在我国岁时令节中，元宵节、中秋节是最富诗情画意的序令。夷考文献资料，元宵节导源于道家祭祀天、地、水三界尊神，又叫拜三公，也就是只奉三官大帝。时下台湾各大庙宇三官大帝塑像冕旒黼黻，执圭，完全是两汉以前帝王服饰，可资明证。
唐代定制：以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元；上元祀天官（民间以尧帝至仁尊为天官，也就是天官赐福所由来），中元祀地官，下元祀水官。每逢这三个节日，无论内地各省还是台湾各大道观，全真羽士唪经，都以《三界经》为主，更可以证明古代文献记载，是其源有自的了。
照汉书记载上元行乐景象来看，西汉时代的上元灯节，已经相当热闹。依据唐书宋史以及明清历代典籍记述，上元花灯始于西汉，盛于唐宋，其后由于朝代之兴替盛衰，虽有繁简，然而习俗相传，延续了两千多年，始终没有间断的。
上元灯期，历代不同，民间庆节，习俗各异。唐朝灯期原为正月十四到十六日，到了明皇开元，改为十五日到十七日，前后灯期虽有变动，时限则仍为三天。宋代灯期，原本也是十四日到十六日三天举行，照宋书记载：“太平兴国中，钱吴越王来朝京师，值上元节，献金百万，乞更买灯两夜。”从此灯期前后备增一天，改为十四至十八日，因为花灯有五夜可看，当时人称“五夜灯”。金元入主中原，因为习俗迥异，上元灯节官家兴趣缺缺，民间也就平平淡淡过去。直到明初，上元灯火才复旧观，当时初承大统天下升平，灯期越拖越长，到武宗正德，灯期从正月初八到十七日整整要闹上十天。到了清朝顺治御极，鉴于这种争奢斗侈，狂欢纵欲，上下交困，又逐渐恢复为五夜灯，不过民间狃于积习，除夕守岁已经开始张灯，到正月十八日正式落灯，算起来前后灯期，也就接近二十天了。
民间庆节，各地习俗不同，灯期也就长短不一。黄河流域一些通都大邑，率多奉行互夜灯，十三“上灯”，十四“试灯”，十五“正灯”，十六“残灯”，十七“落灯”。江南各地灯期大都是十四日至十六日三天，也有延长到正月二十二日的。在早年承平时期，灯期长的有湖南长沙，长沙的灯会，虽然只有五天，可是舞龙从初五舞到十五吃完正灯的午夜犒劳才能收歇。四川万县虽然没有舞龙，可是灯会带猜灯谜，从初六到十六，也要热闹上十多天，甚至要官府明令取缔，才肯偃锣息鼓。江苏丹徒是等大家忙完拜年，从正月十一日到二十这十天里才狂欢燕乐共闹元宵。福建的福州，浙江的建德都是从正月十一闹到二十二日，一共是十三天，算是灯期最长的两个地方啦。
以上所谈的都是清末民初各地闹元宵的盛况，到了抗战胜利之后，中国从农业社会逐渐步人工业社会阶段，各地庆元宵闹花灯的日期都先后改为正月十五日所谓“正灯”当晚，大家热闹通宵，到了第二天，也就各回岗位，恢复正常工作了。
汉：正月十五日上元，古称元夜，又叫灯节，俗称元宵节。至于元宵张灯，可以上溯到汉代。《西京杂记》说：“元夕燃九华灯，照见千里，西都京城街衢，正月十五夜，敕许金吾弛禁，前后各一日，谓之放夜。”
隋：元宵花灯，虽起源于汉代祀典，但汉代以后，魏晋南北朝，上元张灯的习俗还不十分普遍，到了隋炀帝，他是历代最会侈煞自肆的皇帝，奇怪的是在典籍上，查不出有什么关于春灯的记载，只是御史柳或有禁止元宵赏灯奏章云：“窃见京邑，爰及外州，每以正月望日，充街塞陌，戏聚朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地，竭资破产，竞此一时，无问贵贱，男女混杂，缁素不分，秽行由此而成。盗贼由斯而起，无益于化，有损于民。请颁令天下，并即禁断……”此一奏章，虽经隋文帝批准，亦仅禁于一时，此外隋炀帝一首元夕于通衢建灯，夜升南楼观灯的诗，说明当时，又是通衢张灯开城不夜，供人观赏了。
