山本五十六，是第二次世界大战中的日本海军大将，日本联合舰队的司令长官，偷袭珍珠港的策划者和指挥者。
一八八四年四月十四日，五十六出生在日本本州岛东北部新泻县长冈市。父亲竹野贞吉，是个小学校长，在当地是个最有学问的人，但也是个世袭的武士。因为是在五十六岁上生的第六个儿子，所以给他取了个非常奇怪的名字：竹野五十六。
一九零零年，十六岁的竹野五十六在三百多名新生中以第二名的优异成绩考取了江田岛海军学校。一九零四年毕业，名列第七，分配在“日进号”巡洋舰上当少尉候补生。一九零五年参加了著名的日俄对马海战并失去了两个手指，因此后来人称“八指将军”，日本天皇还曾经“御赐”过两个假指。战后他父母相继去世。
一九一零年，入海军大学。一九一六年，已经二十多岁的五十六，被“过继”给长冈市一个姓山本的有钱人家，从此改姓山本。一九一九年，以外交官的身份被送到美国哈佛大学深造，毕业后回国担任霞浦航空学校校长，提出了著名的“没有石油就没有现代海军”与“海军航空兵将在未来战争中起主角作用”等在当时被认为是“标新立异”而后来被证实是“至理名言”的论断。一九二五年出任日本驻美大使馆海军武官。一九三三年，出任第一航空舰队司令官。一九三九年，登上了联合舰队司令的宝座。一九四零年，晋升为海军大将。
山本五十六身高只有一点六米，用现在的话说，是个标准的“三等残废”，根本不像个男子汉，更不是个当将军的材料。但是命运却让他登上了将坛的最高一级，成了日军中最受士兵信任与崇拜的人物。
此人一生有两大爱好：一好色，二嗜赌。他精通围棋、象棋、桥牌、麻将，一上赌场，要么赢个痛快，要么输个精光，不然是不肯轻易罢手的。
一九三四年，他率代表团赴伦敦参加海军裁军会议，谈判中他一再强调日本不能再接受歧视性条约，会谈未达成协议。回国后，他被捧成了英雄。
出席此次会议的途中路经美国，乘火车从太平洋海岸到大西洋海岸，一路上他把自己关在一节软卧包厢里，与同行者日夜打扑克，谁也不见，直到下车，才不得不罢手。可见其赌瘾之大。
一九四一年一月七日，山本五十六以个人的名义给海军大臣及川呈上一份“关于战备的意见”，正式提出偷袭珍珠港的设想。因为一九四零年五月七日美国海军的太平洋舰队在东太平洋进行了大规模的军事演习以后，没有驶回美国本土的西海岸，而是根据罗斯福总统的命令全部停泊在珍珠港内。这是一举消灭美国海军航空母舰的绝好机会，可以使太平洋舰队从此失去作战能力，而日本军队则可以在美国恢复舰队作战能力之前，迅速出兵南亚，将南亚的土地、资源攫入自己手中。
山本的这一设想，其实是从一个英国海军军官拜沃特那里“趸”来的；至于具体计划，则更有讽刺意味：竟是全盘照抄十年前美国人自己的设计。
拜沃特，是第一次世界大战期间英国派驻德国的一名职业间谍，专门搜集海军方面的情报。一战后退出间谍生涯，从事海军作战的理论研究。从一九二零到一九四零的二十年中间，他除了发表海军作战方面的理论文章之外，还出版了好几部海军作战的幻想小说。其中有一部，叫做《大太平海战争》，书中详细描写了未来的太平洋战争，不但写到了偷袭珍珠港，而且预见到海军航空兵在偷袭中所起到的作用。
一九二六年，山本在任日本驻美大使馆海军武官期间，有一次在华盛顿逛书店，无意中看到了《大太平海战争》这部小说，对书中描写的海军航空兵参与偷袭珍珠港一事发生了浓厚的兴趣。回国以后，在他担任日本海军航空兵部技术部部长期间，曾经请人把《大太平海战争》这部小说全文翻译出来，印发各部队。当时的日本海军，还是以战列舰以主力，山本五十六印发此书的目的，却是宣传海军航空兵在海战中的作用，而且很可能当时就已经在头脑中酝酿出动海军航空兵偷袭珍珠港这一设想了。
无独有偶，一九三一年，美国海军太平洋舰队举行了一次令人惊异的演习：由美国当时仅有的两艘航空母舰和四艘驱逐舰扮演“橙军”即日军，出动的主要是海军航空兵，偷袭的居然正是珍珠港。而且那天正好是星期天，在日出前三十分钟，“橙军”占领了瓦胡岛东北一百八十海里的阵位，然后一百五十二架舰载飞机从两艘航空母舰上起飞，在对方尚未觉察的情况下，攻击了停泊在珍珠港内的美军舰队。结果（按推算）击沉了港内所有的主要舰船，同时摧毁了地面上所有用于防御的飞机。
这一演习，曾在全世界的报纸上大肆宣传。山本五十六当时在日本海军航空兵技术部当部长，美国海军的这次演习，无疑给他提供了极其难得的启示。
更具有讽刺意义的是：美国海军在进行了这次演习以后，并没有从中总结经验，定出相应的措施，居然让日本海军在十年之后重抄旧谱杀了个大败亏输！这还不算，还有更其不可思议的事情：山本向海军部递交意见书的第二十天，即一月二十七日，美国驻日本大使得到了这一情报，立即电告美国政府，美国政府居然搁置一边，不予重视。
同年三月十日，山本把自己的设想悄悄儿告诉日本海军第十一航空舰队参谋长大西泷次郎海军少将，要他研究这一设想的可行性并策划袭击珍珠港的作战草案。同年四月，他让第一航空舰队参谋长草鹿龙之介具体制订偷袭珍珠港的行动计划。
山本提出偷袭珍珠港的设想，日本军令部最初是不同意的。他们认为他的设想太冒险，即便攻击得手，至少也要损失三艘航空母舰。而山本则认为只要偷袭成功，就可以把美国太平洋舰队的主力一次性摧毁。近卫内阁总辞职以后，东条英机于一九四一年十月走马上任。东条英机一向主张扩大对华侵略并积极准备对美英开战，颇为欣赏并支持山本的冒险精神，有了东条英机的支持，加上山本五十六以辞职相要挟，军令部部长永野修身方才在同年十一月勉强同意采纳山本的这一建议。
美国方面，罗斯福之所以要把太平洋舰队放在珍珠港，目的正是企图以此威慑日本，使他不敢觊觎南亚。但是舰队司令理查森不同意这一做法，主张舰队应该立即返回西海岸进行整顿和补充。为此罗斯福撤了他的舰队司令职务，于一九四一年二月一日，派金梅尔来接替他的司令职务。
罗斯福的错误决策，正好给了山本以可乘之机。
在具体讨论偷袭珍珠港作战方案的时候，山本以赌徒的口吻说：“赌博一半儿靠算计，一半儿靠运气。偷袭夏威夷虽然很危险，但是机会难得，不能不干。”
太平洋战争爆发以后，山本有一次一本正经地对副官说：“等战争结束了，我最大的愿望，就是到新加坡去开一家大赌场，赌个痛快！”
还有一句话他没有说出来，那就是：“再开一个大淑女窝，与同好者嫖个痛快！”