曹操打算辞去议郎职务，在家中闭门读书。当他回到洛阳，没想到小妾刘春在几天前难产去世，留下小儿子曹铄。时值盛夏，为防止尸体腐烂，棺材里放了很多石灰和大粒盐，把刘春的尸身保存了起来。因家中尚有长辈在世，棺椁只能停在南门外天宁寺，专等曹操回家处理丧事。
曹操看到年仅六岁的曹昂和还在襁褓的小儿子给刘春戴孝，抱着一对娇儿给刘春跪拜。长子曹昂跟曹操的早期命运如此相似。曹操的母亲也是因为难产去世，不过连腹中胎儿也一起死亡。
刘春在世时，丁蕙跟她是冤家。当刘春成为死者，所有的怨恨和不平都烟消云散，她平静地跟曹操讲述，刘春难产时，极力要求保住孩子，她说要让孩子代替她报答曹家。
原本强忍悲痛的曹操，再也忍不住，抱住曹昂痛哭失声。
家中长辈尚在，丧事必须从简。简单得如同死了个仆人，曹嵩大发慈悲，说已经给刘春在西南山坡买了一块坟地，将以曹家儿媳妇的名义下葬。
曹操跟曹嵩说，刘春自从嫁到曹家，还没去过故乡谯郡。曹操在跟她谈起小时候在谯郡的生活有那么丰富多彩时，刘春曾经提出过要去看看。曹操数年在外为官，没能实现愿望。如今，曹操想要将刘春带回谯郡，让她以曹家人的身份安息在宗族墓地。
当一天早晨曹操将这个决定告诉曹嵩，曹嵩站在院子里撩着还没梳理的长发，猛地吐出漱口盐水，嘴角挂着水痕，像是不认识曹操：这么大热的天，那么远的路，开什么玩笑？
曹嵩没当着全家说出下面的话——为一个妾？值得吗？
曹操说出准备好的第二句话：我是顺便带春儿回去。我要到谯郡去，春夏读书，秋冬狩猎。
曹嵩反问：那你的工作怎么办？
曹操摇头：已经辞了！
曹嵩近几年发胖得厉害，听到这话拎起长衫抬脚走来伸手想揪住曹操的耳朵。
曹操灵活地歪到一边。
曹嵩没够着，手臂停在半空骂道：是不是去了趟汝南，你就？又在犯什么痴病？好好的工作怎么就给辞了？
曹操按下曹嵩的手臂：没有。我想了好久。就是想找个地方好好读书。我觉得我懂的太少，就像你原先说过，我还很幼稚，根本不熟悉官场的规则。我想补补学问，提高提高。
曹嵩摇头：要不再等等，我一直在给你找人想办法。
曹操叹息：不用，儿子已经决定，谢谢父亲。
曹嵩想要缓冲，再争取点时间：要不等到秋天再走？
曹操说：春还在天宁寺等着呢。再说我正好乘着这时候回去盖屋子，冬天之前能盖好。
曹嵩说：我不是早已在老家盖了四十多间房子，还有个百十亩地的大院子吗？
曹操摇头，我想在涡河边结庐苦读，绝宾客、止亲朋。
曹嵩看着曹操：如果你果真想要用心苦读，那倒也好。我给你找机会，等有了消息你就回来。
第二天，曹操要曹嵩按照蔡邕给开列的毕业后必读书目准备，特别加上韩非的《说难》。
由于书本材质是竹简，平常高官贵戚家，若不是有意为之，一般只有少量要紧书籍，曹家也一样。
都是竹简镌刻书籍，制作工艺艰难，耗费人力财力。很多时候有钱也办不成事，跟国家以及地方图书馆或档案馆搭不上关系，谁肯借出那些孤本、残片给你临摹？
好在曹嵩在经学院做过博士，现在又是大司农，为几十卷古籍找上门来，没谁不给面子。在曹嵩的主持下，请了三十多个刀笔吏，加紧工作，突击为曹操临摹古籍。
