这首词作于柳永落第之后。因年代久远，语言隔阂，翻译成现代白话诗，就很明了：
我不幸失去了金榜题名的希望，圣明君王暂时遗忘了像我这样的人才，我将何去何从？既然不能完成我报效国家的宏图之志，那么干脆就游戏人生，放浪形骸吧！何必计较是得是失？（再说了）我这才子词人，本来就被世人称为“白衣卿相”。
在那烟花巷陌，隔着朦胧的丹青屏障，我依稀看见美人的身影，幸好呀，这里有我中意的人儿，我现在就动身去寻访她的芳踪。就这样吧，和美人相依相偎，珍重这人生短暂的好时光，做些风花雪月的快乐事，快意人生吧。青春短暂，我忍痛将那虚浮的功名换成这浅斟低唱！
总而言之，说来说去，这首词就一个意思，皇帝不让我做官，我就当浪子，在美人帐里过日子，过神仙日子，何等逍遥快活！
柳永原本是一个书生，一心想好好读书中个进士，弄个一官半职，平步青云，光宗耀祖，和其他读书人没什么不同。第一次上京考试，他本来以为闭着眼睛都能金榜题名，哪成想，连个名次都没混上。科举是一座独木桥，金榜题名的人少，落第者无数，没考中很正常。按说，柳永才高八斗，一次考不中还有第二次，搞成后来的局面，跟柳永好填词不无关系。真是应了那句话，成也萧何，败也萧何。
才子的心眼往往都小，既自负又自卑，尤其在自己最擅长的才能上。进士落第，自尊心便受不了，说什么“才子词人，自是白衣卿相”，“忍把浮名，换了浅斟低唱”。嘴上说不在意，心里其实在意得很。也是柳永本性如此，跟落第无关，跟功名无关。
落第后发牢骚的不光是柳永一个人，比这更过分的牢骚肯定还有，但谁让柳永是牛人呢。那年头，词就好比我们现在的流行歌曲，歌妓就好比是现在的流行歌手。不同的是，那时候，写词的比唱词的牛气，不像现在，大家只记得歌手的名字，少有人记住词作者是谁。
在宋代，有这样一群女人。她们不是养在深闺无人识的单纯女孩，她们是女人中最美丽、最有才华的一群。她们从小就要接受歌舞和琴棋书画的训练。她们的终身职业是弹琴、唱歌、跳舞、陪着男人喝酒。她们和不同的男人谈情说爱，吟诗唱和，她们爱过，笑过，哭过，也有人为情而遁入空门，更有甚者，为爱香消玉殒。
她们的名字叫“妓女”。你可能问，你也太美化妓女了吧？她们不就是一群靠身体讨生活的女人吗？你说的是现代妓女。在宋代，想成为一名妓女，可没有想象中的那么简单。以官妓为例，被选为官妓者不仅要才艺色齐全，还要有情趣，懂风情，能和才子们吟诗作词，打情骂俏，进退有度。放到现代社会，这些女人肯定比明星还要红。除了最底层的娼妓外，宋代的妓女大都是卖艺不卖身的，官员更不得胁迫官妓陪睡，同样，官妓侍寝官员也是违法的。
据记载，东京汴梁的繁华街道上，妓馆多得如同杂货店，比如，有名的朱雀门外，下桥南、北两斜街，都是妓馆，形成妓院一条街。可以想象，繁华的东京城，秦楼楚馆，迎来送往，日日笙歌，士子显贵，络绎不绝，好不热闹！北宋初年的陶谷就粗略说过当时东京的“鬻色户籍”有万数之多。
美女如云，有关这些美女的传说就越来越神乎其神，个个如同仙女下凡、嫦娥在世。于是，不知哪个始作俑者，就开始举办起妓女选美大赛，叫评花榜。评委由风流才子、失意文人，或者中不了进士、当不了官，标榜自己“忍把浮名，换了浅斟低唱”者担任，评选出来的第一名为状元，其次为探花、榜眼等荣誉头衔。
据说，连皇帝宋徽宗也喜欢逛妓院。宋徽宗听说李师师色艺双绝，倾国倾城，就打扮成贵公子的模样，却了妓院。经验丰富的老鸨觉得对方气度不俗，出手又大方，就叫李师师出来接客。李师师却冷淡得很，没化妆就出来了，懒懒地弹了一曲便回屋去了。皇帝热脸贴了冷屁股，就从妓院来出了。
不过，风流皇帝的才艺、手段也不一般，到底把李师师追到手了。据说，为了幽会徽宗还命人从皇宫挖了一条地道直通李师师的闺房。
