从少年时候拿着一卷竹简只是为了做给曹腾看，到现在成了不拿竹简就坐不住的习惯。他一直是个很特别的读书人，拿着竹简可以想任何事情。这会儿，又为曹节的来信烦得头疼。
曹嵩在书房里闷坐了很久，实在想不到什么好主意，猛一抬头看见曹操拿着一卷竹简倚靠在对面的树下纳凉。心想他是长子，也该为家事拿拿主意。曹嵩要曹操进来，曹操听到曹嵩的喊声头皮一紧，不得已卷起竹简，仅仅十几步路的距离，他就想了好多曹嵩要找他的理由，但没想到是堂妹曹莹的问题。
曹嵩看着圈坐在对面的曹操：你认为该怎么办？
曹操顺手拿起几案上碟子里的一颗冰糖青梅扔进嘴里咀嚼，酸得皱起眉头，又被甜得眯起眼睛。嚼几下吐出梅子核：能怎么办？告诉曹侯，说我们家莹儿已有婆家。
曹嵩盯着曹操：这样做的后果，你知道吗？
曹操既不知道曹嵩和曹节勾结贪污国库，也不知道曹嵩随口跟曹节说曹莹未有婚配。
曹操不解：自古拆婚如拆屋。又不是当真不嫁，实在不能嫁，能有什么后果？
曹嵩一把摁住曹操再次伸过来的手，把碟子端到几案下。他实在是对曹操绝望透顶，看来他这觉悟离能当官还很遥远。还是继续当“二傻子”养着，情愿让他“啃老”比较保险。
曹嵩没办法，将这样做的后果大概说了，淡化了得罪曹节的后果。
曹操更加直接反对：他宋侯既然只是缺一个妾，干脆就让曹侯帮他另外找一个。
曹嵩为难，不答应宋奇情有可原，要是得罪曹节，事情可就真的难以收拾。他曹嵩苦心经营半辈子的家业，不能就这样毁于一旦。
曹嵩对曹节，如同一只乞食的小狗，时刻担心主人会不高兴而让他失去依靠。他咬咬牙，最终选择花重金让曹莹和李姓公子悔婚。
曹嵩说服曹岳夫妇，给李家写信，说曹莹在京水土不服，突然病重，并给了李家不少财物，让李家另娶。
李家当然不愿意娶一个生过重病的媳妇，很快来信，同意另娶。
没过多久，一乘八抬大轿将曹莹吹吹打打送到宋奇府上。
宋奇为了表示对曹家的重视，特地为曹莹父母购买一处规模类似夏侯渊家的宅院，并且也只相隔百步，给曹岳夫妇居住。家中仆人、度用一应由宋奇供养。留下曹莹的父母，也好了却曹莹思亲之苦。
宋皇后特地召见宋奇和曹莹，曹莹虽然是妾，但享受的待遇已经超出宋奇的正妻。外人却不知道曹莹的苦衷，尽管表面看起来很光鲜。
妻妾越位，难免有一场旷日持久的争斗。
曹家从此和皇亲国戚攀上亲戚，曹嵩更加感激曹节。两人的关系本来因为曹操那篇危险的报告有些疏远。但曹节为曹嵩出了个主意，让曹操回到谯郡弄个孝廉身份，好登入仕途。
在当时，朝廷提倡以孝治国，举孝廉是直通仕途的重要渠道。
孝廉名额需要根据人口数量分配定额，曹嵩虽然位高权重，但还是重不过袁绍等那样的三公和贵戚人家。
京都高官林立，人口有限，每年等待被举为孝廉的至少排队排到十几年以后。聪明有门路的官家，大多回到故乡买通地方官员。
说白了，就是去抢故乡人的名额。
曹嵩表示担忧，说这有点难办。
曹节诡秘一笑，这有何难，过不了多久王侯的二儿子王吉去沛国任相，等他赴任，我就给你介绍一下，你去找王侯给他儿子打个招呼，弄明年的孝廉名额，我就好找人给阿瞒做推荐。
这个王吉就是前面被桥玄勒令退学的那个人，拿不到毕业证，照样可以做官，这要看他是谁收养的。
