窦太后将刘鲦封为光禄大夫，窦武和中常侍曹节随行，持节带领中黄门、虎贲士、御林军近千人兼程三千里到河间，奉迎刘宏来洛阳。
窦武回朝后，将“五侯”为首的太监革职的革职，查办的查办。被五侯和党羽们侵占的财富再次回归帝国财政簿。
自古“德一才二”，如果一个人没有德，才越大，破坏力越大。陈蕃、胡广等重臣，展开了对刘宏的考察。
刘宏除了瘦弱一些，目光中时不时透露出忧郁与谦卑，这正是自恃前辈的窦武和陈蕃等人看重的。刘宏的禀赋实在令所有人意外，十二岁就出口成章，逢物可赋。给他任何物件和题目，他都能迅速赋词一首。长篇更是没问题，才思如泉，千古少见。对于“德”的考验，关键要听话顺从。这方面得益于太监曹节对他的尽心教导，得以顺利过关。
朝中百官忙着新皇帝的登基大事，太学却依旧凋零惨败。
“党锢”之难导致小学部很多先生被抓，几乎只剩下不到三分之一的先生。曹操比刘宏大一岁。一个已经是皇帝接班人，一个还是学业无人问津、整日游手好闲的懵懂少年。
十二三岁的男孩，有几个能管得住自己？没了教课先生，曹操和同学们每天聚在一起找花样玩乐。不但小学部，大学部受到的冲击更大，连在校学生都被抓走问话，学生们为防迫害，逃的逃，散的散。
刘宏认先帝刘志为父皇，以太子身份入住东宫。国事暂由太后跟国丈窦武主持。春节前夕，窦武、陈蕃、胡广等甚为忙碌，他们要对刘宏进行突击培训，包括礼仪、百官名称、一般工作流程、宫内部门设置、朝中百官职业描述、国家大概情况等。
公元168年正月，刘宏顺利通过皇位继承人考核，住在夏门亭等候登基。太后遣大将军窦武持节驾驶帝王专乘的青盖车来接他时，曹节还在伺候他读书，众大臣无不交口称赞。少年天子如此敏而好学，实乃苍生大幸。
窦武和众臣将刘宏迎入大殿登皇帝位，改号“建宁”。
小皇帝刘宏果然好命，他一上位边疆就传来好消息：段颎率领一万多士兵，带着十五天粮食，从彭阳直指高平，与先零诸种战于逢义山。斩首八千余级，获牛马羊二十八万头。
窦太后下诏赐段颎二十万钱，增加军费，拜破羌将军。
窦太后执政，窦武掌权。饱受打击的陈蕃、胡广们成为朝政中坚。窦武等人选派熟读经典、为人谨慎的曹节打理小皇帝日常事务。一颗太监界的政治新星继曹腾之后冉冉升起。
作为曹腾的得意门生，曹节也手持拂尘，袖含抹布，随时检查宫内家具什物上有无灰尘。持续不断的努力和隐忍，让他获得了空前的成功。跟曹腾当初和刘保的患难之交一样，拥有了现任皇帝刘宏对他的绝对信赖。
伴随手握重权的皇帝，如同一直坐在台边看戏的观众，总有上台演一把的冲动。刚开始跑跑龙套过过瘾，要是能当上主角，再好不过。
曹操和少年皇帝刘宏同处年少，由于出生迥异，命运差之千里。如此有才的少年皇帝登基，大好局面是否还会继续？曹嵩和曹操父子能否逃过厄运的诅咒？