何颙当时跟蔡邕说：汉家将亡，安天下者，必此人也。但见袁绍在座，他性情外宽内紧，免得尴尬，便推说年代久远已经记不清。
曹操和诸位都表示遗憾，曹操问袁绍为什么这么多年不去洛阳？袁绍微笑着用手臂做一个包括所有人的动作：我们要过第三种状态的生活。
袁绍生得英俊威武，早曹操一年被举为孝廉，在洛阳任黄门侍郎，是得到快速提升的三个职位之一。不久因太喜欢对上级的工作发表评论而出任濮阳县长。濮阳和顿丘一样，地处黄河岸边，年年灾害不断，百姓屡屡绝收，饿殍遍地惨不忍睹。
袁绍实在吃不下那个苦，便借母亲病故回汝南服丧。一年服满后，没有好的当官机会，接着补服父丧三年。四年期满后，父亲袁逢的司空位置被罢免。费劲心思只给他谋了几个小官职，他哪里还看得上。这一拖延又是两年，加起来共六年。
袁绍喜欢读书，会读书，对经典简直入了精深之境，加上家世雄厚，吃穿不愁。既然不缺钱，能在书中找到圣贤之道，为官何益？
袁绍抓几颗汝南有名的椒盐爆青豆放进嘴里嚼得“咯嘣”响，对曹操和诸位说：当个小官，为那些下层百姓累死累活，没什么油水，也不会落得半点感谢。每天还要迎来送往、应付上级调查、吃喝卡要、收缴租税、派发徭役。还有濮阳那个地方，我就不懂了，黄河故道哪儿来那么多水，前一时辰还好好的，下一时辰就一片汪洋。黄河水冲垮堤岸，或者直接漫过堤坝，人畜庄稼房屋，瞬间被洪水卷走！有的农民还在田里干活，瞬间就被淹死，真惨。
来了兴致的曹操可不是个注意他人脸色的人。他将那次带领数百人堵水口经过绘声绘色地说给诸位听。只听得座上人面目惊恐，如同置身洪流。
何颙和几个敏感的士子感觉到袁绍表情变化得厉害。
袁绍挖苦曹操：既然你在顿丘那么辛苦，为什么不好好待着？
曹操如实回答：我堂妹夫一家被满门抄斩……
袁绍声调提高：诸位，我们刚才怎么讨论来着？
何颙接话：第三种状态。
袁绍又吃了几颗青豆，其他人也跟着吃。屋内发出忽高忽低嚼青豆的声音。
袁绍嚼吃青豆说：你在顿丘，好像能管理几万口人。可你头上还有上级、王公大臣、豪门贵戚，哪个也不能得罪，说不定哪天就会发生意外。你看你堂妹夫一家被斩首不就牵连到你家了么？再说，这事儿跟你家有什么关系？一句话，想要统治人，就得受制于人。像我们第三种人多好？不想统治别人，又不会被别人统治。想你我当初刚出校门，没什么经验，都只能当个小小县令。还不如这闲云野鹤，自在悠闲享受生命。
众人得意点头，曹操有点发蒙，看来朝纲不振，人心思倦。
袁绍指着头顶：诸位细数数，县令头上顶着多少层天？
士子们开始排列各层各级的主管部门，还有不能得罪的王侯贵戚，最后到皇帝，一共十一层。
袁绍大笑，用两只手竖起手指做手势：十一层天，你们说这小小县令当得吗？
袁绍精辟分析，说得曹操深信不疑。对啊，头顶十一层天，哪一层也不能得罪，哪一层也不能“漏水”出意外。
袁绍竖起指头：你，张孟卓，还有我家那个不争气的三郎，像是当官有瘾，不知道真正的神仙生活是什么滋味。
曹操点头对袁绍说：我终于明白，为什么活得那么累了。
座中点头鼓掌，为袁绍的精辟见解喝彩。
曹操叹息：就拿我现在当的议郎来说吧，不能说真话，不能说上面不喜欢听的话，我又不愿意说假话。见到需要驳斥和抨击的人和事，又忍不住想说话，但又不敢说真话。说了真话，怕哪层天突然塌下来……
何颙点头：就像韩非的《说难》。
看来韩非这篇文章，确实受到时下士子文人的推崇。
袁绍看着曹操：既然想要说几句对国家好的话那么难，不如不说。
座中又是一阵喝彩：好！好一句不如不说！
曹操举起茶杯：对，听本初的，不如不说！
曹操是个积极接受外部世界事物的人。这一趟汝南之行，袁绍等人的颓废思想，会不会影响到他？