锯木车间里的犯人，大都是反革命犯，刑期以十年上下的为最多，其次是无期徒刑，判处死刑、缓期两年执行、以观后效的，只是极少数，两三年的刑事犯，也是极少数。
人总是怕死的。临刑不惧，是因为反正伸头是一刀，缩头也是一刀，倒不如强打精神，愣充好汉，喊一声“二十年后又是一条”，不但给自己壮壮胆，也好让观看行刑的人最后给自己一次夸奖。“死缓两年”，是新中国的发明之一。多年执行这一政策以后，现在的人大概都知道：只要判处死缓，一般说来是死不了的了。但在建国初期，第一批被判处死缓两年的人，精神压力是非常大的。用他们自己的话来说，就叫做脑袋上悬着一把刀，不知道什么时候掉下来，时时提心吊胆，日子很不好过。有的人甚至说：还不如判一个“斩立决”，一枪打死的痛快。
车间里有一个死缓犯人，高高的个子，略瘦的面庞上总是挂着微笑，待人和气，不知道因为什么判的死缓。他多次受奖，都是凭他的积极劳动赢得，并不是靠打小报告得来。大家对他的干活儿特别卖力都表示同情，谁也不希望他缓期期满以后走上刑场。
但是他自己却总是念念不忘“死缓”二字，生怕到期处决。大家都注意到，他脸上的笑意，越来越不自然了。一把屠刀就在脑袋上晃动，而且越来越近，试问谁能熟视无睹，谁能无动于衷？
他是操作锯板机的。从来没有出过事故的他，一天忽然出了个不大不小的乱子，锯板机停车了，他本人的手指头也被削去一块，经狱医包扎后，还不肯休息，依旧进车间指挥调动。
事故发生后，王管理员调查了原因，是他自己按错了电钮。找他谈话，他自己承认出事故的那一天，正是他死缓到期的前一天。他怕第二天拉出去枪毙，头一夜整夜没有合眼，以致白天上班精神恍惚，摁错了一个电钮。
王管理员倒是挺通情达理的，没有批评他，反而叫他放心，刑期的事情，领导上已经有了安排。果然，到了第二天，狱方正式通知他：鉴于他缓刑期间，表现良好，有悔改表现，将死缓改为无期徒刑。大家听说以后，都替他松了一口气。
一连好几天，大家都见他手上包着绷带，在车间里来回走动，有说有笑，脸上的阴暗为之一扫。出于保住了一条命的感恩心情，劳动更加积极了。