细读寒山的诗集，从诗中寻访他生命的轨迹。我们不难看出，寒山是一个中国式的隐士与佛门行脚僧的结合体。
举他的几首诗为例：
忆昔遇逢处，人间逐胜游。
乐山登万仞，爱水泛千舟。
送客琵琶谷，携琴鹦鹉洲。
焉知松树下，抱膝冷飕飕。
闲自访高僧，烟山万万层。
师亲指归路，月挂一轮灯。
眼前不识是何秋，一笑黄花百不忧。
坐到忘形人境寂，风吹桐叶响床头。
高高峰顶上，四顾极无边。
独坐无人知，孤月照寒泉。
泉中且无月，月自在青天。
吟此一曲歌，歌终不是禅。
从寒山诗中透露的一些信息得知，他不像智顗那样出身名门望族，能凭借强大的政治势力来实现自己的佛教理想，他是一个农家子弟，陕西咸阳人，大致生活在公元734年至871年之间。从小读书，多次应举不弟。于仕途无望之后，便四处漫游。三十岁出头，跑到天台山中隐居，过着栖岩食果的近似于野人的生活。
他三十而立的年龄，也正是安史之乱，唐代由盛转衰的转折点。以京畿为中心的北方多年战乱，引起人口的大规模流动。江淮、闽浙、岭南、四川相继成为流民的世外桃源。这一时期，也正是禅宗在中国兴盛，六祖慧能的“南宗禅”大兴于天下的时候。由于流民的加入，南方禅众骤增，佛教的中心也随之南移。寒山迁隐天台山，正是在这样一种背景下。
寒山虽是佛教中人，但他并未真正地剃度出家。所以，沙门中人并不给他冠以“大师”或“禅师”的名号，而称之为寒山大士。
说寒山是隐士，是因为他不但栖于岩穴，且连姓名也隐去了；说他是行脚僧，是因为他一衣一钵，完全摆脱了物质生活的追求，往来于深山绝壑，于自然中体味佛家的真谛。
唐朝初期，是游侠的时代。在江南的雨夜或者塞外的风沙中，常常看到那些仗剑走天涯的壮士。而进入到唐代的中期，在中国的疆域辽阔的土地上，游侠渐渐地少了而行脚僧却大行其道。在佛教中，行脚的意义乃在于弘扬佛法，参投名师，契悟心印。禅宗的重要文献《传灯录》实际上就是关于行脚僧的记述。
伟大的禅师赵州八十岁时仍在行脚，这位老人头戴斗笠，脚踏草鞋，几乎走遍了江南及中原地区所有重要的寺院，据《五灯会元》记载，他曾游历天台山，在崎岖的山路上碰到了寒山。寒山指着路上牛的脚印问赵州：“上座还认得牛么？”赵州说：“不认识。”寒山指着牛的脚印说：“此是五百罗汉游山。”赵州问：“既是五百罗汉游山，为什么却成了牛？”寒山说：“苍天，苍天！”赵州呵呵大笑。寒山问：“笑什么？”赵州说：“苍天，苍天！”寒山说：“这厮竟然有大人之作。”
佛教典籍中记载寒山的比较可信的佛事活动，仅此一例。赵州从谂和尚，是禅宗六祖慧能的五世门生，唐代中晚期最优秀的禅师之一。他一生创下的禅门公案最多。禅文献中说他“师之玄言，布于天下。时谓赵州门风，皆悚然信伏”。他在佛门中的地位和影响，在当时都要高出寒山许多。尽管如此，寒山对他一点也不敬畏，反而要和他斗一斗禅家的机锋。从这一点看，寒山已经舍弃了隐士的风范而进入到行脚僧的行列了。
在天台山的石梁瀑布之下，有一座古方广寺。寺中根据上述那一则公案雕了五百尊游山的罗汉。我徘徊其中，想象当年在路上相逢的寒山和赵州，那时的天台山，没有现在这么多的游人。林间的道路也没有今天这么平坦。但是，参天的古树肯定比今天茂密。摇曳多姿的山花以及悠悠忽忽的鸟鸣也远比今天丰富和清纯。在这样一种如诗如画的背景下，戴着竹篾斗笠的赵州和戴着桦树皮帽子的寒山相遇了。他们既不喜悦，也不惊奇，当然更谈不上激动和感叹。他们只是彼此用“心”来照耀。其中可能会有一些温馨，一些调侃。于是，上面引述的那一段对话便产生了。
对话中，赵州毕竟激动得呵呵大笑，寒山毕竟感叹对方“智慧剑”的锋利。这一对行脚僧，走遍千山万水，造访了一座又一座寺庙，拜谒了一个又一个心灵。“躯体”的行脚其实质的意义在于“心”的行脚。那一日的天台山，无疑成为他们两人精神的峰巅。寒山大呼“苍天，苍天！”是因为天上有一轮月，他在诗中多次指喻明月是指点迷途的“心灯”。赵州大呼“苍天，苍天！”是他洞晓寒山的心旨，通过这一声呐喊让彼此已经融合的精神得到淋漓尽致的发挥。罗汉与牛，这本是毫无关涉的两件事，在他们眼中，其“行脚”的意义是一致的，都处在生命的原始状态之中，都有着无“心”可用的闲情。生命之难得，就在于这个“闲”字。
相逢相别，对于寒山与赵州来说，都是极其自然的事。除了这段对话之外，他们相逢时还有一些什么活动，已经无从知晓了。对于寒山来说，应该说与赵州的相逢是一件重要的事，但喜欢写诗的他却没有为此写一首诗。这只能说明寒山不是正统意义上的诗人。诗之于他犹如棒喝之于赵州，是参禅消妄的手段。生离死别、伤春悲秋这些最能引发诗人情愫的事物，已不能干扰寒山已经过惯了的那种超自我的生活。