左宗棠如此高看刘锦棠是有原因的。刘锦棠是湖南湘乡人，字毅斋，以监生捐县丞。其父名厚荣，早年投湘军，与太平军作战身亡。为报父仇，他弃县丞不做而随叔父刘松山同投曾国藩麾下。
刘松山被曾国藩拔为营官后，他为刘松山办理文案，闲暇则与兵书战策为伴，深得曾国藩嘉许。刘松山临阵对敌，每有疑难，亦与之商议。其每献计于刘松山，使刘松山每战必捷，直累功至提督衔，与鲍超齐名；刘锦棠本人，也因佐刘松山兵事有功，被曾国藩保举成二品顶戴候补巡守道，并拨七营人马归其统带。刘锦棠早年丧父，一直视刘松山为父。刘松山也因连年征战未娶，视锦棠如子。
刘锦棠时年不过二十八岁，如此年轻，能有如此之成就，在当时的大清来说，的确是凤毛麟角，既难得又罕见，左宗棠不能不高看一眼。
刘锦棠到潼关的当晚，左宗棠向刘锦棠询问了一下在陕各军的情况。刘锦棠道：“世叔容禀，晚生以进陕后所见情形而论，陕事如此不易措手，实则是在兵而不在将，粮饷倒在其次。”
左宗棠见刘锦棠发出如此言论，当即一愣，不由笑着问道：“毅斋，本部堂接到督办圣谕，首先想到的便是饷事。你也知道，本部堂每次出征，总把饷粮列为首要。所谓兵马未动，粮草先行，说的也是这个。你如今讲粮饷倒在其次，这可大出本部堂意料之外了。你几年来，一直以兵事为主业，你来说说看。”
刘锦棠想了想，说道：“世叔，这里就我们叔侄二人，晚生有思虑不周的地方，世叔既莫怪晚生妄言，也莫笑晚生无知。晚生大胆以为，现在在陕的捻贼张宗禹大队人马，主要以马队为主，步队次之。而我入陕之各路官军，则是步队为主，马队次之。曾相国在徐州师久无功，也是缘于我各路官兵步多而骑少之故。”
左宗棠哈哈笑道：“毅斋所言极是，你大概已经听说，本部堂上奏朝廷，让裕瑞到蒙古买马的事了吧？现在裕瑞已将马匹运送到兰州，穆图善正在择将选勇设立骑营，相信月余可成。毅斋，你大概也没有想到，本部堂会有此一策吧？”
刘锦棠微微一笑，道：“裕瑞将马匹运送兰州的事，晚生不仅早就知道，而且最近又风闻，督标营因粮饷不继，穆大帅正将这些马匹，陆续拨给各营宰杀充食。晚生还听说，世叔让裕瑞采购马匹数目是两千余，裕瑞实际解送的只是一千八百匹。如果督标此时仍无粮救急的话，裕瑞解送的马匹，应该能剩一千匹左右。”
刘锦棠话未落音，左宗棠已是惊得瞪大双眼，张大嘴巴，一脸的困惑。刘锦棠见左宗棠呆若木鸡，不由接着说道：“世叔如此吃惊，大概是没有想到吧？其实想想也不奇怪，裕瑞匆忙奉旨，他如何能在十日之期，购到几千匹战马？不把些老弱病残拿来充数，他如何能向上头和您老交差呢？穆大帅久屯边关，最知马之优劣，上不得沙场的马匹，不让兵勇宰杀充饥，您让他老留之何用？草料都供不起呀。”
左宗棠这时才像醒过神来似的，道：“毅斋，你适才讲的这些，是从哪里听来的？如真像你说的那样，本部堂购马匹的这几万两银子，可不是打了水漂？你说的这些，究竟是不是真的？风闻可不行啊！”
刘锦棠答道：“世叔莫急，大概这一两日，穆帅的军报就能递到。但不管怎样，晚生已经料定，裕瑞采购的这批马匹，能真正上沙场的不会很多，恐怕连一个骑营都建不成。世叔，晚生一直有个疑问，不知当讲不当讲？”
