《八声甘州》是从唐教坊大曲有《甘州》截取一段而成的慢词。因全词前后共八韵，故名八声，又名《潇潇雨》《宴瑶沁池》等。《词谱》以柳永为正体，九十七字，平韵。
此词堪称千古绝唱。后人填此词，无一可与之相提并论。可见“凡有并水处，皆能歌柳词”并非假新闻。
傍晚时分独立江边，他望着潇潇的暮雨从天空中洒落在江上，经过一番雨水的清洗，秋景显得分外寒凉清朗。凄凉的风霜逐渐迫近，关隘、山河冷清萧条，落日的余晖斜照在楼上，一派红花凋零翠叶枯落的景象。只有长江水，不声不响地向东流淌。
不忍登上高山眺望远方那渺茫遥远的故乡，渴望回家的想法难以收拢。叹息这些年来自己漂移不定，毫无建树为什么还要苦苦停留在异乡？想起家中的美人，正在闺楼中放眼凝望，多少次错把远处驶来的船当作心上人回家的船。你怎么能够知道啊，我在异乡倚着栏杆眺望故乡的时候，也是这样的愁思深重！
“对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。”雨后江天，澄澈如洗。一个“洗”字，成为全诗亮眼之处，那个宋朝的秋天，一下子变得明蓝澄碧。“雨”字，“洒”字，和“洗”字，三个上声，循声高诵，定觉素秋清爽，无与伦比。
“渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。”起语高亢，转句突然变作凄厉，直若要拨断琴弦般，使人惊醒，之后，语气又渐缓和，“是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流”。
这首词，想来是柳永送给家里人的。“不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收”，总以为，柳永是浪子，一生都在烟花巷里过日子，就连最后的宿地，也是妓女们帮他置办的。但这首词里，柳永说到了故乡，说到了归思，读得让人心疼。
“叹年来踪迹，何事苦淹留？”他叹口气说，唉，也不知道这些年都为了什么事，竟然搞得自己有家不能回？
“想佳人妆楼颙望，误几回、天际识归舟。”这个佳人，定不再是烟花女子，她们不能，也不敢想，这辈子能够有坐在闺房里只为等一个人的日子。那么，她是谁呢？
柳永也有父母妻儿，他的兄长们也都在朝为官，只要他肯收了性子，命运也不会这样惨，在主流社会中名声也不会这样臭。以他的才华，做个柳三变，也仍然会青史留名。青楼醉客花间死，实在是他自己的选择。大概以诗书齐家的父兄，也以有这样不争气的子弟感到羞耻。不过，家庭再寒冷，在浪子心中还是最温暖的去处。但，这个“佳人”有可能是他的妻子吗？有时候想想，以柳永的性子，恐怕不会对妻子作如此周到的怀想。想来，他当时亦在京城有了等他归来的美人儿，他也苦苦地等着回去和她团聚。
有人推测，等他归来的是一名叫谢玉英的女子，亦是名妓，与柳永情投意合，许了终身。这首词便是柳永怀念谢玉英而作。又据说，谢玉英左等右等，等不到柳永的消息，便离了青楼，独自前往柳永官所，却不想，却与柳永擦身而过。那年月不像现在，一个电话，你在哪里，清清楚楚，错过一夕就可能一生错过。也有人说，是谢玉英等不及，又去接客了。柳永回来找不见玉英，便留了一首诗表明心迹而去。玉英回来后发现书迹，便一路追去，二人终于结为夫妻。又说，柳永死后，玉英也触碑相随而去。想来，这些都是善良的粉丝们给这位才子一厢情愿的温暖。他这一生实在太不幸了、太寒冷了，喜爱他的人便总想给他加件衣裳。柳永虽是个痴情种子，却不是宝玉，绝不会为了一朵花而放弃整个花丛。