他和那个回声一起上路了。
他知道，回声这种东西，没有生命也没有形体，无法独立行动，只能乘着风势滑翔，或者随着水流飘荡。如果无风无水可以借助，便附着在影子上，随影子一起移动。
那个回声就藏在他的影子里。他不知道它所指的“互相帮助”是什么，也不知道它想从自己这里得到什么。他问过几次，都只得到一串重复的呓语，仿佛金鱼吐出的无意义的气泡。他也告诉过它，自己来到这里是为了一件重要的事，没有时间帮它完成心愿；但金鱼依旧沉默地吐泡。
所幸回声不会妨碍他行动，也能在危险发生时出声提醒，所以他便放任这团白雾跟在身后。他想，也许在这个世界里，只有这团雾气才能看见自己；而反之也是如此。
他已经在这里停留了一个昼夜，逐渐开始了解这个世界，也愈发觉得它光怪陆离。他见过脸上布满刀疤和针孔的女人，也见过从浑身的毛孔里涌出白色小虫的男人。他见过儿童的头颅肿胀膨大，铁球似的压弯脖颈，垂在胸前，搭在肩上；老人的皮肤仿佛龟裂的砂岩，每有风吹来都会掉落一些碎屑。
这里的天空永远有古怪的阴影盘旋——有时是哗，那些长了翅膀的勺子；有时是成群的巨大的黑眼睛，它们安静地从空中滑过，遮天蔽日。他抬头仰望它们，仿佛小鱼仰望路过深海的鲸群。
这就是她曾经生活过的地方，诡异，可怖，让他想起清冷的荒野，和阴湿的沼泽。这一天里，有许多个瞬间，他质疑自己来此寻找“容器”的决定是否正确。但立刻，他又打消了这短暂的动摇：必须找到“容器”，必须。
只有这样才能救她。
太阳逐渐沉入地平线下，第二个白昼即将结束。半空中的哗慢慢减少了。他已经知道它们只会在阳光下行动，所以白天的时候，他就贴着阴影处行走。而到了夜晚，短暂的自由活动时间开始，他能够走到更广阔的地方，更深入地探索这座城市。
现在，夜晚降临了。
他抚摸手上的骨环，天空没有鸟儿落下。崇高意志的指引并不是每次都能如愿到达。于是他便信步走去,踏上夜晚灯火璀璨的街道。
路上的行人披着灯彩，如鬼魅般漂浮穿梭。他看到一些青黑色的半透明液体从墙角，砖缝，下水道口里涌出，攀附上路过之人的鞋跟和裤脚。它们中的一些会被脚步甩下，剩下的则攀上双腿，渗进皮肤，蚂蟥般钻入血管。他问回声那是什么，回声没有回答。那些东西让他很不舒服。他加快步子，迅速离开了这一带。
又走一阵之后，周围的灯火变得稀疏了，路上也慢慢少见行人。他继续往前。夜色安静地沉落，这座城市逐渐进入睡眠。
他看到一片细长的影子落在地上，抬头一望，发现马路对面有个女人正疾步往前走。她的长发溶进夜里，鞋跟“哒哒”作响，仿佛上紧了发条的钟摆。她穿着一件长风衣，衣料下的身体团缩起来，像一片脱水的花瓣。
有无数细长的触手似的东西从女人风衣的下摆伸出，绕过她的腿，贴着地面朝四面八方探去。那些触手像在寻找什么，又像戒备的蛇信，敏锐地感知周围的变化。他看到一片叶子从枝头脱落，周围的空气被划开轻淡的涟漪——几乎立刻，那女人浑身一颤，警觉地回过头，视线在昏暗的夜色中飞快一荡，仿佛被懦弱的手握紧的匕首。
然后，女人看到了那片叶子。
迟钝的错愕之后，她松了口气。所有触手在这一瞬间如含羞草般退回她的衣摆。然后女人转过头，继续前行。触手又陆续“沙沙”地钻出，跟随而去。
——一个黑影从她身旁的巷口飞扑而出，浪头似的朝她压落。女人没反应过来，他也没反应过来。他只看到那个影子浑身泛着湿漉漉的暗光，好像是个人，被泼上某种粘稠的黑水——
