斟酌良久，似做了个决定，略有些难为情地再次开口：“那么，大王能允许我离开吗？”
赵元侃问：“你又想去哪里？”
刘娥垂目不语。
赵元侃瞬时明白，无奈一笑：“你是准备去楚王府吧？”
见刘娥无言默认，赵元侃略一沉吟，终于说出实情：“大哥最近可能会很忙……父皇已经为他定下亲事，如今应该是在筹备婚礼了。”
刘娥难以置信地直视赵元侃，赵元侃坦然迎视，告诉她自己所知的事实：“他未过门的夫人是梁国公冯继业的女儿，父皇和德妃都很满意，说冯氏温婉可人，应该会与大哥举案齐眉，甚为相得。”
他的表情有她少见的凝重，使她明白他的表述没有一丝可置疑。刘娥最后恻然一笑：“好，我明白了。”
赵元侃想安慰她，却又不知从何说起，迁延须臾，亦只得站起，和言道：“你且好好歇息，稍后我让人送膳食来。”
刘娥颔首，朝他欠身：“恭送襄王。”
她的语调如常，语气客气而疏离。赵元侃转身离去，走到门边回首看刘娥，见她侧身朝内，亦不知是何表情。
她会不会落泪呢？赵元侃想。
你不配落泪，根本连落泪的资格都没有。刘娥在心里甩了自己一个耳光，逼自己抑制住泛起的泪意：掬水月在手，然而手中明月原是幻影，随时可自指间溜走，真正的月亮始终高悬于天际，与自己相隔九霄，无福之人只配于红尘中挣扎浮沉，为何还心存妄念，贪恋那月光相浸的瞬息温柔？
秦王廷美赴西京上任，赵炅一面派人沿途护送，并监视其他言行，一面在赵普建议下令御史台制狱，继续抓捕秦王党羽严审，欲将涉及谋逆的臣子尽数铲除。其中包括此前与赵廷美勾结的中书守当官赵白、秦王府都监小吏，以及宫中与秦王有来往的多名宦官，自然也少不了兵部尚书卢多逊。
其余秦王党羽稍受刑罚即全盘招认，卢多逊却与众不同，御史台报称无论如何用刑，卢多逊都拒不招认，既不承认自己参与谋逆，也不肯说任何秦王筹谋夺位的细节。
赵普不会放过彻底摧毁卢多逊这一多年对头的机会。赵廷美王爵不除皇帝难安，卢多逊不招供亦不算尘埃落定。某夜赵普在御史台官员的带领下朝监狱内部走去，决定亲自解决这一难题，无论为公为私。
赵普步入囚牢深处，两侧囚室内的犯人哀嚎不断。
一名犯人刚被狱卒推进囚室，见赵普走近，即疯狂地扑过来抓住囚室栏杆，朝外喊：“我没有谋逆，我什么都没做，放我出去！”
他对面的囚室内，狱卒正鞭打着其中的囚犯，鞭声霍霍，犯人惨叫不已。
隔壁囚室中的狱卒提起烧红的烙铁，一脸漠然地走向已经晕厥过去的犯人。
犯人奄奄一息地躺在地上，喃喃呓语：“我说，我说，你让我说什么，我就说什么……”
赵普加快了步伐，目不斜视地朝前走。
行至卢多逊囚室外，守门的狱卒开门，躬身请赵普及御史台官员入内。
卢多逊被绑缚在囚室中，满身血污，紧闭双目，身边摆着各式各样的刑具。
赵普瞥瞥刑具上的沾着的血迹，旋即缓步走到卢多逊面前，朝他一拱手，带着格外礼貌、无可指摘的微笑，唤道：“卢尚书。”
卢多逊抬眼看看他，目中怒火几欲迸出，很快又闭上了眼睛，全无与他对话之意。
赵普吩咐狱卒：“快给卢尚书松绑。”
