精于数学、善于画图的父亲曾经对埃隆说：“电脑没什么用处。”从这点来看非常有意思，因为父母的“预言”往往都不会实现。和父亲不同，埃隆对电脑颇感兴趣，并热衷于研究它，12岁时他就制作完成了软件“Blaster”（一个太空小游戏）并将这款软件卖了500美元。接触到电脑后，他在互联网世界取得了巨大的进步，想想父亲的“预言”，埃隆取得的进步对他来说简直是个惊喜。
不幸的是，埃隆8岁时父母就离婚了，埃隆和弟弟妹妹同母亲一起生活。从那以后，虽然他生活在只有母亲的单亲家庭，但他并没有像世人想象的那样过着贫苦的生活。他的母亲梅·马斯克不是一个终日围着锅台转的家庭主妇，而是一个视野开阔、充满活力的人。她作为一个有能力的营养师一直在外工作，成功地把三个孩子培养成人。和埃隆一样，母亲在晚年也移居美国，作为营养顾问和抗衰老的专业人士取得了巨大的成就。
虽然当时埃隆没能和父亲一起生活，但有一次他突然对母亲说：“我想和父亲一起生活。”当母亲问他理由时他这样回答：“母亲您有我们兄妹三人陪伴，可父亲却孤独一人。”一方面，他觉得他应该陪伴父亲；另一方面，他心里也有一个不为人知的愿望，那就是他希望父亲可以带他移居美国生活。
虽然埃隆的这一愿望在当时并没有实现，但他却在17岁时独自一人到了加拿大，寄居在母亲的亲戚家，并进入安大略省的女王大学学习，开始了自己人生的探求之路。然而，因为父母反对他离开南非，所以他在海外的求学之路并没有得到他们的任何援助。即使他在加拿大一直受到了亲戚的照顾，他仍然过着每天生活费不足1美元的贫苦生活。他曾在农场打工，实在吃不上饭时就买些便宜的橘子勉强度日。即便到现在，这些经历对他来说都还是终生难忘的记忆。
后来，他获得了美国东海岸宾夕法尼亚大学的奖学金，并成功入学，学习经济学和物理学。比起经济学，物理学更让他着迷。孩童时代，埃隆就认为美国是一个充满了喜剧、漫画、电影和科技的王国，是一个自由的国度，所以他凭借自己的努力取得了进入美国大学的机会。在那里，埃隆学到的东西构成了他的血肉，特别是物理学的思考方式在以后成了他创业的坚实基础。
1995年，微软公司推出Windows95操作系统。这一年埃隆进入位于硅谷中心的斯坦福大学研究生院深造，他发现周围的同学都十分热衷于互联网。制作出互联网网页浏览器的网景通信公司受到了全世界的关注。很多年轻人想要追寻美国梦或成为第二个比尔·盖茨，他们创办了很多新公司。1998年，当时就读于斯坦福大学的谢尔盖·布林和拉里·佩奇创办了谷歌公司。
与其将宝贵的青春花费在学业上，还不如开始创业，把精力投入到商业上，这一决定对于当时身处热门产业中心的埃隆来说也许是理所当然的事。于是，本来进入斯坦福大学是为了学习应用物理学的埃隆，在入学两天之后便选择退学了。后来，比他小一岁的弟弟金博尔·马斯克从南非追随他来到了加拿大和美国。埃隆退学后，兄弟二人一起创办了在线内容出版软件制作公司“Zip2”，这是埃隆发挥自己潜能的开始。
对于当时只有24岁的埃隆，这个决定有些轻率，也许有的人会嘲笑说“傻瓜，太鲁莽了”之类的话，有的人会支持说“对，就应该挑战创业”，意见会多种多样。但可以肯定的是，在埃隆的心目中，美国是一个可以创造奇迹的国度，所以他来到了美国。果不其然，他在这里真的创造了奇迹。