从十七岁开始跑船，不到三十岁就当上船长，四十一岁创立长荣海运，相继延展的航空、国际饭店成为横跨全球五大洲的集团，“我在海边出生，父亲行船，大哥、二哥也跑船，全家都是海运人，我是为海而生，大海就是我的人生！”张荣发曾经形容自己为“海洋之子”。
20世纪60年代初，张荣发抓住台湾经济起飞的机会，创办了长荣海运股份有限公司，自任董事长。但张荣发的航运王国，并不是现在人看到的一帆风顺。从一条散装货轮发迹，张荣发也经历过创业的屈辱，“我向彰化银行贷款，人家只要一个保人，我要三个！”创业时还遇到火烧船、被航商抵制等一连串不顺利的事。
可是，“我一旦失败，不会陷入其中。”这是张荣发成就事业的哲学，即使到了后来他设立重粒子中心失败以后饱受挫折，也说放下就放下。他经常像老顽童一样开玩笑：“交女朋友也一样，一旦人家不愿意，就要立即甩开！”
创业之初，航线的选择之于航运公司来说无疑是至为重要的。虽然张荣发仅有一艘旧船，但是他却一开始就跑其他人不敢跑的中东线。当时中东航线并不热门，有人好意劝他，不要开这个航线，因为远东运费同盟的船舶公司已准备联合对付新加入的公司。
“岂有此理，为何叫我不要开？我一定要开，”张荣发气呼呼地说。结果，长荣第一次出航中东，只能从日本装些笨重的铁条。虽起步艰辛，但长荣海运却始终提供完善的运输服务品质，渐渐获得货主的肯定与支持。创业时的种种挫折，反而激发出张荣发更大的战斗意志。
到了20世纪70年代末，世界航运业迎来了发展的黄金期。当时，西方发达国家纷纷建造快速、经济、安全的集装箱轮船。为赶上世界潮流，张荣发决定发展集装箱。1975年，长荣海运公司的第一艘集装箱船下水，首次远航台湾至美国东海岸的定期航线。1984年7月，长荣海运更开创了史无前例的环球东、西双向全货柜定期航线，奠定长荣在全球货柜船业务的领先地位，自此一直居于全球货柜船队之首。张荣发也被称为世界“超级航运帝国皇帝”。
如今，长荣海运服务网络遍布全球80多个国家，服务据点多达240余处，所经营的远、近洋全货柜定期航线涵盖全球五大区块。除了主要航线外，亦开辟了区域性接驳船的服务网，如加勒比海及印度次大陆等地区，缩短了运送时间，协助货主掌握商机。
为满足全球日益成长的生鲜货品运输往来的需求，长荣海运采用了全新的微电脑控制的冷冻、冷藏货柜，为全球货主提供了更具保障的专业生鲜运输服务。十多年来，该项服务网络已经遍及亚洲、美洲、欧洲、地中海、非洲及澳洲等各主要地区，深获客户好评。
近来，长荣海运透过舱位出售、舱位互换或航线联营等方式，积极与同业间进行策略合作，以期提供货主紧密的运输服务与提升营运绩效。此外，为了扩大码头使用效能，长荣集团自行投资兴建货柜码头，如台湾高雄的第五货柜中心、巴拿马货柜码头、意大利塔兰托货柜码头等，以提高船舶在码头的作业效率及降低营运成本。
张荣发曾再三表示海运是他的最爱，“我始终如一的信念，便是一定要咬紧牙关渡过难关的考验，以期在海运的领域里开拓出一片天地。”行了一辈子船，如今虽已近耄耋之年，但张荣发的最大休闲仍在海洋。功成名就后，他曾以新台币20亿元订做了一艘豪华游艇“长荣号”。用世界游艇专业机构的说法，“这是一艘六星级的海上旅馆”。反正张荣发是一辈子离不开海洋了。
拿破仑·希尔说：“想办法才会有办法。当你真正经过一番努力奋斗后，你就知道所谓‘难’，其实只是自己的‘心灵桎梏’。只要不断努力，开发的潜能就会越来越大。努力不够，你当然不知道自己的潜能到底有多大。”
一个公司总是会不断地遇上顺境和逆境，但只有在逆境中才能看出一个公司的优秀。逆势时代也才更容易产生伟大的公司，比如日本非常低迷时期诞生了索尼等一批伟大的企业。
现实中，总有那些不善于在逆境中生存的大老板，在环境好的时候还能坚持，一旦公司经营情况出现困难，就一筹莫展。对此，经营者不妨来点破釜沉舟的勇气，敢于闯关成功。
昔日，秦军围赵于巨鹿，项羽率领楚军前去救援。在两军人数相差极其悬殊的情况下，项羽率大军渡过黄河，沉船破釜，只让士兵持三日粮进军，义无反顾，勇往直前，以示决不后退的决心。他身先士卒，冲锋陷阵，九进九出敌营；楚军在项羽的率领下，个个英勇无畏，以一当十，大败秦军，楚霸王项羽一举奠定了自己的霸业，也为后人流下了“破釜沉舟”的佳话。
历史的轮回，让我们再一次看到了破釜沉舟的勇士。从张荣发决定跑中东线开始，挑战与危机就与其相伴随。到了后来独自开创东西环球航线，与百年航运巨头放手一搏更显示出了他破釜沉舟的勇气与决心。
爱默生说：每个人所具备的天赋，都足以使他成功，绝无偏差。但是成功并非属于每一个人。但凡不甘于平庸的企业家总是怀揣着梦想，为了梦想努力奋斗，期间挫折与坎坷往往成为成功道路上的催化剂。梦想固然重要，但是若要成功必然要能够知难而进，勇往直前。