唐：唐代上元，非但官家大事铺张，并且开市燃灯，与民同乐，永为定制。从武则天临朝当政，权相赵州苏味道一首五律元宵花灯盛况，可以窥见一斑。苏诗：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游妓皆稼李，行歌尽落梅，金吾不禁夜，玉漏莫相催。”及至禅位中宗，中宗不但自己微服出宫观灯不算，甚至还带了皇后妃嫔出宫看灯，逛累了就在勋戚近臣家里歇宿。凡是在宫中操作勤奋的宫娥彩女，并准上元之夜相携出宫游乐，以示勉励。真正做到普天同庆，举国欢腾的境界。嗣后，睿宗继位，尽管他在位时间短暂，可是上元张灯，确十分火炽热闹。他在福安门外搭建了一座精巧绚丽的灯轮，高有二十余丈，金镂翠羽，明灯万斛，瑶林琼树，闽彩夺目，长安士女，倾城而来，裙屐如云，人影衣香，叹为观止。
唐玄宗在位初年，正是国势盛张，富强康乐阶段，明皇又是耽于逸乐的风流天子，当然上元张灯，更要超轶前朝，奇肴琼丽了。他在长春殿摆设“临光宴”款宴耆旧近臣，让大家欣赏别具匠心的白鹭转花、黄龙吐水、金凫银燕、九芝献瑞、浮光洞、攒星阁、缥缈台、腾波屿各种千交万幻的灯彩，宴罢奏他跟梨园子弟共谱新声的《夜光曲》，撒下漫天花雨般的岭南荔枝干，让宫人们堕髻牵裳去你争我夺，一片柳群莺娇的旖旎风光，然后分别赏给红圈帔、绿晕衫以为笑乐。
上阳宫结扎灯楼三十余间，楼高一百五十余丈，征召民间巧手灯匠“毛顺”扎成龙凤虎豹各形花灯，衔珠顾尾，腾踔奋翼，各极其状。其中并杂以玉箔丁当，微风过处清韵锵锵，人间天上，可算冠绝古今。凡事都是上有好者，下必有甚焉。国舅杨国忠也是穷奢极欲、不甘后人的奸宄之徒，上元之夜，在府邸的房廊丹阶，遍插红烛，飞光射壁，令人目眩，大家称之为“千炬围”。韩国夫人也不示弱，做了一百多株枝繁叶茂的灯树，每株有数十丈高，竖立在高山之上，元夜点燃起来，大月高悬，繁星无量，烛照四野，比起美国白宫新年的圣诞树，雄伟壮丽只有过之，而无不及。
北宋：北宋时代灯烛之盛，不但媲美盛唐，而且穷巧极工，甚且更迈前朝，汴京皇城前兴建“棘垣灯山”。所谓“棘垣”，乃是编扎带刺荆棘为范围，有类现代铁丝网，限制闲人乱闯，垣内灯山，饰以木雕仙佛车马人物图像，掺杂迷离耀眼的灯彩。御街两侧，飞丸、走索、吞火、掷剑，歌舞杂陈，车驾巡行，百乐皆作，竞奏新声，御驾乘平头辇穿山登楼，御座左右朵楼，各排灯球一枚，方圆丈余，内燃如椽巨烛，照耀楼台，恍如白昼。中厅用藜蒲细草编咸巨龙，披锦染金，障以轻纱薄幕，飞扬蹀耀，烟云万状。两侧文殊普贤宝相庄严，跨青狮、御白象，指掌伸屈，甘泉遍洒，足证早在北宋时期，就有人发明花灯用机械来操作了。
南宋：虽然局处临安，偏安江左，可是元宵灯彩，比起北宋时期毫无逊色，从“棘垣灯山”已进步为“鳌山大观”。根据《乾淳岁时记》上说：“元夕二鼓，帝乘小辇驾幸宣德山看鳌山，内侍推车倒行，以利观赏。山灯凡千数百种，华缛新巧，正中以玉箔金珠簇成‘皇帝万岁’四大字，山上伶官奏乐，山下大露台百艺群工，竞呈奇技缭绕于灯月之下。禁中更有琉璃灯山，其高五丈，爨演杂剧，戏文中人物，皆用机关操纵，此进彼出，川流游走。另于殿堂梁栋户牍间，辟为涌壁，作诸色故事，龙凤喷水，蜿蜒如生，遂为诸灯之冠。前后设玉幄帘，宝光花彰不可正视，宫漏既深，始燃放烟火……”照当时南宋跟金人隔江对峙，国势已危如覆巢累卵，君臣仍旧醉生梦死，粉饰升平，国家焉得不亡。
明：元人入主中原，风土习俗，与中土有异，元宵花灯，冷淡了近百年光景，自从朱明肇兴，定鼎金陵，又复重视花灯，而且把灯期延长，范围扩大，从陆地伸展到水上。《帝京景物略》说：“明太祖初建南都，为彩楼招徕天下富商，放灯十日，起于初八至十三而盛，迄十七而罢。洪武五年上元，敕近臣于秦淮河燃水灯万盏，十五夜竣事。”使秦淮河上风光，为之增色不少。有人说：“后来七月三十日地藏王菩萨圣诞燃放河灯，便是从明代水灯演变而咸的。”