左宗棠忙道：“你有话尽管讲就是，不要藏着掖着。这方面，你不如令叔寿卿痛快。”
刘锦棠道：“晚生想问世叔一句，采购马匹本系为建骑营所用，像这样的一桩大事，世叔怎么不委托黑龙江将军特普钦或者吉林将军富明阿去办呢？”
左宗棠小声说道：“特普钦正在病中，富明阿呢，本部堂又未与他打过交道，有些信他看不着。何况，富明阿素有贪名，本部堂亦怕他狮子大张口。本部堂派裕瑞赴口外购马，是因为裕瑞执掌过太仆寺，应该懂马之优劣嘛！”
刘锦棠接口说道：“普天下人都知道，裕瑞最会吃马，却从未听说过他会相马。一匹马能出多少斤肉，多少斤筋，没人能赛过他。”
左宗棠急忙挥挥手道：“毅斋，你不要说下去了。本部堂想和你计议一下，眼下在陕各路人马，纷纷断粮断饷，当如何才能稳定军心？你入陕已有些日子，又和捻逆与匪徒交过手，你说说看。”
刘锦棠沉吟道：“世叔容禀，晚生以为，粮饷相比，粮为第一，饷次之。世叔应当先派快马分赴河南、山西两省，去向赵长龄抚台、李鹤年抚台求援，先商借一批粮食应急。朝廷已有旨着赵抚台帮办陕西军务，他不能不借粮于我。山西则是陕西的邻省，李抚台也自无坐视之理。粮食一到，军心自可稳定。
“第二步，世叔可上奏朝廷，请吉林将军富明阿选派炮队赴陕，以防捻军狂奔无度。若饷有着落，世叔先要派人去和富明阿联络，请他代购一批军中用马，先期采购五千之数，陆续增至一万匹。世叔可就在潼关方圆，从各营抽调兵勇设立骑营，酌派明白此道之人出任营官，请总兵、提督衔的大员分统之，最迟不过三五个月，必能成军。
“晚生大胆以为，规陕甘之道，由骑兵追剿，用炮营轰击，以步兵围而歼之，方能大见成效。”
刘锦棠话毕，打开身边的护书，从护书里拿出几张草图来，递给左宗棠道：“世叔请看，这是晚生自绘的一张追剿路线，最后这里，便是围歼捻贼的地方。”
左宗棠接过图纸，不由感慨了一回：“本部堂年不过五十有六，但同你相比，的确老了。现在的督抚当中，本部堂自忖兵书读得最多，也不怕打仗，但和你这个年轻后生比起来，考虑事情就有些迟钝。人哪，不服老不行啊！”
刘锦棠忙道：“晚生没有把世叔当成外人，才放胆说了这些。世叔倒如何讲出了这些话？这不仅是在打晚生的脸，其实是在逼迫晚生以后闭嘴！”
左宗棠一把拉过刘锦棠的手，动情地说道：“毅斋呀，你我形同父子。本部堂适才所言，本非自谦，是心里话。本部堂是真的老了！毅斋呀，你应该知道，本部堂几年征战，都是在福建浙一带，那里的气候，与我湖南相差无几。陕甘气候不仅大异于我湖南，地形地貌也与本部堂想的大不一样。这其实也正是本部堂奉命督办陕甘军务后，一直被动的原因。厚庵与霞仙在这里几年，已熟知这里的情形，但上头偏偏不容他们在这里多待一日。本部堂有些事情，想找个商量的人都没有！有人从京里给本部堂写信，说这是官相国给上头出得主意。
