乔见山、乔见川谦说不如五弟，更多指的是天赋。
记性自不必多说，五弟的领悟能力、思辨能力那才叫一个绝，连祖父也常被他问住，不得不去翻古籍以求解。
这般夸奖与说辞，愈发勾起纪夫子的好奇心，遂仔细端详跟前这个小子。
只见乔五郎眉如乌山聚，自带刀剑意，两眸清炯如春江水映人，揣着宽袖站姿端端，又似列松翠竹。
纪夫子暗想，这小子的相貌，与他的三哥有得一拼。又暗暗嘀咕，活该乔家人读书好，连模样都是照着读书人长的。
更是暗喜当年下手果决，早早把这小子预定当了学生。
纪夫子不自觉地挺直腰背，举止和言语都做作了几分，想要做出为人师表之态：“过河探深浅，学问看高低，且让为师略考你几题。”
乔时为作揖：“请夫子赐问。”
纪夫子原想着，小儿家家的，纵是天赋初显，考两篇拗口难背的古文，问几个生僻多义的词语，顶多再对副对子，便也足够为难他了。
谁料乔时为一一答出，甚至还有些游刃有余。
“今日考校便到此为止。”
再问下去，倘若这小子张口赋诗一首，只怕是不好收场。
纪夫子终究还是挑出了些毛病，道：“你的字只算得上端正，笔划乏力，未及遒劲之姿，不若就入‘地字班’罢，下些苦功夫把字练好。”
五岁的小学童，能稳当执笔就不错了，怎么可能做到写字遒劲有力。
“学生遵夫子所示。”
待乔家三兄弟退下后，纪夫子掏出手帕，擦了擦后颈的冷汗。
他负手立于窗前，欢喜与唏嘘参杂：“本只是穷乡一介猴儿王，当夫子能当到这份上，也算是造化了。”
……
日暮山影长，散堂的钟声三响，学童们趋出若鹜。
乔时为挎上书袋，由四哥牵着，到学堂外的路口等三哥下山，再一同归家。
县学属官办，十分讲究风水，既要据山川形胜，又要和阴阳之宜。封丘县学建于半山之上，后靠山林，前有清湖，是个风光之地。
因山上学舍紧张，乔见山每日徙步回家，把学舍让出给路远的学子。
约莫等了一刻钟，先是听闻山间小路传来谈笑声，不多时便看见三哥与同学们一边探讨学问，一边闲步走来。
到了跟前，乔见山牵起乔时为的另一只手，三兄弟并排着往家走。
身先动，影随行，一山一水一时为。
乔见川揶揄三哥道：“乔俊士眼下果真是气派了，方才那两人大了你一轮，且还要向你讨教学问。”
“休要胡扯，你来我往的说甚么讨教。”
“十三岁的俊士，称一句‘气派’不过分。”乔见川憧憬道，“来年我若是也考上了，便是十二岁的俊士，比你还气派。”
四哥此言非虚。
大梁采取“科举取士”和“官学养士”双线并行，以保尽招天下才俊。
通过考试进入县学，可称为“选士”，或称为“外舍生”。在县学内通过了帘试，则可擢升内舍学习，称之为“俊士”。
三哥入县学第二个月，就考过了帘试。
各路提举学事司为了体现政通人和、学风敦实，往往会给俊士一些优待，不仅可以领到衣袍学粮，还可以免除劳役和人头税，若是当地富裕或是有富人捐赠，有时还可领到笔墨纸砚之资。
乔时为心想，想来这便是明代秀才、廪生的雏形了。
“小川，你往后说话还是要谦虚稳重一些，莫要甚么事都夸夸其谈，须知祸从口出。”乔见山劝说道，“大梁十五路千余个州县，名门望族、书香门第不知几许，读书的路还长。”
乔见山愈发有长兄风范了。
乔见川却道：“大哥多虑了，涉浅水者得鱼虾，涉深水者见蛟龙，若不把自己说得深一些，只怕碰见的都是臭鱼烂虾，你愈是不服气你愈是厉害，你若是服气，也就这样了。”
这个年纪，兄弟俩谁都不服谁。
乔时为默默继续往前走，不作声，谁知两只牵着的手忽然止步不前：“五弟，你说我们谁说得对？”
“都对都对。”乔时为嘿嘿笑笑，缓和气氛，道，“人外有人山外山，稳慎处事总是没有错的……不过四哥说的也有道理，读书科考本就是一场较量，若有锋芒不必藏。”
“我就晓得五弟赞同我！”三哥四哥异口同声，都觉得自己赢了。
端水这件事，乔时为已经很熟了。
……
回到家中，炊烟带浓香，勾人垂津。
乔见川先一步跑到灶头门口，朝里问：“嬷嬷，好香呀，橘子今日点了什么菜谱？”
“哪来的什么菜谱？”吴妈迷糊应道。
