1929年5月24日，高清愿出生在台湾省台南县学甲镇倒风寮乡下，祖籍是福建漳州。从小家境就很贫寒，父亲靠贩牛为生，只能勉强维持温饱。
但就在高清愿13岁时，因为过度劳累，父亲患肺结核去世了，撇下孤儿寡母相依为命。母亲是个家庭妇女，没有一技之长，找不到工作，因此高清愿勉强读完小学六年，就不得不中断了学业。因为家里穷，吃了上顿没下顿，高清愿常常跑到别人刚收过的红番薯地里找一些残根碎块回家糊口。
这样的日子不能再继续下去了，高清愿决定到台南市里打工。当时，陪伴他与寡母到台南市的唯一家当，是一方形木箱子的衣服和一床棉被。在舅舅的介绍下，高清愿到一家草鞋店当童工，当时的月薪只有15元。
就这样过了几年。16岁时，高清愿辗转来到吴修齐和吴尊贤兄弟俩创办的新和兴布行当学徒，从最基层开始做起，这份工作虽然辛苦，但对于吃苦惯了的高清愿却是不错的选择，他开始注意学习和观察周围的人和事。凭着自己的勤奋和努力，高清愿跟在吴修齐身边学到许多做人做事的道理和领导企业的风格。他曾经不只一次在公开或是私下场合中说：“我没有吴修齐就没有今天，也没有这个公司。”他形容吴修齐说：“如果在学校，他是老师；在企业，他就是师父。”
1947年，吴修齐把布行生意拓展到上海，他把台湾的业务放心地交给了高清愿负责，而当时的高清愿才18岁。随着1949年时局的变化，吴修齐兄弟俩担心布行生意会受到波及，就解散了内地的新和兴业务。5年后，吴氏兄弟又开办了台南纺织。作为公司的元老之一，26岁的高清愿成为台南纺织公司的第一任业务经理。
在台南纺织工作期间，高清愿得到了领导层的一致赏识，并且得到了身边人的认可与尊重。然而，给人打工的状况始终不能满足高清愿的理想，最终他放弃了那份衣食无忧的工作。
38岁已近不惑之年的高清愿准备创业，开启属于自己的天地。多年的基层经验使得高清愿对于管理工作有着深刻的认识，他更明白自己将要面临什么。如果失败了，他的后半生无疑会饱受煎熬，但他还是做出了那样的选择。
功夫不负有心人，经过近40年的奋斗，高清愿一手建立的统一企业目前已成为一个年营业额近80亿美金的食品综合企业集团。1992年，高清愿雄心勃勃地宣称，要在2017年使营业额达到1200亿美元，成为全球最大的食品集团。
为实现这一目标，统一企业于1993年把投资目标转向祖国大陆。经过10年的耕耘，统一企业目前在大陆以上海为总部，设立分厂近50家，还在昆山设立了食品研究所，总投资额达10多亿美元，拥有员工2万多人。
可以说，统一企业是在大陆投资金额最高、投资项目最多的台资企业。据2001年一项调查显示，大陆网友心目中的台湾第一知名企业，既不是台湾制造业龙头王永庆的“台塑”，也不是台湾首富郭台铭的鸿海，而是统一企业。
人生起点往往不是自己能够决定的，但是人生有许多次选择的机会，每一次岔路口的选择都会改变自己的命运。对于一个企业家来说，商场如战场，商场就是一场没有硝烟的战场，这里没有真刀真枪的厮杀，没有血肉横飞的恐怖，但是这里有“唇枪舌剑”的交锋，有你死我活的明争暗斗，有成王败寇这永恒的真理！
面对诸多豪强，是进是退，是敌是友，是合作还是开战，无时无刻不面临着这样或那样的生死抉择。信息经济的发展使得商场上的情况瞬息万变，因循守旧也许能够自保，但是在关键时刻犹豫不决的人注定不能成大器，也注定会被市场所淘汰。
危机、危机，危险中隐藏着机遇，每个人的一生中都会遇到不同的危机，如何应对？是彻底的堕落与放纵，还是孤注一掷地放手一搏？奇迹就在面前，我们需要的正是那创造奇的勇气与魄力。高清愿不甘平庸，自己为自己制造了危机，但是他制造危机是为了转危为机。这一刻他做出了决定，下一刻命运就将改变。