从粤北韶关驱车四十里，峰回路转，曹溪在望。虽然霜降已过，序属三秋，岭南却依然是岫绿峦青，泉水淙淙。经过一片林木茂盛的山麓，向有“岭南第一禅林”的南华寺已在眼前。
南华寺初名宝林寺，建于南朝梁武帝时，后来六祖惠能前后在此开堂传法四十余年，圆寂后真身又从新州国恩寺移此，南华寺遂成为“东粤第一宝刹，禅宗不二法门”，历来有“祖庭”之称。自唐代以来，虽历经几度兴废与改建，但六祖真身和一批重要的佛教文物却依然保存在寺中，尤其令我神往的，是那三百多尊北宋木雕罗汉造像。除了六祖惠能在南华寺开堂论法，创禅宗南派的故事外，我对南华寺的了解不多，但却与在三四十年代主持过南华寺的虚云法师有过一面之缘，那是五十年代中虚云大和尚在北京讲经论法，默祷和平之时。这位虚云大和尚是一位传奇人物，自光绪初年在福州鼓山涌泉寺出家后，曾遍参国内禅林古刹，巡礼佛教四大佛山。八国联军入侵北京时，虚云曾随慈禧、光绪西遁长安，后又去过东南亚等地。三四十年代主持南华寺时，与国民政府和国民党上层人物往来密切，解放后又任中国佛协的名誉会长，因此有人说虚云法师是一位政治和尚，也不为过。但他的苦行与禅功同时也为人所重，是现代禅宗的一位高僧。至于虚云法师的年龄问题一直是个谜，我在幼年见到他时，据传已有一百一十多岁，如果这样推算，到1959年法师圆寂时，应当是近一百二十岁了。
我对南华寺神往已久，从六祖惠能到虚云法师，从六祖真身到唐代袈裟、北宋木雕、元代圣旨、贝叶经，对我来说都充满了一种神秘感。1991年深秋，我从广州到韶关。终于如愿以偿。
南华寺果然壮观，入山门，越园坪，有千年巨樟，天王殿、大雄宝殿气魄雄浑。彼时南华寺主持刚刚圆寂不久，主持寺内事务的是知客传正法师。这位传正法师不到五十岁，人很干练，在韶关乃至广东，也是位著名的宗教界人士和社会活动家。他先是陪我一般性游览了主要殿堂，然后来到方丈客堂小憩。休息时，传正法师从南华寺的历史谈到六祖《坛经》的宗教、历史与文化内涵，他也问及我对禅宗的看法。我不是佛教徒，也直言不讳地谈了“佛在自身”的看法，传正法师却很赞赏我的观点。我又向他谈起在五十年代中，我幼年见过虚云法师的往事，传正法师更为惊异，于是唤来六祖殿当值和尚，吩咐他打开殿门，亲自陪我到六祖殿。
六祖真身就在殿中，坐像通高不过一米，外涂红褐色漆，腿足盘于袈裟内，双手叠置腹前，结跏趺状，法相庄严，栩栩如生。这尊坐像比我原来想像的要矮小得多，但表情生动，气质非凡，是难以想像到的。传正法师给我讲述了保存经过以及历经劫难的情况，看来以肉身干尸夹紵塑成是毫无疑问的。自唐代开元二年六祖真身塑成，至今已然经过了一千二百七十多年，既要经受自然侵蚀，又要遭到人为破坏，得以保存至今，真可以说是奇迹。站在真身前瞻仰久久，与其说是对佛光折射感到的震撼，勿宁说更多是基于凝重的历史感。随之传正法师又命僧人打开六祖殿楼上的门，陪我扶梯而上。
六祖殿楼上是寺内珍贵文物存放所在，这里有唐代的千佛袈裟，武则天时的圣旨（疑是明代复制）和元代巴思巴文圣旨、血书贝叶经等，平时是决不示人的。陪我从韶关前来的市文化局文物科长说，他分管文物工作多年，还是第一次看到这些珍贵文物。从楼上情况看，似乎疏于管理，尘封很厚，也有一种不安全感。地上堆放了不少匾额，其中有蒋中正、李济深、李根源诸人的，可能都是虚云主持寺务时的旧物。
北宋木雕罗汉尚存三百多尊，弥足珍贵，造像极为生动传神，雕工洗练，具有很高的艺术价值，令人叹为观止。
从六祖殿楼上下来，传正法师请韶关文化局陪我前来的同志先回方丈客堂休息，又对客堂僧人稍做吩咐，然后独自陪我游览了寺后的卓锡泉和灵照塔。一路上我们僧俗二人谈到了禅宗的“执”与“舍”以及对“悟”的理解，聊得十分投契，不觉已是薄暮时分。
返回方丈客堂刚刚坐定，三四个僧人鱼贯而入，在桌上摆下四五样果碟，有豆腐干和潮州蜜饯数种，又奉上盖碗茶盅。
揭开碗盖儿，清香之气沁人心脾，碗中的茶呈深红色。浅尝，有甘甜味道。传正法师说，这是有名的南华佛茶，相传为六祖手植，历代高僧不断培育，叶梗虽粗，却为寺内出产，外间绝无。再尝，略有甘草的味道，齿颊皆有甘甜之感。一盏饮毕，重新续水，色泽如初，且甘甜之味不减，第三盏亦如斯。饮茶之时又谈起虚云法师的年龄，传正法师说，虚云长老生年不可考，而传说亦不可信。圆寂之时应是九十多岁。光绪九年在福州鼓山涌泉寺受戒时，大约不到二十岁。饮茶小憩之中，终于解开了我多年的困惑。
天色已晚，传正法师欲留素斋，依我的意愿，是愿留下的，无奈文化局已安排了晚上的活动，再则是第二天一早要去拜谒唐曲江张九龄墓，只得告辞。为了感谢传正法师的款待和对南华寺的崇敬，我奉上香资，传正法师也以南华佛茶见赠，并嘱咐我说，这里喝的佛茶，是以曹溪之水沏成，二者都是出自佛门圣地，故能相得益彰，在别地沏出之茶，恐怕味道稍有不同。果然，回到北京之后用开水沏出，甘甜味道虽然依旧，而那种特殊的清香却难以寻觅。
下午入寺时，寺中山门和二门已关闭，我们将车停于山门之外，是由旁门而入的。与传正法师作别时，他却吩咐僧人洞开悬有“宝林道场”的二门和山门，送我从中路直出山门，又指给我看山门上的对联“庾岭断东山法脉，曹溪开洙泗禅门”，讲解一番，然后再次合什作别。
登车转过山麓，南华古寺已消失在夜幕之中。