乔布斯之后，美国人并没有让人们等太久就捧出了硅谷的下一代巨星，他就是埃隆·马斯克。PayPal、SpaceX和特斯拉电动车为他赢得了世界级声誉，他的每次创业都引爆新一轮的科技革命。
2014年6月，马斯克度过了他的43岁生日，在40多年里，他成功地把自己从南非人变成美国人；成功地设计并卖出一款视频游戏（在他12岁时）；获得两个学士学位；参与设计并卖出网络时代第一个内容发布平台；担任美国最大的私人太阳能供应商SolarCity的董事长；参与创立和投资世界最大的网络支付平台PayPal；参与设计能把飞行器送上空间站的新型火箭，且价格全世界最低；投资创立生产世界上第一辆能在3秒内从0加速到60英里的电动跑车的公司，并成功量产。最后三件事，任意一件放在普通人身上都是了不起的成就，而他在最近15年内悉数完成。马斯克是当今商业世界的新偶像。
很多科技达人、创业者已经拜倒在马斯克描绘的宏伟蓝图下，视其为乔布斯理所当然的接班人。乔布斯至少彻底变革了个人电脑、动画电影、音乐、平板电脑等产业，而马斯克在互联网金融、航天技术、新能源汽车三大领域有着极其不凡的成绩。仔细审视马斯克和乔布斯的简历，有不少相似之处。特斯拉汽车公司有着苹果公司的基因，马斯克有着乔布斯般的坏脾气，他们都有强大的现实扭曲力及坚韧不拔的精神。
当然，也有一些小细节方面的相同点。比如，他们的美国血统都来自母亲。乔布斯是被领养的私生子，父亲是来自叙利亚的留美学生，母亲是美国人。怀上乔布斯时，他母亲还是在校女研究生，因父母的极力反对，不能跟男助教奉子成婚。刚生下不到10个月，乔布斯就被送到了福利院，20多年后母子才得以相认。戏剧化的是，小乔布斯被领养不到一年，领养他的这对年轻夫妇就结婚了，且还生下了一个女儿，乔布斯的妹妹后来成为知名的小说家。
埃隆·马斯克的身世没有那么坎坷，父亲是南非人，母亲是来自加拿大的美国人。依靠母亲的家庭关系，马斯克顺利拿到了加拿大护照后辗转到美国学习，后来与硅谷结缘。这才有了之后传奇的、震惊世界的美国创业故事。
马斯克1971年6月出生于种族隔离时代的南非比勒陀利亚。对盎格鲁-撒克逊裔南非白人来说，南非是一个有着浓厚创业文化和崇尚企业家精神的地方。马斯克家族有殖民开拓者的基因，他的祖父是一位从加拿大来到南非的探险家，曾一直从开普敦跑到阿尔及利亚的阿尔及尔，还是第一个驾驶单引擎飞机从南非飞到澳大利亚的人。马斯克喜欢从祖父那儿去追溯他的流浪者和冒险者本性，马斯克的妹妹托斯卡·马斯克曾说：“我不想听起来显得例外，但我的家族确实与别人不一样，更愿冒险。”马斯克家族的人有很多后来都移民美国，马斯克几次创业也都有其兄弟助力：他的弟弟金巴尔是其第一次创业的网络公司Zip2的合伙人，也是特斯拉电动车的投资人之一；他的表兄林登·莱夫是太阳能光伏公司SolarCity的联合创始人。
马斯克从小家境富裕。他曾讲述说，做工程师的父亲带他去津巴布韦考察翡翠矿时，飞机上装满了用来讨好海关官员的巧克力。第一位妻子贾斯汀·马斯克讲述在加拿大安大略女王大学与他相识时，是这样描述的：“他大我一个年级，出身于上流社会，外表整洁利落，说话带着一口南非腔。”
马斯克内心的不安可以追溯到他的童年。他的个子在南非白人中算比较矮的，还有点书呆子气。南非的白人文化崇尚男性气概，他在学校很受欺负。8岁那年，父母离婚了，马斯克不停地转校，在七所学校辗转待过，从来没真正交上过朋友。他的母亲也说，在她的三个孩子中，她最无法解释的就是马斯克。
马斯克与弟弟金巴尔的青少年时代没人管束，过得格外独立，他很享受这种状态。一次，他们一同骑车去约翰内斯堡，骑了大约80公里。马斯克说：“我们以为自己知道怎么去那里，但实际上谁都没有地图，半道就迷路了，最后只得穿过一些非常危险的地区。”马斯克还喜欢在家里自制炸药和小火箭。他说：“有那么多东西可以炸掉，真是太有意思了。很幸运，我的十个手指头都还在。”
