曹操要求官兵在杀敌时尽量避开小孩和妇女，他们是没有反抗能力的家属。可杀红了眼的士兵，黑夜里也不太分得清楚男女和老幼，人一旦杀得兴起，根本由不得选择。
曹操心下不安，当皇甫嵩要嘉奖这支由后勤士兵临阵拼凑的神速步骑兵时，曹操却拒绝领功。因为什么，曹操没有说。
官兵杀的是自己的同胞，死了那么多被官府逼反的悲惨贫民，还有什么功勋可言？
皇甫嵩神经敏感，以为曹操生他的气，便当众指责不肯领赏的曹操：我表扬的是奋力杀敌的士兵，不是你！你带兵擅离职守，弃大批辎重于不顾。若粮草丢失，我军必败无疑，你就等着军法处置！
面对非难，这是曹操经历的第一次战争洗礼。
曹操沉默，战场上的杀戮，显现生命无情。眼看着一个个活人成气断身碎的死尸，他的心灵被震撼。他在顿丘感受到百姓的真情，眼看着官兵举刀砍向手无寸铁的平民，他的心在颤抖。
血淋淋的战争，真实而残酷。
为什么兵书上却只字不提？这就是从书本到实战的转折？
曹操率部回到原地运输辎重粮草，以最快的速度赶到长社。
皇甫嵩没想到粮草能这么迅速赶到，很是吃惊。当他站在城墙上看到曹操满身汗水忙于指挥士兵排队通过城门，放眼远看，所有粮草车马排列整齐，士兵累到至极还能跑步推车进城，秩序丝毫不乱。
朱俊在一旁轻声说：这个太监养孙，看起来好像训练有素。
皇甫嵩笑笑：看来纸上谈兵还有点用处。
傅燮在一边补充：听说，他的军事课讲师是名将段颎。
皇甫嵩微微张开嘴，点点头。
曹操在军中，每天超负荷工作。早晨三四点钟就得给士兵发放粮食，一直忙到七点。草草吃点稀面汤，又要忙于战备物资的发放和清点。
朱俊的副将孙坚是吴郡富春人，跟曹操同岁。容貌不凡，性格豁达，智勇双全，为人仗义，且喜欢打抱不平。听说是孙武的后代，很喜欢和曹操谈论兵法，一来二去成了朋友。经常还抽调士兵帮人手不够的后勤，与曹操结下深厚的战地友谊。
日后曹操点拨孙坚的长子孙策脱离袁术，回到老家江东发展。并希望孙策能多读书，从书本中获得教诲。包括后来和孙权多次对峙，世人不明白为什么只要孙权低头，曹操就放过他。孙权是孙坚的次子，对曹操来说就是故交的后人，能一次次轻易放过孙权，跟他和孙坚这段友谊有很大关系。
曹操指挥工兵在长社挖坑埋葬贫民尸体时，嘱咐工兵一定要挖得足够深，不要让野狗扒开坟堆，拖走他们的尸身充饥。按每个埋葬坑五百人计算，一共挖了一百四十个大坑，总共耗费了五百士兵花了好几天才算全部掩埋民众尸体。曹操看着遍地尸体中有老人，有怀抱中婴儿，有哺乳的妇女，他们都不是战场主力，却遭到无情杀戮。
曹操在带兵掩埋贫民尸体的日子里，无比想念桥玄。桥玄再三说过当官的秘诀就是“将民众当作家人”，难道战场上就不需要吗？黄巾军中的百姓，不是皇帝和朝廷的真正敌人。他们只是害怕遭到杀戮和连坐，想要活下去，才跟着黄巾军成为反贼。
他们不是该被杀戮的对象，他们是无辜的、悲惨的。他们只是需要有土地耕种，只需要有一间茅屋遮挡风雨，当好皇帝的子民。事情发展到今天，难道是百姓的过错吗？官兵却向无辜受害的贫民举起血刃！
曹操不想再容忍下去，他要找皇甫嵩，要皇甫嵩制定临时战前政策，安抚阵前流民。要求官兵只杀伐对抗的黄巾军，放过无辜贫民。
刚对曹操有丁点儿认同感的皇甫嵩，能听从他的建议吗？