白玉蟾虽然是个拖油瓶，跟着母亲嫁到别人家。但是继父并不讨厌这个孩子，相反，还为这孩子请了名师教导，而白玉蟾也是天资聪颢，读书一目十行，作诗出口成章。于是等白玉蟾十岁的时候，教书先生就建议：送这孩子去广州参加童子试，说不定这孩子会一举夺魁，去临安面见天子，也说不定。
白玉蟾的继父遂亲自送继子到广州应试。乡下人进城，不懂规矩，不知道这童子试，不是看你孩子会不会作诗，而是要看家长送不送礼物。先行奉上厚礼，考官自然喜欢，没有礼物，那考官顿时冷下脸来，当即以织机为名，让白玉蟾作首诗来看看。
白玉蟾得题，朗声吟道：
大地山河作织机，百花如锦柳如丝。
虚空白处做一匹，日月双梭天外飞。
听了白玉蟾的吟诗，就见考官勃然大怒，猛一拍桌子，骂道：傻小子，你会不会作诗啊？竟敢说日月只是你的织梭，整个虚空都只是你织出来的一匹布，好大的口气，你以为你是谁？竟然如此狂妄？这分明是蔑视朝廷，欺凌圣上，若本官将此诗奏上去，只怕你全家老小都要被拖到法场上去，一刀一个剐了……
被考官劈头盖脸一顿臭骂，白玉蟾不敢吭声，他的继父听说这孩子会连累满门抄斩，也是吓得魂不附体，不等出考场，就将小白玉蟾按倒在地上，哐哐哐一顿暴打。继父以后就不让白玉蟾读书了，给他一根鞭子，让他去放牛。
此次事件之后，白玉蟾在家里的地位急转直下，继父恨透了这个连累全家的小东西，隔三岔五，就找个由头儿把这个小东西暴打一顿，就这样连打了六年，打得白玉蟾再也受不了了，就找母亲要了三百文钱，离家出走了。
据白玉蟾自述，他离家出走后，在深山老林中遇到了异人，授他以天元雷法，从此就有了超能力。
但是据后来的史学家考据，白玉蟾这个自述，分明是瞎掰。实际上，白玉蟾离家出走之后，就去了江西龙虎山，去找张天师，想投入张天师的门下，做一名小道童。不承想，白玉蟾刚到龙虎山，就被张天师的几个弟子带到了一间黑屋子里，关上门，打了个半死，然后被扔下山来。
原来，在龙虎山张天师门下学艺的弟子非常之多，大家都在争一个出头机会，竞争原本已是惨烈，再来一个白玉蟾，别人还怎么混？所以把他打出门去，倒是一个省事省心的法子。
求师受辱，白玉蟾怒不可遏，就改投了茅山派。这一门派里果然没有恶性竞争。实际上，茅山派里就没有丝毫的竞争——投入道门之人，压根儿就没人来这个怪怪的茅山派，这一派被龙虎山张天师压得几乎到了灭门的凄惨境地。这一派之所以遭受压制，就是因为没什么拿得出手的绝活儿，搞不过龙虎山。
白玉蟾发现了这一情形之后，就立即下山，拜了道家南宗四祖陈泥丸为师，学到了丹法，从此开创了茅山系的神霄派，很快就名传江湖，威震九荒，竟然与龙虎山的张天师分庭抗礼，相提并论了。
艺成天下，白玉蟾立于茅山之顶，仰天长啸，赋诗一首：
三分天下二分亡，犹把山川寸寸量。
纵使一丘添一亩，也应不似旧封疆！
白玉蟾要以这首诗挑战龙虎山上的张天师，挑张天师于马下，以雪前番被暴打至半死之血仇。