当曹操来到袁绍家门口，看到重楼殿宇、屋舍相连、迷宫般地占据一大片庄园。此时已是盛夏，门口草木葱郁，修剪得体。院内高树繁木不时透露出它和主人的历史渊源和高贵身价。
曹操不禁感叹，好一处神仙所在。如此大规模建筑的主人，肯定跟贪污受贿扯不清关系。
时值中午，曹操饥肠辘辘。曹操在等待门房进去禀报袁绍，要是袁绍今天心情好就见。要是心情不好，或者忙于看书，或跟士人好友们谈经论典，自然就不见。
曹操运气不好，今天恰逢袁绍牵头开办的“汝南论坛”例会。
屋内大概有十几位来自汝南地方的贵族公子，或资深人士。正在谈论“三种人”。人的生存状态，分为三种：有统治别人的人，有被人统治的人，有既不能统治别人又不被别人统治的人。
为什么？
统治别人的人兵强粮足，却不主动制造祸端，荼毒自己国家的人民；被统治的人们不一样，这些人德行不高，不尊重义气，喜欢让别人统治；可自己又喜欢名和利，不得不去奉迎取巧，阿附权门。想想那些公卿大臣人前富贵，人后受罪。无不是依靠声色犬马，拉拢上级得来晋升机会，这类人活得最累。第三种人：人进他进，人退他退，人劳他劳，人闲他闲，进退劳闲，自成章体。游离三界外，不在世俗中。温饱自及、谈经论典。朝闻道，夕可死，和圣人隔空对话。这就是不想统治别人，也不被统治的人。
门外曹操听到屋内传来士子们的歌声：生如闲云，形似野鹤。居人境之外，住桃源之滨……
袁绍出生三公世家，无论家世和学识渊源都在曹操之上。
自从他归隐汝南老家，除了守孝和读书，又不能近女色，总要找人说话，谈论他平日所习，于是牵头举办“汝南十日谈”，每十天一期。他远离在洛阳任职的袁术，少了纷扰和欺负，倒能安心提高自我，博学和善辩继他英俊的容貌之后让人印象深刻。
参加论坛人员的资格，必须由袁绍亲自审核，审核重点：家世、出生、长相、才学、德行。还要考核思维能力、口头表达能力。有没有新思维？能不能出新观点？为人是不是清标异禀？袁绍不喜欢俗世浊物。
可能是远离了人间烟火，独居守孝久了的缘故。
曹操能来访，袁绍格外高兴。座中十数人用品评的目光扫视曹操，不断的鞠躬问候。其中两人曹操认识，一个是汝南学子许攸，另一个正是曹操曾出手相救过的何颙。
曹操在顿丘期间，何颙因为帮助曹操上交壮游报告惹怒曹节，受人陷害，从太学逃亡，回到汝南老家，现改名“何用”。因是旧日教务总长，投在袁绍门下，寄居在离此不远的三虑巷。白天和袁绍坐而论道，顺便在袁家吃饭。袁绍时常贴补，帮他供养一家老小。
皆坐定，曹操是来客，话题自然集中到他这里。曹操任职的顿丘跟濮阳相隔不远，袁绍曾任濮阳令，对那儿的自然环境和社会民风也很了解，直说：那儿的条件实在太艰苦，是个人都不会在那熬下去，事实证明我当初离开濮阳是多么的明智。
众人点头赞同。
袁绍见只有曹操笑而不答，询问曹操在顿丘当县令的状况。提起顿丘，曹操来了精神，就像打铁的谈火候，乘船的谈风浪一般，如同说评书般地把他在顿丘的经历捋了一遍，足足花了半个时辰，说得众人纷纷称赞。这令袁绍很不愉快。座中人感觉到袁绍有变，不敢迎合曹操的谈兴，要不然他可以讲到深夜。
袁绍向来对别人的成就心怀疑问，挖苦曹操：你在顿丘干得那么出色，又何故远涉汝南？
曹操再次办了件不懂事的事，他把许劭写的竹简拿出来很自得地拿给诸位看。
袁绍接过去看，读出声来：君治世之能臣，乱世之英雄。
曹操等待众人的赞许。没想到袁绍和许劭及众士子们哈哈大笑，说那“月旦评”都是蒙外地乡野之人，许劭要是生活在尧舜时代就不会被饿死，因为至少他还能当个巫师混口饭吃。你堂堂大司农的儿子怎么相信这个？他骗了你多少钱？
曹操面带羞色，说没花什么钱，就将竹简放进袖内。
袁绍又讲起曹操当初在太学的那些荒唐事，什么抢新娘子割舌头，惹得诸位一阵阵爆笑。
何颙问曹操，你的毕业报告真的是你游历河南河北后写的吗？
曹操保证，千真万确。
何颙叹息：我当时还在你的报告上特地加了朱砂记号，还跟蔡大总长说起你。
众人来了兴趣，问何颙说起曹操什么，他却王顾左右而言他，这是为什么？