每个时代，这类论调总是不息：觉得时代正日益糟糕，于是“过去的黄金时代”更美好。当然啦，“过去的黄金时代”，我们无缘目睹，但在口口相传的故事里，过去是最健康、最唯美、最优雅、最知性的时代，大家都崇奉一些古老的艺术，能诗善画、书法古玩、香茶竹舍、文采风流，那是“慢”的时代，“轻”的时代。相比起来，眼下这个时代，就太市侩、太机械、太现实、太快，诸如此类。于是，二十世纪二十年代的巴黎纸醉金迷，却在歌颂十九世纪末印象派横行的时期。十九世纪中期，丹纳认为文艺复兴才是完美时代。文艺复兴时期认为古罗马才完美。古罗马认为古希腊才完美。然后就一路回去无止境了……当然这也不新鲜：中国士大夫动不动还觉得尧天舜日的准原始时代才最美丽，虽然那会儿发大水，需要大禹带人到处疏，还传说他得亲自变成黄熊，太不容易了……
问题是：倘若你真回到1515年的罗马，会发现一些问题。当然，那个城市里当时云集了米开朗基罗、拉斐尔和布拉曼特，你找辆马车还可能找到达·芬奇。但随后你就会发现，那时代的普罗大众，知识远不如今日，脾气火暴，命案遍地，人身安全毫无保证，吃不着辣椒、玉米和咖啡，没有抗生素，人们没受过成形的体育锻炼和卫生训练，医生都是赤脚大夫，只知道给你放血。这个时代有伟大的人物，但只有那几个——实际上，所有“过往年代的伟大人物”，都只有历史浓缩的几个而已。
大家也可以念叨说，上古之世比较自然啊，而只有自然的事物，才是美好纯真的，所有诉诸电脑的、器物的、电子的东西或工具，都是不天然的。问题在于，非要论天然，则油画之于岩壁画、毛笔书法之于刀刻竹、弓弩之于徒手搏击，都是一种“不天然”。工艺美术设计本身，也是随着材质渐进的。精工制作的汽车、手机、玻璃窗比之于木雕、庭院、黑陶，只是材质不同，凝聚其中的智慧，并无二致。
这里的问题是：
当我们以古非今时，通常是以数千年历史浓缩出来的若干贵族精华，来比较如今的平民生活。单看十八世纪的法国宫廷画，会觉得那个时代风雅秀丽，远比今时今日文明。但宫廷画不会告诉你，过去的时代并不全是牧歌。油画里的牧歌唱晚、小说里的沙龙贤达之外，是广大人民的困苦、瘟疫、霍乱，下层民众的苦难、迷信、人身不自由和经济压迫。
一个简单的结论是：
从大局范围来讲——所谓大局范围，是指别拿过去时代的少数精英和如今的普通凡人比，而是最大限度地用平民对比平民，从生活便利、健康状况、人身自由、精神和物质财富、视野广阔、居住条件等每个细节，都对位比较——现代技术的发展和社会制度的完备，对人类的肉体健康和精神陶冶，是在进步着的。时代总是有得有失，没法周全所有细节。但大体来说，是在越变越好的：二十世纪初人类预期寿命三十岁；现在，七十岁开外；你可以从电影里看到1912年“泰坦尼克号”的头等舱如何骄奢浮华，但也得看见下等舱多么拥挤狼狈——而且泰坦尼克号的头等舱都没有移动WIFI（无线网络）哟。
为什么我们会觉得时代越变越坏了呢？还是如上因素：所取的样本。
如果我们只截取过去千年里精英生活的部分，来对比当下的平民生活，自然会觉得过去更美好。殊不知，我们所提取的样本，其实也在变化。
比如说，我们所见识的互联网。
2014年往前推十年，互联网还流行在标题里写“多图杀猫”这句话，大家还规矩地叫BBS帖主为楼主，电脑系统里大多是win95和win98。那时节的BBS上，大家一边忙着骂张纪中如何用他的新版金庸剧，毁灭了记忆中的经典1983版《射雕英雄传》，一边忙着聊些别的；那时网络内容已经丰足，但论调尚有些奇怪：会有人骂美国人遭遇“9·11”实属活该，而后大家鼓掌影从。