他想起来了：是那些从墙角砖缝里涌出的青黑色液体。
人影的轮廓变得清晰了。是个矮小的男人，他全身上下都被那种液体包裹，如同一只被吞入琥珀的蚊子。男人用滴着黑水的手扼住女人的脖颈。女人尖叫，挣扎，试图逃跑，又被男人拽过狠狠甩到墙上。她衣摆下的触手纷纷如枯枝般折断，狂暴的吼叫里混入恐惧，变成凄厉的哭喊。
他站在马路另一侧，听到了也看到了。他是这一幕唯一的目击者。回声在他耳边发出一连串短促的啸叫，一声急过一声。女人摇晃着试图站起，当即被男人迎面一拳打翻。她的口鼻涌出鲜血，有白亮的牙齿似的碎块蹦跳着落地。
他几乎没有多想，立刻迈步上前——
“你想做什么？”
身后突然有人说话。回声的啸叫随之消失。
他一愣，转过头，看到一个年轻人站在自己身后。板寸，胡渣，松垮垮的上衣和满是破洞的裤子，夹在指间但已经熄灭的香烟，和夜色中异常明亮的双眼。他确定自己从没见过这个人。
“你想做什么？”年轻人又开口了。明明是个男人，却发出尖细的女性声线。
这一次，他认出了这个声音。
“……夫人。”他说。
他知道那位女巫喜欢被称呼为“夫人”。
年轻人撇嘴笑了，冷漠，且刻薄的刀片似的笑容——是他曾见过的女巫的笑容。
“我好不容易链接上这里，就看到你在浪费时间，”女巫说，“我告诉过你，你和这个世界互不相干，不要做没用的事。”
他欲言又止，视线却下意识地朝那一边扫去——女巫出现后，时间的流速似乎变了。女人的发丝浮在空中，哭喊被拖成钝重的长音。男人每个动作被无限滞慢，面目也因此更显得狰狞丑陋。
“你就当看见了蟒蛇吞鼠，没有什么奇怪的，”女巫说，“就算你今天救了她，她也会死在三天后的下一次晚归；而落空的捕猎者会重新寻找猎物。”
“……那些东西是什么，”他忍不住问道，“那些流动的黑水，它们会让人变得混乱疯狂？”
“那是‘夜’，”女巫说，“它们是夜晚本身，并不能让人疯狂。它们只是释放疯狂。”
他又望向马路那一边。时间虽然变慢了，但并没有停止。女人的身体被缓慢而清晰地挤压，扭曲，撕扯。他下意识地握紧了拳头。
他也终于明白，那些从衣摆下探出的触手到底是在戒备什么。
“记住你是个潜入者。如果干涉太多，这个世界的维护者就会发现你的存在，”女巫重复道，“不要做没用的事，那只会害了你自己。”
“维护者会把我赶回去？”他问。
女巫看了他一眼。年轻人耷拉的三角眼里投出的目光让他胆寒。
“把你原路遣返，需要打开链接的通道；但把你就地抹消，就像撕掉一张纸一样容易，”女巫回答道，“这里的人看不见你，但有很多东西可以伤害你。如果你死了，谁去寻找‘容器’？”
这番话让他犹豫了。是的，如果他在这里死去，就再没有人能来寻找“容器”。
就再没有人能救她。
马路另一侧，女人的影子逐渐被男人的影子吞噬。她的惊恐和绝望被时间缓慢地拉扯开来，像解开一缕缠绕打结的黑发。他闭上眼睛，切断视线，不再去看。
“况且，这个世界也不需要你插手。”女巫说。
这句话落入他耳中的瞬间，一声微弱而清晰的碎裂声从另一端传来。
微弱，清晰，干脆，仿佛有人踩碎了一片蛋壳。
他一愣，刚要下意识地睁开眼睛，耳边又有一声呼啸响起。他听见锐利的风声从遥远的地方吹来，紧接着，空气里弥漫开一股腐烂的腥臭味。
他知道这是什么，他立刻转头望向那一侧。
——女人的身体坍塌了。
