相声，是一种使人发笑的语言类艺术形式。
相声的起源地是京津地区，是由民间说唱曲艺进一步演化发展而来，融入模拟口技等曲艺形式，相声起源大概是在同治年间，距离今天约一百四五十年的历史。
相声形成过程中广泛吸取口技、说书等艺术之长，寓庄于谐，以讽刺笑料表现真善美，以引人发笑为艺术特点；主要以“说、学、逗、唱”为主要艺术手段。
“说”
指的是叙述及涌说贯口等，口齿必须清楚，每个字都必须清楚地传到观众的耳朵里；“学”指的是模仿方言、作表情，学唱小调、唱大鼓、唱京剧、唱评剧等艺术形式；“逗”指的是引人发笑的技巧；“唱”指的是唱太平歌词，太平歌词是从莲花落中演变而成的一种旋律简单但韵味浓厚的艺术形式。
在相声发展早期，相声艺人被认为是下九流。那时候没有剧场、茶馆，相声艺人在街头进行表演，多为“画锅撂地”。天津的“三不管”、北京的天桥、南京的夫子庙、沈阳的北市场，都是相声艺人的聚集地。相声艺人在地上画一个圆圈，站在圆圈里面表演。这种形式就叫“画锅撂地”。后来逐步改变，一步步登堂入室，逐步进入茶馆、剧场。
从事相声行当的艺人以男性为主，起先发展的时候，相声是不允许女性听的，相声艺人开场前都会嘱咐一句：各位，我们这口可冷、牙也脏，说得好听不好听的请诸位包涵，烦请“堂客”回避。“堂客”指的就是女性。
一直到改革开放之前，相声的受欢迎程度从未递减，进入20世纪80年代后，更多的艺术娱乐形式进入大众的生活，电影、电视、流行音乐等吸引了人们的眼球，相声这种相对单一的表演形式逐渐失去了魅力，作为中国人最喜爱的春节联欢晚会，小品的迅速发展在某种程度上也加速了相声的没落。
当然，这也有后期的相声一味歌功颂德，表演过于单一的原因，表演形式不够吸引人，就连逗人发笑的基本初衷都不断弱化，那么哪还有观众对它留恋呢？相声进入了没落期。
20世纪90年代中后期开始，相声开始逐渐式微，新段子越来越少，而且讽刺时政的内容也日益罕见，老式的纯娱乐风格相声开始逐渐占据主导地位。与此同时，包括许多知名演员在内的相声演员离开了相声舞台转而从事其他工作，新人中能接班的却不多。相声的地位逐渐为繁荣的小品所取代。
21世纪初，相声在中国大陆处于青黄不接的局面：老一辈艺术家纷纷陨落，20世纪80年代当红的演员们对于相声的发展也表现出了力不从心的状态。
中央电视台分别在2002年元旦、2003年元旦、2006年国庆节和2008年五一黄金周期间举办了四届全国相声大赛。首届和第二届受到了观众的好评，第三届第四届相声大赛却被指为“看不到相声的相声大赛”。
绝大多数人都不看好相声的前途，就连许多相声艺人也认为相声已经不为这个时代所需要，到了被淘汰的时候了。
就在这时，一个草根相声艺人的出现让这一切有了转机——自称“非著名相声演员”的郭德纲。
郭德纲提出“让相声回归剧场”，他创办了北京相声大会，对传统相声段子进行整理、加工、改良，并加入当下流行的元素，坚持剧场演出。2005年年底，无数媒体的疯狂报道让郭德纲一夜成名，郭德纲带来了让所有相声爱好者振奋的“新相声文化现象”，仿佛一夜间让中国老百姓重新认识并喜爱上了相声。
自2006年成名以来，郭德纲及他的德云社非但没有昙花一现，反而越来越火。郭德纲的名气越来越大，演出场场爆满，国内国外专场演出不断，更为重要的是，他让相声重新回到了主流艺术的舞台上，让更多的人从相声里获得了快乐。
2013年春节，郭德纲和搭档于谦第一次登上央视春晚的舞台，再度引发巨大反响。
2013年4月15日，北京德云社在澳大利亚文化之都墨尔本举行酒会，正式宣布成立德云社墨尔本分社，这也是中国相声社团跨出国门在海外建立的首个分支机构。
2013年4月20日，郭德纲在江苏南京出席德云分社签约仪式，并宣布南京德云社将于本年正式成立开演。