少年时代的马斯克博览群书。弟弟金巴尔说：“他一天可以看完两本书。”马斯克在十二三岁时就感受到了一种存在主义危机，于是，他阅读了大量的哲学和宗教书籍。
当被问到哪本书曾给他带来抚慰时，马斯克会想到科幻小说《银河系漫游指南》。他说：“这本书教会我，真正的难点在于想明白应该问什么样的问题，一旦你抓准了问题，剩下的就很容易解决了。”他说：“我得出一个结论，我们应该努力扩大人类意识的深度和广度，以便问出更好的问题。事实上，唯一有意义的事就是努力提高全人类的智慧。”
马斯克在15岁时认定，去美国可以帮助他加速自我实现的进程。他的母亲出生在加拿大，那里距离美国足够近了。马斯克获得了一本加拿大护照，买了张机票来到加拿大蒙特利尔，当时他身无分文，无家可归。在接下来的一年时间里，他经常事先连招呼都不打，就登门打扰加拿大远亲。他在农场里打零工度日，干些拾掇菜地、铲稻谷的农活，最不济的时候还给木材厂清洗过锅炉。马斯克回忆：“干活儿时，我得穿上防护服，摇摇晃晃地穿过狭窄的通道，然后掏出一团热气腾腾、黏黏糊糊的东西，把它铲到洞口外面，等着别人把这团脏东西用独轮车推走。”
马斯克的父亲是个很严格的人。妹妹托斯卡回忆：“在南非，每个白人家里都有仆人和保姆，但父亲让我们玩一种名叫‘美国，美国’的游戏，让我们扮演美国孩子，要像美国小孩那样打扫房间、打理草坪，所有家务活都得自己做。”在很多采访中，马斯克说，他是通过沉浸在文学与计算机里来逃避童年的孤独的。少年马斯克最喜欢科幻小说，喜欢读儒勒·凡尔纳、罗伯特·海因莱因和J.R.R.托尔金的书。罗伯特·海因莱因的小说里有一本叫《伽利略火箭》，书中的主人公参与了登月火箭的制造和航空计划。
在遥远的硅谷，许多极客也在童年时代读着同样的书，一起受到这些科幻小说家的感召，做着与马斯克相同的奇幻之梦，比如后来成立了火箭公司的微软联合创始人保罗·艾伦、亚马逊创始人杰夫·贝佐斯。
为逃避种族隔离政府的兵役，马斯克决定前往美国，他向往着能在美国干出点事情来。南非当时正处于政治转型过程中的动荡期，政府强力镇压黑人的自由民族运动，经济停滞，许多白人纷纷逃离。马斯克的妈妈是加拿大营养师，在去加拿大探亲时，马斯克决定不再回南非，他申请了安大略女王大学，留了下来。在加拿大，他在表兄的农场帮过工，在一家银行实习过，这是他唯一的工作经历。他的弟弟妹妹也陆续来到加拿大读书，很快取得了加拿大国籍。
1992年，21岁的马斯克从加拿大转学来到美国，在宾夕法尼亚大学攻读物理学和经济学。加拿大其实只是跳板，终极目的地是美国，马斯克后来回忆时，对此有个讨巧的解释：“我觉得美国是一切皆有可能的地方。”
对不少人来说，来到美国就是一次成功，就是一次胜利。有“美国工业革命的奠基者”之称的塞缪尔·斯莱特脑子里装着纺织技术偷渡到美国，钢铁大王卡内基随着家人移居美国，从而改变了命运。现代商业史上，前往美国创下伟业的代表也不少，英特尔创始人安迪·格鲁夫、金融大佬索罗斯、谷歌联合创始人谢尔盖·布林等等。美国本就是一个移民组成的国度，在这些商业巨贾的起步阶段，美国是一切皆有可能的地方。
来到美国之前，在加拿大上大学期间，马斯克恋爱了。他热烈地追求美貌、富有诗意和反叛精神的贾斯汀。贾斯汀热爱科幻小说，是位有天赋的科幻作者。她回忆说：“有一次，我们一起去书店，我指着书架说，‘我希望有一天我自己的书也会摆在这个架子上。’埃隆的态度一本正经，好像颇为触动，他说：‘你的灵魂中有一团烈焰，我在你身上看到了我自己的影子。’”到美国后，马斯克有时会回安大略，探望贾斯汀，给她送玫瑰。就这样他们恋爱了，结婚了，后来生了5个孩子，一次是双胞胎，一次是三胞胎，再之后他们又离婚了。