“那满后山不都是橘子的菜谱吗？”
吴妈乐不合嘴，好一会才止住，应道：“今日是红烧兔块。”
自打橘子尝了熟食的滋味，嘴便也养刁了，常常是自己想吃什么，便抓什么回来，交由吴妈来收拾，乔家三兄弟跟着沾光。
起先橘子跟大家伙吃的是同一口味，直到有一回，吴妈做焖鸭，不小心多倒了烧酒。那天夜里，橘子跳上屋顶蹦了一宿，乔家人扯着被单在下面跟着跑，叫人好不担心。
此后，橘子的那份便清淡了许多，少了许多佐料。
……
乔时为回到自己房里，还未解下书袋，橘子便从床底钻出，围着他亲昵。
“好橘子，慢点来。”
乔时为取来梳子，仔细替橘子把身上粘的枝叶、泥巴梳下来，有时沾了苍耳，还要用到剪子。
梳了毛，橘子仰头，直到乔时为抱住揉搓它的脸，它才欢喜地吐舌头。
“张嘴。”
乔时为每日都要检查橘子的牙口，帮橘子清理得比自己的还要白亮，毕竟犬类寿命不比人，活得长久全仗这嘴口牙。
乔时为依稀记得前世曾看过一个报道，最长寿的中华田园犬活了二十几年，他贪心，希望橘子能成为他的橘叔、橘爷，能陪着他多走几年。
收拾干净的橘子，这才蹦上床开始打滚闹腾。
……
落日余晖透过窗纱，照在书案上，乔时为取了纸墨，参照着字帖练字。
都说“丹青技艺练字功”，乔时为从祖父那学了些笔法，运用到写字上，颇有效果。但技艺不能空悟，从生到熟是一个漫长的练习过程，怠慢不得。
最后一笔写完，正巧听闻敲门声。
“时弟，阿娘叫我给你送些纸张来。”是乔大胆的声音。
不负姑姑所望，乔大胆这几年的胆气蓬勃生长，胆儿大，力气也大。
七岁的乔大胆同祖母、姑姑是一个路子的，不喜穿裙子，倒喜欢穿个套裤翻墙爬树。她相貌讨喜，只是有些黑。
乔大胆干净利落把纸放在书案上：“你且用着，不够了我再给你送来。”
纸张柔韧清亮，是闽地产的竹纸。
“阿娘说，今日是你开蒙第一天，不知送你些什么为好，思来想去，索性揽了你平日的笔墨纸砚钱，少得你还要为这些琐事分心。阿娘还说，毛笔、砚台过两日上东京城里给你拿好的，你且再将就两日……祖父前日说的那两本劳什子练字的册子，到时一并给你捎回来。”
“对了，还有……阿娘说不必专程过去一趟表谢了，等晚膳时候再说罢，一家人也没甚么谢不谢的。”
乔大胆这语速，属实是不给乔时为回话的机会。
她翻了翻乔时为刚练的字，赞道：“写得真好，我是真没这个耐性，只觉得写字比捏针绣花还难。”
“那姐姐觉得什么容易？”
“那自然是跟着嬷嬷做好吃的最容易，动了手，利了口，冬日里的灶头还暖烘烘的……我是怕极了冷的。”乔大胆坐在椅上，晃着腿应道。
按照有人应一句，她便能回一箩筐的秉性，乔大胆继续畅想道：“我就想着，往后若是能开一间酒肆食楼那就好了，餐楼在前，后院里全砌上灶头。”一边想，一边美滋滋的。
两人性子虽不同，打小却是极合得来的。
乔时为问：“前些日不是要随祖母练武吗，怎突然又要开酒肆食楼了？”
“阿娘说拳脚功夫吃不饱肚子，她喜欢钱。”乔大胆应道，“阿娘喜欢钱，我喜欢吃，开间酒楼不正好吗？时弟，你说对不对？”
小姑教女儿是有自己的一套路数的，乔时为笑道：“姐姐说得对，想做便去做就是了。”
两人同橘子耍了一会儿，便到了晚膳时候。
……
饭菜已经上桌，却久久不见乔仲常散衙归来。
若是公务缠身，他会叫班头回来传个话的。
约莫过了三刻钟，天已尽黑，才听到马车声归来。
“什么事给耽误了？”白其真接过丈夫脱下的外袍，问道。
乔仲常欲言又止，缓了缓神情，温言道：“不是什么大事，吃过晚饭回房里再说罢。”
……
白其真心思何其通透，晚饭后，回了房便问：“是我哥又给你下难题了？”
“确是内兄的事，倒算不上给我出难题。”乔仲常心里编排了许久的话，到了嘴边还是犹豫，又不得不说，“他在百岱楼与人吃酒吃多了，被友人弃下结账，不知怎的又与掌柜起了冲突，闹得百岱楼要报官。正巧，平日里跟我做事的阿佑路过，认出了他，把事情拦了下去……这事若是闹到衙门，当真有些麻烦。”
白老爷子走了还不满三年，白家是要名声的。