狱卒答应，为卢多逊解开绳索。赵普与狱卒一起扶卢多逊坐下，再对御史台官员道：“我与卢尚书多日不见，想与他叙谈叙谈，还望为我们备些美酒，容我们小酌两杯。”
御史台官员答应，带狱卒退出。
赵普目送二人远去，方才微微一笑，对卢多逊道：“卢尚书，你原是一等一的聪明人，如今的情形你必然看得十分明白，秦王大势已去，官家迟早是一定要除掉他的，你何必拼死维护秦王。不如弃暗投明，把知道的都说出来，官家仁德，必会保全你性命。”
卢多逊“哼”了一声，侧首毫不顾赵普。
赵普再劝道：“我等都不是贪恋权势之人，你虽与我争斗多年，但我也敬你行事坦荡，所求不过是为辅佐明主鞠躬尽瘁。只是卢尚书聪明一世，糊涂一时，错选了骄恣任性，遇大事又优柔寡断的秦王，才有今日之祸。”
卢多逊冷笑道：“要杀便杀，夫复何言？”
赵普依旧不恼不怒，缓缓道：“秦王的性情，卢尚书是知道的。你说，若不是他在官家面前将罪责都推到你身上，官家岂会放他去西京，而让你受这么多苦？”
卢多逊目光微滞，面露犹疑之色。
赵普见他动容，继续劝说，这次语意中隐含几分威胁：“你在秦王眼里，不过是枚随时可弃的棋子，卢尚书又何必为了他做此牺牲？再则，你有没有想过，你的家人若受你连累，将会有何等遭遇？”
卢多逊冷道：“就算我犯事，又与我家人何干？”
赵普一哂：“卢尚书，谋逆是头等大罪，你若一意孤行，你的家人岂可全身而退？今日你在狱中所见的景象，或许就是他们明日的遭遇，甚至，可能不止于此。”
卢多逊明显被这一言激怒，扬声喝道：“我家人全然无辜，不可定罪！”
赵普含笑道：“你家人是否能保全，全凭卢尚书一句话。”
卢多逊默然。
赵普保持着云淡风轻的语调，抛出一句刺向卢多逊心头的话：“卢尚书最孝敬的老母亲如今正生着病吧？你最宠爱的女儿，日前刚过了十六岁生日，到了该婚配的年龄吧？你说，若你不回头是岸，说明真相，戴罪立功，她会被送到哪里？”
卢多逊一拳捶在桌上，手不住颤抖。赵普不再说话，等到御史台官员带着端着酒的狱卒进来，才哈哈一笑，亲自为卢多逊和自己斟了一杯酒，向他举杯：“来，卢尚书，老夫敬你一杯。”
卢多逊犹豫片刻，颤抖的手终于举起酒杯，一饮而尽。
8.蒹葭
翌日赵炅在后苑接见赵普，心知赵普带来的是赵廷美与卢多逊的消息，却并不急着追问，一壁气定神闲地玩着投壶游戏，一壁以闲话家常般语气问起秦王近况：“派去西京的人回来了？秦王对西京景象与宅邸可还满意？闲时有无官吏与他相从携游，赏月观花？”
赵普道：“西京官吏对秦王之事有所耳闻，故此小心应对，并不敢与之过从甚密。秦王居于宅邸，茕茕孑立，形影相吊，常感悲戚。其妻楚国夫人曾问及金明池宴集隐情，他避而不谈，只说未曾做过对不起陛下的事。”
赵炅不由冷笑，指尖掠过刚拈起的一支箭矢磨去锐气的端首，道：“阴谋挫败，便当一切没发生过，未曾对不起我，说得连他自己都信了。”
赵普叹道：“秦王策划谋逆，其罪当诛，陛下宽宏大量，格外开恩，只放他往西京，他非但不知感恩，反而出此怨言，暗指陛下容不得他，将他放逐出京。臣民不知内情，或受其挑唆，诽谤君主，长此以往，轻则有损陛下清誉，重则动摇社稷根基。”
