我终于大学毕业了。
——太阳微系统公司的合伙创办人斯科特·麦克尼利
1988年4月1日，太阳微系统公司的工程师们推倒了公司总裁斯科特·麦克尼利与执行副总裁伯尼·拉克鲁特两人的办公室之间的墙壁，建起了一个40英尺的高尔夫球穴，配以沙坑，水坑障碍，洗球机和高尔夫球袋小手推车。愚人节恶作剧是太阳公司的传统，并且总是会给公司带来许多可供报道的内容。
对于这个玩笑，麦克尼利显得十分轻松，因为他的工作已经取得了巨大的成功。自从1982年公司创办以来，太阳公司推进了技术的发展，采用了许多个人计算机公司的某些技术，占据了以前属于小型计算机和大型机的科技用户的业务领域。
但是太阳公司与苹果公司及所有PC公司不同。斯科特·麦克尼利在鲁斯特地区长大，父亲是美利坚汽车公司的副主席。小时候，他常常打开父亲的公文包，阅读机密业务文件，以了解父亲究竟做什么工作。他的数学理解测验得了满分800分，他与比尔·盖茨同时考上了哈佛大学。
另外还有一些重要人物进入了太阳公司。其中有一个人名叫比尔·乔伊，他与麦克尼利一样，也来自密歇根州。乔伊是个神童，是个早熟的数学奇才，他3岁就能阅读，接连跳了几个年级，最后成了一名国家荣誉学者。他在密歇根大学获得了电气工程学理学学士学位，斯坦福大学和加利福尼亚技术大学都接收他去从事研究生科研工作，但是他选择了伯克利加利福尼亚大学。他在伯克利的加利福尼亚大学承担起重新编写Unix操作系统的艰巨任务。后来他在伯克利编写的Unix成了科研和技术界广泛流行的操作系统。
第二位进入太阳公司的重要技术人员名叫安德烈亚斯·贝奇托尔谢姆，他于1975年从西德来到美国，学习计算机科学。一年后他获得卡内基-梅伦大学的硕士学位，后来转到斯坦福大学。在斯坦福大学他承担了设计自己需要的计算机项目，就像以前史蒂夫·沃兹尼亚克所做的工作一样。他想把计算机的功能设计得像一个技术工作站，为此他采用了现成的组件，并且将它与斯坦福大学的计算机网络连接了起来。
将这些配件组合在一起的这个人是维诺德·柯斯拉。柯斯拉于1956年出生于印度首都新德里，他在10几岁阅读美国科技杂志时，就梦想到硅谷去工作。他在印度技术学院获得电气工程学士学位，又在卡内基-梅伦大学获得生物学和医学工程理学学士学位，当他渴望成为一名企业家时，便考入斯坦福大学，以获取工商管理硕士学位。他帮助创办了戴西系统公司（Daisy Systems），该公司生产的计算机主要用于设计别的计算机。柯斯拉认为，将来前景看好的是价格比较低廉和更加通用的工作站，也就是类似安德烈亚斯·贝奇托尔谢姆开发的斯坦福大学网络计算机（Stanford University Netword，SUN）。
1982年，柯斯拉组建了一个精干的小组，帮助筹集风险资本，并且创立了太阳微系统公司。该公司的股票于1986年挂牌上市，6个月内销售额突破10亿美元，1992年进入财富500强行列。在这个过程中，它放弃了小型计算机和大型机的开发，使工作站成为企业界使用的一个日常用语。
可惜太阳公司与一项成就失之交臂。20世纪90年代，工作站的价格降到5000美元以下。这样低的价格使得太阳公司完全可以将工作站销售给主流消费者。但是太阳公司没有能够在个人计算机领域大显身手，尽管它制造的计算机采用的英特尔微处理器与IBM、康柏和其他公司使用的微处理器是相同的。由于太阳公司的发展历史和目标市场等方面的原因，它一直采用一种专门的操作系统，它不是MS-DOS。太阳公司的计算机和软件使用的是Unix操作系统，它将该操作系统进行了定制，以便用于它自己的目的，加之它重点开发供专业技术人员使用的计算机产品，因此使它无法进入流行市场。
麦克尼利认为，太阳公司的最大竞争对手是微软。20世纪90年代，盖茨的公司推出了一种新型操作系统名叫Windows NT，它的目的是为企业用的PC提供工作站的全部功能。麦克尼利决定不仅要发起一场技术战，而且还要展开公关战。在公开发表讲话和接受新闻界采访时，他常常嘲笑微软公司和它的产品。与Oracle公司的首席执行官拉里·埃利森一道，他试图推出一种新型设备，称为网络计算机，它能从因特网上的服务器那里获得信息和指令。该设备未能立即得到流行。
