在人类历史已经跨入20世纪80、90年代时，令人难以置信的是在非洲大陆最南部国家——南非仍然存在法律所认可的种族歧视和种族隔离制度。我们尽管不能说今天的世界已完全实现了种族和民族的平等，但至少这种种族、民族的不公平不会在法律尤其是在国家宪法上明确标示出来。由于历史上众所周知的原因，南非的黑人处于社会的最底层，在各种各样的种族歧视的法律法规的束缚下，政治上完全没有公民权，经济上倍受贫困的煎熬，在社会生活中更是处处碰壁，低人几等，正像他们的领袖曼德拉所感受到的那样，他在南非并不觉得自己是一个自由人，自由的感觉是他第一次离开南非后才觉察到的。
存在剥夺和压迫的地方，就存在为打破这种剥夺和压迫而进行的斗争。纳尔逊·曼德拉正是为结束这种种族歧视而带来剥夺与压迫而进行英勇斗争的杰出的黑人领袖。
纳尔逊·曼德拉在1918年诞生于乌姆塔塔附近的库努村。他出身于滕布人王族，受到了良好的传统教育。在黑尔堡大学期间，因参与学生罢课而被停学，在抗拒指定婚姻时逃走并开始走上了反抗南非盛行的种族歧视和种族压迫的道路。在重振非洲人国民大会之后，逐步成长为非国大的领导人。在他的领导下，非洲人民掀起了一次又一次的反对种族歧视和种族压迫的斗争。在斗争之初，非洲人国民大会奉行了传统的非暴力斗争的策略。在国内白人统治政府屡屡以暴力对付非暴力的和平示威、游行运动之后，特别是在非洲人国民大会被宣布为非法并被取缔之后，斗争走向地下，不久，曼德拉在领导地下斗争并在创立非洲人国民大会的武装力量——“民族之矛”后不久被捕。在审判中，他不仅全面揭露了种族歧视和种族隔离制度给全体非洲黑人所带来的深重苦难，也进一步阐述了非洲人国民大会的种族和解和种族平等以建立新的民主南非国家的设想。尽管曼德拉的发言赢得了人们的阵阵掌声，却没有赢得审判的胜利，他被判终身监禁。
在狱中，曼德拉继续斗争，为改善生活条件，为争取人的基本权利，并坚持自己组织所奉行的政治主张。广大人民群众也为曼德拉的被释而进行了长期斗争，但在很长的时间内，南非白人继续坚持其顽固立场。
文中所没有记述的是纳尔逊·曼德拉在1990年2月11日重获自由，出狱后，他继续为南非成为一个自主与民主的国家而努力，并在第一次真正的全民自由选举中成为南非第一任民选总统，在继续为南非的繁荣，为全体公民的自由而努力着。
在此，我们译出这本传记以使人们重温南非人民和其杰出领袖曼德拉所领导的解放事业，重忆当年人们为平等、自由而进行的艰难争斗。
译者
1999.9.22