赵炅短暂沉默，旋即将手上箭矢投向壶口，箭矢稳稳正中壶心，立于壶内红豆之中。赵普率众喝彩，赵炅微微一笑，接过内人递来的手巾擦了擦手，才又问赵普：“卢多逊可松了口？”
“已画押招供。”赵普禀道，“他供出了秦王贿赂他，与他结交的过程。策划谋逆的细节也说了，还供出秦王的一句肺腑之言，完全暴露了秦王处心积虑欲弑君篡位之心。”
赵炅选箭的动作一滞，投向赵普的冷凝目光有陡然加深的凉意：“什么肺腑之言？”
赵普深垂首，保持着躬身的姿态，眼睛躲避着皇帝居高临下的审视，低声，但清晰地回答：“卢多逊说，他投靠秦王之时，曾向秦王表示：‘愿官家早日晏驾，我好尽心事大王。’秦王立即答道：“此言正合我意，我亦愿官家早晏驾，届时与尔等同享富贵。’”
赵炅一时无语，伺候他投壶的内人未解其意，还依旧把箭筒送至他面前等待他挑选，赵炅阴沉着面色扬手一拂，箭矢哗啦啦散落一地，刺耳的声响霎那间撕裂了这阆苑瑶台的风和日丽。
赵普、众内人、宦者均应声下拜，屏息赔罪。赵炅神色却转归平静，起初的怒气散于风中，他波澜不兴地淡淡下令：“带卢多逊来见朕。”
赵炅亲审卢多逊于崇政殿，之前屏退闲杂人等，只有赵普及王继恩在侧，审问卢多逊的内容也暂未公诸于众，不久后，赵炅端坐于朝堂之上，宣布了虢夺秦王封号的决定。
王继恩向持笏分列两侧的百官宣读诏书，称“秦王廷美交通卢多逊等大臣，阴怀异议”，皇帝顾及手足之情，未加严惩，仅责授西京留守，谪居洛阳。“然廷美不思悔过，仍怀怨望”，故“降廷美为涪陵县公，房州安置。妻楚国夫人张氏，削国封。子贵州防御使德恭等只称皇侄，女韩氏妇去云阳公主之号。卢多逊等及其家眷流放崖州。”
王继恩念毕，赵普与潘美率先出列，向赵光义跪拜，齐呼：“陛下英明，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
众大臣亦随之跪拜，山呼万岁。
面对这万众臣服的天下，赵炅却并无多少伐除异己的快意，弟弟幼时的无邪笑容自心中闪过，他恻然想：我只是许你一片放纸鸢的天空，你却觊觎我足下的江山。你以为抛却亲情可以达到目的，却不想你要面对的我更不会为亲情所累……
一念及此，一阵尖锐的疼痛从心底瞬间漫升，像隐于胸中多年的刺又亮出了锋芒。赵炅迅速直身坐稳，阻止自己坠入记忆的漩涡，泯去感伤之意，他朝众臣端然微笑，并告诫自己：朕与那放纸鸢的弟弟已迷失在彼此的人生中，此后凭他去往何处颓垣荒墟，朕皆应心如寒铁，不闻他穷途之哭。
刘娥病好之后赵元侃仍以锦衣玉食奉养，刘娥难感心安，但见前路茫茫，一时也不知该往何处去，只得暂留于襄王府中，仍坚持做侍女职事，拒绝白白领受赵元侃恩惠。
这日赵元侃在书斋内读书，让刘娥相随。刘娥便在他看书之时手持拂尘，这里扫扫，那里拂拂，见桌上的瓶花供养了几日有些衰败之相，便放下拂尘仔细清理枯枝败叶。
赵元侃目光虽停留于书上，眼角余光却始终不离刘娥，见状忍不住搁下书册，叹道：“阿湄，你不用干这些活的，我请你来，不是要你做侍女。”