曹嵩连连点头，颇为赞叹曹节的智慧。按照曹节交代的如此这般，疏通关节，只等王吉到任。
一天天期盼，曹操在家待得很难受，每天除了看书，写扼要，就去看看刘春。刘春的肚子渐渐大起来，无论曹操何时去，刘春都跪地给曹操端茶倒水，捏肩揉背，鱼水相欢，恩爱得不行，好像他俩才是正牌夫妻。
曹操很多时候夜里跑到刘春那去过夫妻生活，晾着丁蕙，导致丁蕙的肚子一直不见动静。曹操害怕遭到父亲抱怨，想要用心做几回功，丁蕙怄气不伺候，弄得曹操火急火燎，只好又跑去刘春那里消解激情。
桥玄上次托病辞官，这次又以七十五岁高龄被任命为光禄大夫，掌管议论应对。
曹操在家待得很烦，听说桥玄重新开门迎客，便来拜访桥玄。
桥玄这么大岁数，居然还眯着眼睛趋在竹简上看书。只是他的头发突然花白，用一根竹簪子轻松别在头顶。
曹操问桥玄：先生，您的眼睛已经很不好了，要注意多休息。
桥玄假作生气瞥一眼曹操：生命是用来干什么的？
曹操回答：体验和经历。
桥玄放下竹简：这就对了。生命在于永不止息的体验，越多的经历，越能增加生命的内容。真是后悔啊，在太学时没好好学习。
曹操想起问：先生，您说您的知识都是在任上学到的？
桥玄点头：是啊。太守以下的官职不许带家眷，在外地做官。孤单得无事可做，不读书还能干什么。
师生二人会心欢笑。
曹操小心地说：现在不需要太专心，别看坏眼睛，累了就休息。
桥玄摇摇手，晃着头说：都快活到那边去了，还休息什么呀？到了阎王爷身边，有的是时间休息。过去年轻时候，别人勤奋学习，我却忙着体验生活；后来当官，别人喜欢沽名钓誉，我想要为民做事；如今年老，别人忙着休闲养生，我倒爱上研读典籍。哈哈，人生啊，我好像一直倒着过，拧着过，就这样……快过到坟墓里去了。
曹操微笑着沉默。须发花白的桥玄，他说的话和他费力看书的样子长留记忆。
桥玄将曹操带来的壮游报告前后看了好几遍。放下竹简，对曹操慨叹：这种现状已经持续一二十年，国家灾难深重，官员私心保己，实在令人痛心。要是再不改变，天下早晚要乱。
曹操忧虑：要是真乱了怎么办？
桥玄仰头，迷茫地看着上方：上天自有安排。
老年丧子，连遭贬职，壮志难酬，逐渐消磨了桥玄的意志。曹操看着桥玄，感觉他眼中的前辈已经陌生，不再是那个天不怕地不怕的“桥大公子”，反倒有种宿命。
曹操问桥玄：您不是说过“上天无知无欲”吗，人间的事还应该靠人们自己解决。
桥玄灿而一笑：呵，难为你还记得。圣人生而知之、安而行之；贤人学而知之、利而行之；凡人困而知之、勉强而行之。
曹操寻思：圣人和贤人都不在了？
桥玄点头：嗯，剩下的都是凡人，经受困惑。天下之事，只有到了不得已的地步，才能有所动作。
曹操脱口而出：物极必反？
桥玄点头。
桥玄感叹：圣人、能人、凡人往往集于一身，生命的价值不在于得到，而在于感受。很多时候，我都在想，要是生在百姓家，做个日出而作、日落而息的农人，也未尝不好。人思考的东西越多，就越遭受困扰。古往圣贤越追寻越迷茫，越追寻越痛苦，越追寻越孤独。
曹操摇头：无论有多么迷茫、痛苦、孤独……我想，我还是愿意做追寻者。
曹操纵有奔腾热血，也难免艰难与困苦。对于追寻者，从来就没有一条笔直的坦途。他将如何做一名追寻者？