“官文这个老犊子，他这是想把本部堂一世的英名，给毁在这里呀！我湖南有句老话：‘最毒莫过妇人心’，可本部堂却以为，这话说得不对。本部堂以为，最毒不过官文心哪！这个狗杂种，本部堂早晚找他好好算算账！毅斋呀，就依你所言，本部堂暂时驻节潼关或临潼，先向赵长龄、李鹤年借粮救急。等胡雪岩把洋款借到手后，本部堂第一件事就着手选勇设立骑营。”
左宗棠随后派出几路快马，召集各路将领连夜到潼关议事。
刘锦棠回营后，左宗棠躺在床上许久未眠，他在反复思考刘锦棠讲过的每一句话。
左宗棠辗转至夜半，口里忽然冒出一句令香姑娘莫名其妙的话：“生子当如刘毅斋，生子当如刘毅斋呀！若非这个龟儿子及时提醒，本部堂不知要走多少弯路。”
香姑娘怕惊着左宗棠，原本在侧佯睡，如今见左宗棠口里说起话来，她也就只好睁开眼睛说道：“奴婢一直以为老爷半夜不眠，是在为眼前的局面发愁，却原来是在想毅斋这个人。刘毅斋与大少爷孝威年岁相仿佛，奴婢以为，毅斋虽熟读兵书，又聪颖过人，可惜只是个监生出身。我们孝威，可是个举人哪！”
左宗棠笑着摇头道：“他们两个不能这样比呀！毅斋虽出身监生，但他所学，正是当今所用之学，不要说孝威仅仅是个举人，就连一些甲榜出身的人，也无法与他相比。我大清不缺相国，不缺军机，更不乏督抚，却偏偏就缺少像毅斋这样的少年才俊。”
几乎就在各路将领到达潼关的同时，左宗棠收到陕西巡抚乔松年从西安紧急送过来的告假单子。
乔松年在告假单子上报称：“忽染头晕腹泻急症，已向朝廷告缺，请爵帅速派委员到西安料理粮饷各事。”乔松年不早不晚，偏赶在这个时候向左宗棠摔起了印把子，这无异是在向左宗棠示威！左宗棠把乔松年的告假单子撕碎，扬手丢进纸篓里，权当没有收到。
此次到潼关面见左宗棠的各路将领有：署陕西按察使帮办陕西军务的刘典、二品顶戴候补巡守道刘锦棠、提督衔老湘军统领刘松山、提督衔楚军前路先锋总兵刘端冕、楚军二路先锋总兵衔周绍濂、刘松山帐前提督衔统带总兵杨和贵以及吴士迈、甘肃臬司张岳龄、广东提督高连升等。另有原在陕境随同刘蓉作战的五名提督衔统兵大员，以及新授陕西提督郭宝昌、抚标统领随乔松年征战多年的总兵黄鼎等人，也先后赶到潼关。
各路将领在陕境与捻、回等军交战多日，面目上多少都有些狼狈，加之缺粮心躁，俱不见了往日时的从容气概。
左宗棠知道各位的苦处，到的当日，便让潼关知府衙门代购了几只牛羊宰杀，先行慰劳，待各路统兵大将吃好喝好后，这才传到一起议事。刘松山笑着对左宗棠说道：“爵帅呀，卑职南征北讨了几十年，还从没这么馋过！入陕三月肉不尝。这个乔鹤侪，他可把老湘军这几万人马给坑苦了。”
刘松山说完这话哈哈大笑，有意看了看坐在对面的郭宝昌、黄鼎二人，二人佯作没有听见。
左宗棠悄悄问刘典道：“乔抚台的病重不重？”
刘典一愣，默默摇了摇头，然后才小声说了一句：“抚台的气色比座中的哪位都好！”
左宗棠苦笑了一下，清了清嗓子说道：“我们议事吧。各位都说说这仗应该怎么打。”
当晚，左宗棠在灯下给朝廷拟了四篇奏折。
