在一般人眼里，太监就是伺候人的，无非给皇帝和他的配偶使唤，呼来喝去，让干什么就得干什么。对于绝大多数太监来说，这种说法并没有错，的确，宦官的产生就是帝王要找人伺候自己和妻妾，宦官就是伺候人的。皇宫里诸位人上人的吃喝拉撒，衣食住行，都得太监来服侍。这些人已经不仅是“四体不勤”的事了，他们的四肢几乎完全退化，离开了太监，他们不仅饭吃不到嘴里，衣服穿不到身上，而且很可能会尿在裤子里。比起宫女来，太监是彻底的奴隶，因为宫女还可能与皇帝有一腿，而且到时候还可以放还民间，而太监即使放了，也成了废人，难以过正常人的生活。
但管事管多了，不仅会有油水，还会有权力。众多洒扫庭院，看门护院的小太监当然只有吃苦干活的份，但是像宝塔似的层级管事，断然不会轻易放弃捞一把的机会，甚至弄权于朝堂。赵高敢于在秦始皇驾崩的时候秘不发丧，伪造遗诏，最终玩朝臣于股掌之上，很大原因是因为他身为车府令，主管皇帝出行的车马，而正好秦始皇死在出行的路上。明代宦官二十四衙门，司礼监的太监权力最大，就是因为司礼太监负责当皇帝批阅奏章时伺候笔墨。而明代相当多的皇帝恰恰又出奇地懒，有点时间不是亲操斧斤造房子，就是自封总兵打仗玩，更多的是声色犬马，荒淫度日。所以免不了经常让伺候笔墨的太监代笔，时间一长，批阅奏章渐渐就变成了太监的权力，这就是明代司礼太监所谓的“朱批权”，与内阁的“票拟权”遥遥相对。票拟就是为皇帝草拟诏书，事先拟好对奏章的处理意见，这就如同建议权和决定权的差距，哪方面占优势不问可知。有位“三朝元老”的老太监说：“昔日张先生（璁）进朝，我们要打恭。后夏先生（言），我们平眼看他。今严先生（嵩），与我们拱手才进去。”（赵翼《廿二史札记》卷三五）到了严嵩以后，内阁的阁老们就得赶着魏忠贤叫爷了。
皇帝懒，太监可以趁机揽权，皇帝不懒，太监也有可能大权在握。我们前面曾经讲过，皇帝是名副其实的孤家寡人，在多数情况下，他唯一信任的人就是太监。皇帝博大的猜忌心使得宦官有了一种非常活跃的“监”职，最常见的是监军。自唐朝安史之乱以后，皇帝们一朝被蛇咬，几百年怕井绳，太监频繁地充当监军，成为皇帝延长的耳目，看着将领们。不过，凡是有了宦官监军的地方，一般仗都打不好。你想想，在你头上突然来了个什么也不懂的家伙，指手画脚，说三道四，而且还惹不起，因为人家是代表皇帝的，指挥意志无法统一，你说东他偏要西，吃败仗是免不了的。唐朝的监军开始特别卖力，竟然亲临前线，结果一看战况稍有不妙，他扭头先退，往往造成军心动摇，全线溃退。由于不放心身体不缺件的将领，皇帝有时还用宦官统领自己的禁卫军，负责保卫自家的安全，所以宦官也有做将军的，像晚唐那些权倾朝野的大宦官，头上都有将军衔。
皇帝以为宦官不会突然黄袍加身，或者发动兵谏什么的，所以让宦官参与军事，甚至掌握军权，但是麻烦也不小。宦官倒是不能做皇帝，可是人家操纵废立，把皇帝的皇冠乃至小命都捏在自己手里，晚唐的皇帝就这样被宦官控制了。
除了监军之外，宦官还被频繁地派出去监视地方官，乃至于监税、监矿。在明代，随着皇帝博大的猜忌心无限蔓延，太监也只好无所不监了。当然，最后造成魏忠贤号称九千岁，也与这无所不监有关。
一般来讲，按传统政治理论，宦官与女人差不多，都属于“阴人”，因此除了特意派出的各种“监”以外，宦官的官大多是要在皇宫里做的。不过，在特殊的朝代也有大量的例外。像北魏时期，宦官做过各部的尚书，甚至还被派出去到州郡当地方官。最特殊的要数赵高，他竟然在朝廷将亡的当口，过了几天丞相的瘾。
大概只有清朝对宦官的职务限制得最严，不仅不允许宦官出京，而且内宫的事务也由内务府管了大半。即使在清代太监最得意的时代，西太后的心腹太监安德海私自出京，依然落得了个身首异处的下场。这也说明，只要皇权想要限制的宦官，他们的权力是不大可能泛滥的。