曹操前去拜别桥玄，时光如同落山的太阳，在垂暮的桥玄身上，表现得极为快速。没有梳理的头发散乱着，即使曾经令他引以为傲的及胸胡须也罩上雪白飞霜。
曹操讲述完去汝南的经过，沉思再三，还是把青玄剑从腰间解下来双手奉给桥玄。
桥玄纳闷地看着曹操，似乎不明白他的用意。
曹操解释：学生这一去，也许今生永远当不了官，有违先生意愿，特来将它归还。
桥玄爽朗大笑，用力推青玄剑：我已老朽，把他给你，就是为它找个称意的主人。
曹操捧着剑，迟疑地点点头。
桥玄叹息，带着知道结果的释然：哎，阿瞒，我已经老透了，差不多也快熟了。至少还拉了王甫父子垫背，此生已没什么遗憾。如果活不了多久，就去那边找阎王爷告状，早早拿了曹节到阴曹地府受刑！阎王爷定恰如桥玄所说，不但有战争法则，还有做人方法……
曹操若有所思：他看起来还挺正直。也许……有他的难处。
桥玄摇头：就因为高明的伪装，才使他活到现在。他和王甫等人有太多不可告人的内幕，说出来会让所有人都想杀了他。
曹操皱眉，有些难以置信又有些相信，那些外人不能理解的内幕，就是黑幕？还是因为消息不对称，像桥玄这样的老臣，因为知道得太少，所以抱怨得太多。而无论是曹节还是皇帝本人，不可能把朝中每一件事跟所有大臣解释，于是误会就会产生，隔阂平地而起。
曹操刚想要说以上的见解，桥玄突然倾身问曹操：你知道当初我为什么会重新任职吗？
曹操想了想：朝廷升任您为少府，可是九卿之职。好像，在此之前，您还赋闲在家吧？
桥玄略微尴尬一笑：那倒是。不过，我就是为了铲除朝中作乱太监，为无辜受害者报仇雪恨而来。
桥玄说得轻描淡写，却让曹操大感意外。眼前的这位老人，有多少雄心壮志掩藏在他的花白须发里，又有几人能看得透？曹操正在思量，听见桥玄一声叹息：哎，像你祖父那样的……不会再有了。
曹操竟然从桥玄口中听到这样的话，欣慰地抿唇点头。
桥玄突然话锋一转：其他太监都该杀！每个小皇帝在太傅等人教导时，都还能开明心智。一旦交到太监手中，就成了猪油蒙脑七窍离体的废物。太监不绝，国务不宁！
曹操被桥玄说得瞪大眼睛，神思全无，只能当一名毫无发言权的听众。
桥玄换了个姿势歪靠着，本想要对太监祸国这方面的言论多加厥词，可曹操毕竟是太监之后，不得不换个话题：不说那些了，阿瞒，想要做个好官，并不需要用假大空的言论造势，更不要做表面文章，应该实实在在去做。百姓受灾，你会减灾济困；百姓饿肚子，你会想办法让他们吃饱；百姓饱受盗贼之苦，你会嫉恶如仇。在一方为官，当百姓是家人，要把心和他们放在一起。
桥玄喝一口茶躺下去，满意地看着曹操，陷入遥远的回忆：记得我从汉阳辞官，正好是当地橙子、柚子成熟时节。老百姓从四面八方送来的橙子、柚子、橘子几乎能装几十车，我不肯要，可百姓们非要我带上，说要送给我的父母尝尝，直到快把船压得过吃水线了。
曹操好像看到拎着篮子和筐的百姓站在岸上，眼巴巴舍不得桥玄离开的神情。
桥玄叹息：作为儿子，没有使父母为自己蒙羞，也算是尽孝了。
曹操不免想起了顿丘，百姓们在大顺节上叫他“阿瞒”的情形。他给父亲带来那么多麻烦，也因为“教子有方”让曹嵩倍感殊荣，这算是“孝”吗？