刘娥道：“我身无分文，你既收留我，我总不能什么事都不做。”
赵元侃正色道：“你怎么没做事，你帮我做了件大事。”
刘娥目含疑问。
赵元侃忽地展颜一笑：“你伴我左右，为我消除了一桩心事。”
赵元侃衔笑欲待刘娥回应，但见她一双眼眸清澈，直视自己的神情却格外严肃。
赵元侃笑容渐渐有些僵硬。
刘娥平静地注视着他道：“这瓶花该换换水了。”
刘娥捧着花瓶出门，抬首见刘夫人一脸铁青地立于门边，也不知是何时来的。刘娥朝刘夫人微微欠欠身以示意，刘夫人表情漠然地看着她走出去。
待刘娥走远，刘夫人疾步走至赵元侃面前，道：“我听到风声，秦王谋逆之事被再次追查，牵连甚广，被捕入狱者不计其数。如今秦王已被虢夺封号，贬往房州居住，卢多逊等人均被流放，大王可曾知晓？”
赵元侃道：“这个自然。昨日入宫定省，爹爹都与我说了……你暂别告诉刘娥，她还不知道。”
刘夫人含怒道：“大王时刻为那丫头着想，却可曾想到，你收留罪臣奴婢，本就是大罪，若有人告发，后果不堪设想。”
赵元侃反诘：“你是想让她离开王府？你不是也觉得让她出去不妥吗？怕她说出我收留她之事。”
刘夫人眉头深锁，道：“那时官家尚未宣布怎么处置秦王，事态尚不明朗，是得把她留在王府，以防她外出节外生枝。但如今秦王谋逆之事已坐实，虽然官家暂未判他和家眷死罪，但罪臣之名是逃不掉了。你继续收留刘娥，迟早会有风声被外人知道，若传进官家耳朵里，他岂会不动怒？”
赵元侃决然摆首：“她如今无依无靠，我不能放任不管，就让她继续住下，出了事我担着。”
刘夫人又气又急，连连拍案道：“你担当得起吗？别以为官家近日对你有些好脸色就会容许你做任何事。若论曾获得的宠信，你比秦王如何？比楚王如何？他们如今又是何等情形？”
赵元侃仍不改心意，只说：“乳娘不必多言，我自有分寸。”
刘夫人咬唇，将心一横，直直地在赵元侃面前跪下。
赵元侃一惊，忙起身搀扶刘夫人：“乳娘，你何苦如此！”
刘夫人推开他双手，坚决不起：“老身受大王母亲李娘子之托，要拼此一生，扶助襄王，实不忍见大王以身犯险。请大王以大局为重，若不肯把刘娥交给官家，也请将她送出王府，让她去一个偏远之地隐姓埋名地生活，大王再也不要与她有任何瓜葛。”
赵元侃不回应，只道：“你快起来，此事以后再议。”
刘夫人冷面保持着下跪的姿态：“大王不答应，老身便一直跪下去。秦王被流放至房州，实乃前车之鉴，大王切莫继续任性，收留刘娥。”
赵元侃见她语含威胁，也不免有气，冷道：“你不必如此逼我，我不会答应的。”
这时门外传来一声轻唤“大王”，赵元侃一愣，辨出是刘娥的声音。闻声望去，见刘娥捧着花瓶站在门外，面色苍白，显然已听见乳娘与他说的话。
她出门未久，看到花瓶中有附于瓶壁的**花叶，想回书斋取工具清除，遂原路返回，不意两人对话尽入耳中。
刘娥进到室内，将花瓶搁下，朝赵元侃裣衽一福：“请大王容我离开襄王府，前往房州，追随秦王。”
赵元侃急切劝道：“四叔处境不妙，你何必此时赶去，轻则受苦，重则丧命。还是留在这里，不管出了什么事，我都会保护你……”