可见，宋朝的妓女不是给钱就能追到手的，还要对追求者进行才艺考核，更重要的一点，得人家小姐看得上才行。柳永本来揣着银子到东京城来考状元，可是一到京城，这个宅男就发现，最令他神往的不是金榜题名，而是秦楼楚馆中的让人眼花缭乱的美女。乖乖，随便瞄到一个，都是国色天香。更让他兴奋的是，他以前学的那些填词作曲的本事在这里简直就是如鱼得水。那年月，良家女子都大门不出二门不迈，从乡下刚进城的柳永哪见过这么多女人同时向自己抛媚眼啊，一下子就飘飘然起来，于是，宅男立马变成了泡妞高手。人的潜力可真是无穷啊！
柳永在当时就属于“天王”级的词作者，“凡有水井处，皆能歌柳词”，连皇帝吃饭时，都要让人唱柳永词增加食欲。不用说，没多久，他的一肚子牢骚就传到皇帝耳朵里了。
开始柳永还沾沾自喜，看，皇帝老儿，你不让我中第，老子照样红遍东京城。哪成想，他发牢骚不要紧，皇帝也跟他较上劲了。第二次参加科考时，仁宗皇帝御批进士，看到柳永的名字，就问：“这个人莫非就是那个填词牛人柳三变吗？”手下人回答说：“就是这家伙。”仁宗大笔一挥，御批四个字：
“且去填词。”
皇帝说，既然你认为功名是浮名，那我就满足你的愿望，去做你的白衣卿相，填词去吧。皇帝都发话了，柳永有苦说不出。谁让自己一时发昏，落了话把在人手里了呢。柳永也够傲，你让我填词我就填词，我这词填得可不丢人，再填词的时候，他就署名为“奉旨填词柳三变”。
奉旨填词后柳永更红了。有多红？可以这样说，哪个妓女如果说不认识柳七官人（柳永排行老七），就会被众人耻笑。当时还流传这样的口号：“不愿穿绫罗，愿依柳七哥；不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿中柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”这粉丝团够庞大、够狂热，估计皇帝知道了更得憋屈。
歌妓们靠唱小曲谋生，她唱的歌受不受欢迎、红不红，唱功固然是重要因素，唱什么歌也很重要。歌者都希望能得到一首好词，搞不好一夜之间就火了呢。
那时候没有职业写词的作者，作者从哪里找呢？当然是酒席宴上那些识文断字的读书人。写词没有稿费，但这些士子们却乐此不疲，靠什么来支撑他们的创作热情呢？靠广告效应。那时候出版业不像现在这么发达，是谁都能印上两本书，读书人很大程度上就依赖于诗词歌赋的传播来炒作自己。
叶梦得《石林燕语》中说：“教坊乐工，每得新腔，必求永为辞，始行于世。”他本人也以多才多艺自许：“平生自负，风流才调……唱新词、改难令，总知颠倒。”因此很讨乐工妓女们的喜欢。歌妓央求他写词：“罗绮丛中，偶认旧识婵娟……珊瑚筵上，亲持犀管，旋叠香笺。要索新词，殢人含笑立尊前。”而身为“举子”的柳永，经常出入于曲坊妓馆，甚至索性住进“小曲深坊”，与乐工歌女们面对面切磋琢磨“新诗小阕”。词填成后，反复修改，几经润色：“新词写处多磨，几回扯了又重挪。”
他滞留在开封城中的二十多年，成了娱乐圈里天王级的人物。他是戏里最受欢迎的男主角，可是，这样的男子若放到现实中，又有哪个女人敢放心地托付终身呢？
妓女们自然不在乎这些。她们不仅爱这个男人爱到发疯，而且还把自己的饭碗都系在这个男人身上。因为只要通过柳七的品评，那个妓女的身价便会暴涨，从无名之辈变成台柱子。因此妓女都愿意出钱资助他，以期得到他的眷顾。当时汴京几个顶级妓女如陈师师、刘香香、钱安安等人都是倒贴自己的钱财，争着供养柳七。
据说，柳永“死之日，家无余财，群妓合金葬之”，给他这一生画上一个意味深长的句号。出殡那天，开封城妓女歇工一天为他送葬。相传“每寿日上冢，谓之吊柳七”。每逢清明时节，京城的妓女、文人墨客不约而同地来到柳永墓旁，喝酒吟诗，谓之“吊柳会”。后来的话本还据此传有名篇《众名妓春风吊柳七》，影响深远。
过去的人认为，风尘女子迎来送往，嫖客们逢场作戏，必无真情。其实，在冷漠的人情中以卖笑为生的女子内心深处更向往人间真情，一旦有人对她们付出些许真心，这些女子便会倾心相待。柳永将这些可怜的女人当作朋友，当作知己，而这些生时毫无着落，死后亦不知谁在青冢上燃一缕青烟的风尘女人，却年年到这位生时专为她们而歌咏、给她们以慰藉的知己坟前凭吊，可见风尘女人的真情。