时间的流速被拖慢之后，那具身体的每一寸变化都无比清晰地展现出来：他看到她的胸前熔开一个黑洞，衣服、皮肤和骨肉朝洞口陷落，仿佛流沙；黑洞如虫噬般逐渐扩大，女人的皮肤泛起死一样的青白色；她弓起脖颈，张大嘴巴，下颚扩张到极限，喉咙和胸口的黑洞连通起来，空气从中贯穿而过，胸腔里传来空旷的风声。
他知道这是什么，女人身上正在发生蜕变，只是——
“这里也有空心人……？”他下意识地问道。
“当然，”女巫说，“甚至不需要鸟来啄食灵魂。”
他看到女人摊放在地的身体逐渐变得干瘪枯槁。她的喉头传出轰鸣，仿佛正有一场飓风在体内酝酿。而男人对此毫无察觉。他在缓慢流动的时间中张狂起舞。夜如水银般覆盖他的全身，让他看上去像一个漆黑发亮的人形蛹。他抓起女人细弱的手臂，把它掰折成一个几乎断裂的角度。
几乎同时，无数像树枝又像荆棘的枝条从女人胸前的黑洞中喷涌而出——是那些触手。时间虽然被拖慢了，它们的动作依然迅捷如电。男人的视线甚至没来得及捕捉到它们。它们长矛般贯穿他的身体，所有的触手在一瞬间紧紧抓住覆盖在他身上的那层黑水，朝着同一方向奋力一撕——刹那间，夜结成的蛹从男人身上剥离，脱落，像活生生撕下一层皮来。
男人的瞳孔骤然放大，脸上的狰狞表情跟着一滞。从他身上剥下的夜还在颤抖，像一颗跳动的漆黑的心脏。触手迅速交叠起来，围成牢笼将它箍在中间，然后飞快缩入女人胸前。
那一团夜被黑洞尽数吞没了。蜕变将要完成。
他叹了口气，又转向女巫：“那她原本的心呢？如果没有鸟来啄走，她的心去哪里了——”
他还没有说完，突然看到面前的年轻人眼神一暗，身体也跟着剧烈地颤动。他愣了一下，眼前之人的面孔仿佛变成了纸，又被隐形的手一把揪住，揉皱，再松开。然后，年轻人抬起脸来，茫然地眨了眨眼。他手里的烟头再次冒出火星，烧焦的烟草气息升腾而起。
链接断了。女巫已经离开，时间的流速恢复了。
一声粗嘎的嚎叫从马路那头传来。他看到年轻人朝声音传来的方向转过头，微微一愣，立刻掷了烟头，拔腿冲进小巷。声音是男人发出的。他正在地上滚动，哭嚎。他看上去没有外伤，叫声却凄厉得惊人。女人蜷缩在一旁，浑身血污，一条手臂被折断了，耷拉在地上，神情却异样的平静。
平静得感觉不到任何痛苦，如同死去。
年轻人捡起地上的风衣为她披上，又解下自己的皮带，捆住地上男人的双手，然后掏出随身的黑色小盒，拨弄几下，对它说起话来。他站在马路这一头看着。他知道，再过不久，会有更多人来到这里，为这件事做一个妥善的收尾。
但只有他才能看见，女人胸口绽开巨大的破洞。
她已经成了一个空心人。透过她的身体他甚至能看到小巷粗粝的砖墙。
在他的世界，那些被鸟啄去心的人会在注定的某一天消失；这一天何时到来由创造士计算决定。但这个世界没有鸟，也没有创造士，他便不知道这里的空心人会有怎样的结局。
回声的呢喃重新在耳边响起。他听到它说——“去，去，去”。他一时困惑，但还是走上前，走进那些闻讯赶来的人们中间。他看到一些人把女人搀扶上一辆白色的车，另一些人把男人押进另一辆车。然后人群离去，他看到路面上散落着一些发亮的碎片，仿佛潮水落下后露出的礁石。
他弯腰捡起一片来。碎片在昏暗的灯下呈现出淡淡的粉色，色彩又很快变得浑浊，光芒也随之黯淡。转眼间，他掌心便剩了一块青黑的石片。
“心，心……”回声在他耳边这样说道，“她……心。”
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