刘娥抬头看他，语意坚定：“如果秦王平安，我可以留在京师。正是因为他处境不妙，我才必须随他而去。他两次相救于我，他既对我有恩，我便不能对他无义。”
赵元侃叹道：“你一弱女子，怎么也学那些士大夫讲什么礼义。”
刘娥淡然笑笑，道：“我孑然一身，一无所有，所剩者，无非几分义气，我敝帚自珍，不想丢弃，还望大王成全。”
赵元侃惘然与她相视，渐渐明白，这一回，无论如何是留不住她了。
刘娥连夜于房中收拾行囊，将这些日子赵元侃送给她的衣物一件件叠得整整齐齐，搁于床上。然后整理鞋履，低首间看见床下的重台履，目光不由萦回于那鞋上，须臾，轻轻将鞋拾起，想起了赵元侃见她穿上重台履后说的话：“以前我所见的人，不是比我高就是比我低，我看他们，不是仰视就是俯视，现在，终于有个人能与我相互平视了，真好。”
刘娥看向一旁的包袱，犹豫要不要把重台履收进去。思前想后，终于还是将鞋放下，郁郁地看了重台履最后一眼，便不再回顾，动作麻利地将必备之物收好，随后将包袱系上。
天尚未破晓，背着行囊的刘娥便从襄王府中走出。守门的侍卫前一晚已得到指示，不再拦她，只是诧异地问：“刘姑娘自己走么？”
刘娥浅笑着点点头。虽然赵元侃早已为她备好车马，但她不欲使用，提前了一个时辰启程，便是为谢绝他最后的好意。
此去一别，恐怕永无再见之时，他施恩过重，她怕无以为报。
刘娥朝逐渐从黑暗中苏醒的清晨走去，片刻后停下来，回眺仍在灯影里静伫的襄王府，神色黯然，旋即抬目，望向等待着她的远方，继续前行。
刘娥沿着汴河出了城，一位戴斗笠、蹲于船头休息的船夫见她背着行李，立即站起，热情地询问她的去处，邀请她乘舟。刘娥与他对谈，斟酌了路程与费用，决定上船走一段水路。
河边蒹葭苍苍，芦荻的穗如浪起伏，小缆扁舟盛着一段烟霞，被萧萧淅淅的晨风吹入汀水深处。
赵元侃骑马驰来，见了刘娥的舟即下马，长袍广袖、衣袂飘飘地朝河滨奔来，一壁奔跑一壁连声唤“阿湄”。
刘娥自舟头站起，朝赵元侃方向看来。船夫见状止棹。
赵元侃立于河滨，恳切地盯着刘娥，扬声问：“阿湄，你还是要走么？”
刘娥点点头。
赵元侃道：“那你再等一下。”
言罢他仰面朝天，向上挥舞双袖，口中似在吟哦。
刘娥不解地问：“你在做什么？”
“我在向云中君求雨……”他凝视刘娥，似舞蹈似礼拜的动作仍在继续，“求来一场倾盆大雨，我就有理由把你多留一天了。”
刘娥想笑，但牵了牵唇，终究没笑出来。
“大王……多保重。”她轻声说了这句话，然而并不足以令赵元侃听见，她也无意再说，转顾船夫：“走吧。”
船夫长桨一抵岸边大石，船悠悠地荡远。船夫继续举棹，令扁舟逐渐远离了河滨。
赵元侃停止求雨，隔着河滨芦苇，朝船行进的方向亦步亦趋地奔跑。
刘娥怅然低首，在船头坐下，再不看岸上的赵元侃。
水云间一轮红日冉冉升起，透过芦苇，刘娥的小船缓缓朝红日的方向驶去，渐渐化为一个越来越小的黑点，终于漂出了赵元侃的视野。
赵元侃无奈止步，微微喘着气，落寞地眺望水云之间，觉出脸上有水珠，他茫然引袖拂拭，自己也不知是汗是泪。