皇帝喜爱观灯，民间如响斯应，乡镇农村也都盛张灯彩，于是陌头陇上，出现了“黄河九曲灯”。正月十一日至十六日，乡村好弄少年们，在陇亩间，缚秫秸作栅，遍悬各式花灯，栅内迂回曲折，千门百户，广袤达三四里。人者误不得径，即久迷不出，以为笑乐。黄晦闻先生说，他幼年在外家过年，他的小舅舅带他游过一次乡间的“灯帷子”，进去之后，周回屈曲，灯火明灭，如人幻境，据说就是明代流传下来的“九曲黄河灯阵”。其中孕育有当年诸葛孔明八阵图的奇门奥妙，所以一人其中，就让幻觉给迷惑了。
清：努尔哈赤在称霸辽东时候，在辖内东北各地每逢元宵节，也很热闹。从正月十三日到十七日军民同欢，通衢大道灯光星布皎如白昼，车马塞途几无寸隙，茶楼则低唱高歌，酒肆则飞觞醉月，笛簧鼓乐，喝彩欢呼，月色灯光，不觉其夜。
清代宫廷的“转龙灯”既与宋代之灯影草龙有异，跟现代的舞龙也不相同。清朝每于元宵灯节，在宫廷置酒兴会，赐宴外藩，一方面大放烟火，一方面展开龙转灯。一只灯队多达千人，每人手举一支竹制丁字尺形灯架，架上各挂两盏红灯，蜿蜒舞动，时变队形，在黑夜里，虽有月光，不见人影，宫里南北饫巷平坦广袤，舞动起来，只见红灯上下浮动矫若游龙，至为壮观。他们变幻花式甚多，一面唱歌，一面飞舞，最后将红灯排成“天子万年”或“太平万岁”作结束。后来富连成科班排演《薛刚闹花灯》，就由内监高四指点，加入这项灯，因为舞台面小，五六十个小孩在台上排灯，未免碍手碍脚，可是一般观众，已经觉得灿烂新奇了。
上元张灯既由官家率先倡导，民间花灯自然各运巧思，争强斗胜。苏州的走马灯，用粉连纸或细丝绢糊制多角式灯笼，中插明烛，四周把绘制的戏剧人物，用铁丝穿在轮轴上，火气吹动轮轴此出彼进，运转不息。有一个裱糊匠叫阿四头的，心灵手巧，做的戏出“怕婆顶灯”“背凳”“爬拜香”，三百六十行的“捏脚”“甄耳”“倒马桶”，神态逼真，令人发噱。此外尚有“琉璃球”“云母屏”“水晶帘”“万眼罗”“翠虬绛螭”，色兼列彩，叹为观止。
广东元宵灯的华丽，更是早已驰誉全国。广州的走马灯，固然糊得细腻工致，跟苏州的一时瑜亮，难分轩轾。就是佛山的秋色灯、大良的金鱼灯、潮州的锦屏灯，也都巧夺天工，各具特色。秋山灯有所谓针口灯，是用薄纸板糊成各式灯形，用粗细不等银针，戳出小孔，映出人物翎毛花卉诗词联语，有的制成灯虎，射中有奖，锦心妙手，玲珑剔透，悉出璇闺雅制。甚且有些仕女，因打灯虎而缔结良缘的，给上元令节，平添不少佳话。大良鱼灯，是用竹篾锦绢裱糊而成，鱼鳞是用明决一片一片粘上去的，当地有个风气，看鱼灯要数一数鳞片多寡，要生动逼真，才能许为上品。
湖州锦屏灯是以桂竹为屏架，铁丝来支撑，饰似缇绣彩缎装点，全是粤剧生旦净末丑人物，宫装襟袖，赤帻戎冠，制作之精，无与伦比。当年京剧名伶马连良唱《甘露寺》乔玄的香色蟒，据他自己说，就是从潮州锦屏人物服饰的色彩学来的呢！
北京是三代皇都，元宵花灯自然也特别考究，而且有的地方特别新颖别致。例如姜店的冰灯、城隍庙的火判,一个冰清玉洁，一个煦照熊熊，都是别处做不出来，看不到的。当年城南游艺园举行元宵花灯大会，经理彭秀康特出重金请廊坊二条灯铺的巧手工匠，照《三国演义》的回目，绘制了一套工笔人物的纱灯。元宵那天，大家都拥到城南游艺园看灯，第二天清洁工人在园里清扫出两罗筐绣舄革履，盛况如何,概可想见。后来执绸缎界牛耳的八大祥，每家订制了一套工笔人物纱灯，包括了六才子书、公案书、英雄传，廊坊二条的灯铺都发了点儿小财。而有些年轻画工，画工笔人物有前途，另行投师学画，后来在北平画坛上很有几位成了画坛上工笔仕女、仙山楼阁髙手,连他们自己，也非始料所及呢！
台湾上元闹花灯的习俗，跟内地完全一样，台北万华的龙山寺、青山宫，新竹的城隍庙，北港的妈祖庙，每年都有新奇花灯展出。近年来台湾花灯已经从精细手工艺步人电动机械化，有位对制作花灯有兴趣的王斌狮先生，他的作品，曾被台湾观光局选送国外展览，现在巳成为花灯制作专家。现在各地花灯采撷的题材，从中国固有的四维八德，进而表现社会繁荣实况，无形中激励国人发愤图强精神,不像以前朝代元宵观灯完全是逸乐享受了。