一篇是《请催各省原定协饷迅速解陕救急折》，一篇是《请饬吉林将军富明阿急调熟练炮手入陕助剿折》，一篇是《乔松年突发急病不能理事申请着刘典暂署陕西巡抚折》，一篇是《请饬吉林、黑龙江两地将军代购良马将在潼关训练骑营折》。四折之后，左宗棠又附《预陈剿抚回匪事宜》及《鲍超伤病情形》二片。
因军情瞬息万变，各路将领只在潼关住了两天便飞马回营。
临行，左宗棠将陆续由汉口粮台转运来的五万石米，分发给各路将领带回军中，又将手头仅有的八万两饷银交给各路将官，充各营十日之饷银，聊稳军心。
左宗棠离开潼关不久，圣旨开始陆续递进行辕。朝廷对左宗棠所请诸事一一照准，但对刘典暂署陕西巡抚一事，却给予否决，反倒给刘典提了一格：以三品京卿帮办陕甘军务，算是给了左宗棠一个面子。
左宗棠有他的理由，但乔松年也有乔松年的圣恩。左宗棠虽是钦命钦差大臣、陕甘总督，但他想撤换一省巡抚，却是不能轻易便办到的事。左宗棠除了一个人生闷气，无其他办法好想。
这时，李鸿章接替曾国藩，出任钦差大臣节制河南、山东、湖北、安徽等省的剿捻各军，同赖文光、任化邦统率的东捻军作战；曾国藩回任两江总督，为李鸿章督粮筹饷。
三个月后，经胡雪岩之手借到的首期洋款六十万两送达潼关。
胡雪岩在送给左宗棠的密信中称：“另一百四十万两借款已有眉目，东亚银已答应商借，但利息非八厘不办。司里正通过盛杏荪与东亚银商谈，已许到六厘，东亚银尚未答复。”
左宗棠急忙给胡雪岩送快函一封，称：“若东亚银坚持非八厘不办，亦可答应，不过改长局为短局可也。”
洋人借机抬高借款利息，这本在左宗棠的意料之中，但一下子抬高这么多，这还是让左宗棠吓了一跳，他只能用缩短还款日期的办法来减少损失，除此之外，也确实没有第二个办法。
左宗棠收到银子的第二天，即飞檄富明阿，请其速将代购的战马，委员送解潼关，并许以马到即付购马用银。
左宗棠随后行文各路将领，着派员到潼关领取一月饷银。不久，从山西、河南两省商借的军米运抵潼关；富明阿奉旨挑选的二千五百名炮手，也已开始陆续进陕。
五千匹战马到后，左宗棠札委刘锦棠赴各营选取兵勇，另成十营骑营之数，归刘锦棠统率、操练，新成骑队各营营官，则由刘锦棠自行委派。
左宗棠经过反复思虑，决定付刘锦棠以重任，大胆使用，以解决湘楚各军统兵大员接续不上的矛盾。
鲍超此次抗命不出对左宗棠打击颇大，若湘楚各军统兵大员济济一堂，相信鲍超是不敢以病抗命的。左宗棠已经意识到，鲍超、刘松山等一班名将老之将至，是真到了该为他们培养几个替手的时候了。
左宗棠把札委刘锦棠训练骑营的事函告于曾国藩，曾国藩回函赞之，称其为明智之举，又称颂刘锦棠“日后定能创立盖世奇功”。
左宗棠接信一笑，并不以为然。他一直对曾国藩的识人之学抱有怀疑。但左宗棠还是把曾国藩的回信送给刘锦棠阅看。刘锦棠的眼里流出了感激的热泪。以后，刘锦棠更加勤奋，几乎吃住在军营里。闲下来，不是研读兵书战策，就是会同各营营官，探讨骑营作战的方法及战守要略；十营又三起骑勇竟生生被他在三个月后练成。
左宗棠亲赴营地来观看骑勇的操练，看后甚觉满意，不多几日就命刘锦棠统带着这支队伍及原来的旧部，开赴征战前线。
陕西的被动局面开始渐渐扭转。