最后十六个人被戴上枷锁，相互间拴着铁链，步行来到洛阳城北门。
这是汉代经典阙式门，两边高大的门楼上有阙楼，士兵们可以站在里面瞭望城北周围情况，随时向其他各门发出情报。
一层层阙楼的楼身，连接城门两边的城墙上伫立两只高大的铜雀，赤铜铸造的铜雀，在阳光下闪闪发光，符合汉代人四方兽的理念。
北门平时略显偏僻，守城士兵们也没想到会有谁写标语。日落关掉城门后，都守在碉楼上或吃酒、或赌博。这拨守城士兵早已被更换、流放，主要负责人被打入大牢，听候发落。
曹操来到城门下，仰望阕顶朱雀，那条标语的原有字迹还在。是用朱砂写的，红色的字体，格外耀眼。“天下大乱，曹节、王甫幽杀太后，公卿皆尸禄，无忠言者。”字体中透露出愤怒和抗争，鲜艳的朱砂字迹透出写字人的满腔激情。
曹操和其他十五人跪在地上，看着城墙上的标语默不作声。
主审官指着墙上的字：说！这是你们当中谁写的？要是都不说，把你们一个个活活打死！快说！
没有人敢说，狱卒们拿着皮鞭站在他们身后，主审官一声令下，皮鞭齐刷刷地落在他们身上。
曹操看着墙上的隶书最后一笔上翘，这才知道自己被小聪明耽误。曹操他们被打得躺在地上，衣服上渗出鲜红的血印。他们连哭喊的力气都没有，死人般地躺着。
曹操趴在地上，感觉全身都麻木，只有游丝般的呼吸尚存。
这顿皮鞭是曹操尝受的第一次来自官家的皮肉之苦和心灵历练，他深深知道冤案害死人，在日后的岁月，紧抓吏治、断讼、立法，让东汉末年的司法办案成为整个王朝少有的吏治清明时期。也许，被冤枉的痛苦与无奈，只有体会过的人才能理解。
十六个人，谁也不认罪，重新押回阴森、恐怖的黄寺狱。湿漉漉的地下牢房内，墙壁斑驳。墙上点点黑色印记，是前人留下的血渍。
他们也许真的有罪，也许被冤枉。可很多人的生命和前程都被门口巨大的狱兽吞噬。
曹嵩只能跑去求曹节，这事儿一定不是曹操干的。
曹节也早有准备，拿出曹操在狱中抄写在木板上的字迹：阿瞒的笔迹和墙上的很相似，你要我怎么救他？
曹嵩一眼看出这不是曹操日常笔迹：这不可能，他从来不这样写字。太学所教字体，贤弟应该知道。
曹节眉头一皱，渐起疑心：这字体……难道？
曹嵩拿着笔迹，对曹节说：这孽障，一向自作聪明，可能认为变化字体，就能脱掉干系，没想到聪明反被聪明误。
曹节沉吟：你去拿他平时写的字来。
曹节也很想救曹操，他和曹嵩之间的那些勾当，是一损俱损的关系。他们两人聚集起来的财富，至少有几间房子之多。曹嵩要是倒下，损失这条历经十数年才建立起来的贪腐线，弄不好还要被弹劾、查办。
曹节拿到曹操的日常书写字迹，确实跟木板上标语内容的字迹不同。曹操在太学接受教育，字尾上翘的变体笔法，自然不被允许。
曹节也不想打击面太广，有意宽待太学生。再说，太学生也没有理由写下那样的挑衅标语。他们有学籍，不能随便离开洛阳，如果要做那样的事，很容易就被查到，其他六个太学生得到释放。最后只剩下无门无路无后台的游学士子，当作和“党人”有牵连的罪犯，被长期关押在黄寺狱。
曹节责怪刘猛贻误时机，给真正罪犯逃跑、隐匿的时间，剥夺刘猛左校之职，罢黜回乡，没收所有房地财产，带着家小凄惨地离开洛阳。这件事就这样不了了之，曹节等派专人暗中查访元凶。
曹操回家养伤。
这件事，让曹操尝到自作聪明的滋味。第一次感受到政治迫害的威力，无辜卷入的事件尚且如此，皇帝大于天，太监遮着天，普通官员如何说理去？
俗话说“政斗猛于虎”，玩政治，至少要有十二分的小心，否则就趁早给自己准备一副棺材。
官场深似海，这次标语事件，让曹操有了深刻的心得体会。如此险恶的官场。曹嵩却能如履平地，一举登上大司农之位，还能屹立不倒，确实有太多的艰辛和不容易。
曹嵩分明感觉到了曹操对他的敬意和感激，邹氏端着烛台，曹嵩默默地为曹操处理背上的伤口，用无言传递着父亲对儿子的深爱。
曹操看着油灯下曹嵩的脸庞，虽然逐渐老去，却让曹操仰视。很快就要升入四年级的曹操，除了甩掉“差等生”的帽子，心智显然很不成熟。能有什么样的教育和阅历，让他最终成为一名合格的大学毕业生？