2005年四五月间，网上一度在一边倒痛斥日本。我在上海住，某天沿延安西路走，看见一群人遮天蔽日地行进，每到一个路口，就对周围人喊：“加入吧！”人太多，我骑不了车，只好下车推行，到仙霞路时才脱出人流，拐上另一边。隔着马路，我能看见人群围住一个地方，朝里面喊：“出来！出来！出来！”有人攀墙，朝里面扔东西。有朋友后来跟我说，人民广场附近有味千拉面被殃及了。
那时代，大家都在传播类似的笑话：日本人为什么有井上、松下这类姓氏？因为日本女人放荡，愿意在这些地方怀胎受孕，要不然哪来的成人电影女优呢？网上还念叨着：只要抵制日货一年，日本就会亡国灭种沉入太平洋，所以国货当自强，然后才好踏平东京云云。
2008年春天，网上又是一边倒地要抵制家乐福。“要让法国人看看中国人的决心。”开始也有一些声音，会质疑：“抵制家乐福这事到最后，倒霉的不是给他们打工的中国员工吗？”然而还是会有声音嚷道：“不能被法国人欺负了！”“反正给家乐福打工的中国员工可以换工作嘛！”“如果连这点牺牲都付不起，你们真的只配做亡国奴！”那时，我周围有几个上网不多的朋友，反应可以如此总结：好像大家都要抵制家乐福？法国人一定欺负我们很厉害，我也不太知道，不过我也抵制吧……
2014年了，大家能用手机、平板、PC随时随地上网络了。你会时刻发现网络真乱，到处在吵架，但你也可以发现：现在嚷嚷抵制、叫嚣战争、泼洒仇恨的声音，比十年前小了。谣言传播速度更快，但被扑灭得也快，更重要的是，每一个事件，你能够听到许多不同的声音，许多人参与讨论——非常混乱，但至少是不同的声音，而且至少开始有些基本的正确政治观念。比如，现在不太会有人如十年前似的，说美国人“9·11”平民死亡是活该的了。
看看十年前、七年前、四年前对暴力和反智的态度，对比现在有那么多声音对暴力的反对和质疑，你是看得见进步的。
往深一点想：
十年前，互联网的使用者还偏少，主要是学生、商务人士、专业IT男。那个时代的互联网更像是小圈子。而这个时代，互联网是全民产物，草根的渗透力量极为惊人。所以，总会有人说，网上鱼龙混杂，笨蛋越来越多，真是今不如昔。但实际上，笨蛋虽然在增多，但明白人的数字，也在相应提高，终于也让众口一词的情况日益减少。把同样一段反智宣传放在论坛上，2002年可能引发一片赞声，2014年的回应则可能是“楼主高端黑”“楼主钓鱼”——这个时代，大家都学得聪明些了，不那么好骗了。
虽然有进三步退两步的可能，虽然许多人还是有群体非理性+站立场党同伐异的爱好，但比起十年前，许多概念在互联网被普及了。这过程非常缓慢，但大体趋势毕竟是前进的。虽然会有许多新问题，但至少有那么一些概念成了必备素质，比如认定暴徒是浑蛋是臭流氓，比如相信完成判断需要更多信息而不能专靠一面之词——一些基本的正确的政治概念的树立，是有利于论辩氛围的。
一个习惯撒谎的流氓，总会想办法去哄孩子，但孩子是会长大的。当孩子还一无所知的时候，撒谎者可以随便欺哄他，比如指鹿为马，说隔壁吃的海参黑糊糊其实是坨狗屎，但孩子长大了，知道的越多，撒谎者就越难哄住他。如是，撒谎者也得想办法、耍手段来哄住这个孩子，比如造谣，比如吓唬，比如激将法。但你知道，谎话越多，被戳破的机会也越大。所以总会有孩子大了瞒不住的那天。
这过程很慢，慢过一头蜗牛慢悠悠爬上树顶。但看看过去十年，你会发现，蜗牛毕竟在前进，在看到越来越广阔的天地，有更多的对比、思考、选择。能看到问题，好过没机会看到问题。对现状再失望，你都得相信，阳光能照到的、我们能看到的越多，乌七八糟的暴徒张牙舞爪的机会就越少。反智、愚蠢、偏激、狭隘的东西会始终存在，而且他们特爱虚张声势，特别希望让你相信世界就是这么糟糕。但相应地，对他们的敌视也会水涨船高。最后，孩子总会长大到不吃哄不吃骗、拨云见日看到真相的那一天——这个孩子，就是我们周遭慢慢成长的世界。
一切都会好起来的，哪怕慢，哪怕曲折。只要你相信，只要时间过去。