但是太阳公司在消费市场上拥有一项隐蔽的优势，那就是它早期积极主张的对网络产品的开发。人们经常重复它的一种说法，即“网络就是计算机”，不过这种说法似乎忽略了因特网的存在。
对于喜欢太阳公司那种轻松而自由的工作气氛的编程员来说，太阳公司就像一块磁铁，有着巨大的吸引力。1991年，麦克尼利给他手下的优秀编程员之一詹姆斯·戈斯林下达了开发新型编程语言的任务。戈斯林知道目前几乎所有家用电子设备都已计算机化。但是每一台家用电子产品都是由不同的远程设备来控制的，这些控制设备很少以相同方式来工作。用户必须掌握许多远程控制设备的操作。戈斯林试图将它减少为一台远程控制设备。这时帕特里克·诺顿和迈克·谢里登前来与他一道进行开发工作，他们很快设计了一个很有创意的手持装置，人们只需触摸一下屏幕而不必按下键盘或按钮，就能控制电子设备的运行。
随着因特网和万维网的迅猛发展，太阳公司这个代号为“绿色”的开发项目继续展开着。不仅它的特性有了发展，而且该产品的整个目的也出现了变化。开发小组的重点放在使新型语言编写的程序能够在采用不同中央处理器的许多平台上运行。他们设计出一个技术世界语，可以被许多类型的硬件迅速而全面地理解。借助Web，这个功能将成为一个非常重要的资源。
虽然这个产品经过数年时间的开发才推向市场，但是太阳公司使用原先称为绿色后来改为Java的跨平台编程概念来战胜它的竞争对手。太阳公司推出的Java编程语言将成为“一种采用网络功能的新型信息处理方法”。许多程序员开始使用Java编程语言来编写早期有创意的交互式程序，这些程序已经成为Web站点具有吸引力的部分原因，例如动画人物和可以进行交互操作的猜谜等。
Java是在考虑到Web的情况下编写的第一个重要的编程语言。它具有内置的安全特性，这个特性对于防止外界入侵计算机是极其重要的，因为与Web相连接就相当于是一个电子入口，它向外界打开了计算机的大门。Java编程语言用来编写程序时，编程员不必知道用户运行的是什么操作系统，而在Web上运行应用程序时通常都不知道运行的是什么操作系统。
Java编程语言的推出使计算机界大吃一惊，尤其是微软公司更感到出乎意料。这个软件巨头迟迟未能把握因特网的重要性。结果使得网景公司捷足先登走上了兴旺之路。不过，在激烈竞争中盖茨曾经将因特网作为优先发展的目标。
盖茨起先对Java编程语言持怀疑态度。但是随着该语言的推广应用，盖茨也向太阳公司购买了Java语言的使用许可权，并且收购了一家拥有Java语言技术的名叫X维数（Dimension X）的公司，还指派数百名编程员负责开发Java语言的软件。微软公司试图避开它与太阳公司签订的许可证协议，给它的Java软件版本增加一些功能，使之只能在微软的操作系统上运行。为此太阳公司提出了诉讼。盖茨将太阳公司及其新型编程语言视为一种严重的威胁。如果Java是个编程语言，而不是操作系统，为什么会对微软构成如此重大的威胁呢？因为如果能够编写跨平台运行的程序，那么就会增加浏览器取代操作系统的可能性。你究竟拥有太阳公司的工作站、IBM PC、梅肯套希计算机，还是其他什么计算机，这都没有关系，你可以通过你的浏览器来运行Java语言编写的程序。
在“后PC”时代向微软公司的霸主地位发起挑战，太阳公司是认真的。1998年，它同意与Oracle公司站在一条战线上，开发网络服务计算机，该计算机将使用太阳公司的Solaris操作系统和Oracle公司的数据库，这样台式计算机用户就可以迅速放弃视窗操作系统。此外，太阳公司也开始销售Java扩展语言，即Jini语言，它使用户可以通过网络将许多不同的家用电气设备连接起来。
在一次因特网会议上的讲演中，比尔·乔伊将Jini语言称为“为网络时代设计的第一个软件结构”。几十家公司与太阳公司签订了购买Jini使用许可权的协议，这些公司包括主要的软件公司和消费电子设备公司。在另一个与网景公司和美国在线公司（AOL）共同采取的行动中，太阳公司的雄心壮志也表现得非常突出。