咸丰十一年（公元1861年）七月十七日，年仅三十一岁的咸丰皇帝染疾在热河行宫驾崩，遗命怡亲王载垣、郑亲王端华、端华之弟协办大学士户部尚书肃顺、御前大臣景寿及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人总摄朝政；年仅六岁的咸丰帝之子载淳继承大统，定国号“祺祥”，定明年为祺祥元年。
消息传来，举国震惊，大清国各级衙门无不成礼持服。太平天国抓住这一有利时机，开始在湖广及安徽、江西、浙江等地大举用兵，克城夺地，连连得手，把战火烧向高潮。
清廷紧急从黑龙江、吉林等地调集旗营奔赴各地应付局面。两江总督曾国藩和他的湘军也陷入太平军的包围之中。偏偏这时，曾国藩军事上最得力的搭档和支持者胡林翼又在武昌病卒。
曾国藩真是雪上加霜，几欲不能支持，于是他就当前的局势函商左宗棠。
左宗棠回信认为，官军欲打开破困局面，非先扫除浙江境内的太平军不可。左宗棠进一步指出，欲进军浙江，必先派重兵屯驻广信，广信乃赣、皖进浙江的必经之地，得广信便可得浙江；浙境一日不靖，则江西一日不安，而大局亦终不能扭转。
曾国藩深服左宗棠所论，于是飞札婺源，命左宗棠率所部楚军急速赶往广信屯扎。曾国藩同时饬令在徽州驻防之臬司张运兰、驻广信之道员屈蟠、驻玉山之道员王德榜及参将顾云彩、驻防广丰之道员段起各军，一俟左宗棠到后，悉归节制。
左宗棠率军离开婺源的第二日，安庆被曾国荃的吉字营收复，湘军的局面顿时好转。
九月三十日，载淳生母慈禧太后联合在京师主政的恭亲王奕发动政变，将顾命大臣载垣、肃顺、端华先行革职逮问治罪，旋处死，又将其他五位顾命大臣一一投进大狱，或革职，或遣戍；年号旋由祺祥改为同治，实行两宫同治，定明年为同治元年，并为此专下两道诏书。
第一道诏书先罗列了肃顺等八大顾命大臣的一些不法之事，然后理直气壮地写道：“虽我朝向无皇太后垂帘之仪，朕受皇考大行皇帝付托之重，唯以国计民生为念，岂能拘守常例？此所谓事贵从权。”
第二道诏书比第一道更是简单扼要：“加恭亲王奕议政王封号赞襄政务。”
十月十八日，圣旨再次飞递进两江总督衙门。
旨曰：“两江总督曾国藩赏加钦差大臣衔，着统辖江苏、安徽、江西三省及浙江全省军务，所有四省巡抚、提镇以下各官，悉归节制。”
曾国藩接旨在手，脑海反倒一片空白，他不知朝廷此时授予他这么重的权柄，是福还是祸。一督统辖四省，削藩以后还未有过，朝廷等于把东南半壁交给了汉人。
已到广信的左宗棠得到消息，马上致函相贺。当天晚上，左宗棠高兴地对杨昌浚说道：“朝廷放曾涤生节制四省，实乃英明之举也。知我者涤生，重我者，也是涤生！天降曾涤生于当世，是国家之幸，亦乃左季高之幸也！”
左宗棠所言不错，一篇奏请左宗棠援浙并节制浙省诸军的折子，正由两江总督衙门拜往京师。
曾国藩这篇折子的题目是“左宗棠定议援浙节制诸军折”。折子一共向朝廷汇报了四件事：一、左宗棠驻广信，离浙江最近；二、我与左宗棠通过信函交流得知，左宗棠把增援浙江当成自己的任务；三、闽浙总督庆端与浙江巡抚王有龄也请求过，想让左宗棠统军入浙；四、恳请皇上能破格，左宗棠入浙后，允许他自行奏报军情。
众所周知，清廷祖制，除都察御史外，京官非三品以上不能直接上折，外臣则只有总督、将军、都统、巡抚有单独奏事的资格。布政使虽是从二品、按察使虽是正三品、提督虽是武职一品，亦无此资格。曾国藩显然是想让朝廷把左宗棠当成一省巡抚看待。
曾国藩折子的原话是：“左宗棠现驻广信，距臣国藩安庆行营相隔千余里。若一入浙境，相去弥远，声息难通。遇有转奏请旨之件，诚恐耽延贻误。以后该处一切军情，应由左宗棠自行奏报，以昭迅速。是否妥当，伏候谕旨遵行。”
折子拜发的同时，考虑到左宗棠援浙兵力太单，曾国藩又飞檄老湘军刘松山部六千人十二营，又加派八营骑队，速赴广信与左宗棠会合并归其节制。
鲍超、刘松山二将都是湘军出了名的虎将，为使左宗棠能大显身手，曾国藩不得不忍痛把刘松山这只猛虎赠给他。如果曾、胡相交是披肝沥胆，那么曾、左相交便可称肝胆相照了。
十几日后，朝旨飞递安庆和广信两地，朝廷对曾国藩所请无一例外全部答应了下来。接到圣旨的当日，曾国藩抚须对座中的一班幕僚说道：“把浙江军务交给左季高，本部堂大可放心了！”
左宗棠接旨后泪流满面，唏嘘不止。他一则感于曾国藩的全力推荐和信任，一则感于朝廷对自己的浩荡隆恩和无限重托。
当晚，他含毫命简，草折一篇，一是向朝廷表明心迹，一是向朝廷汇报浙江的局势。
左宗棠出山以来，为张亮基办过文案，又为骆秉章拟过奏稿，却从不曾为自己拟过折子。如今，他终于可以为自己拟一篇奏稿了，心情之激动可想而知。
他在奏折中这样写道：“伏念臣一介寒儒，未谙戎务，仰蒙先皇帝特达之知，由举人迭次拔擢，补授太常寺卿、帮办军务。每思殚诚尽瘁，以图一报。兹复蒙皇上恩命督办浙江军务，虽自恨才力庸下，未能匡时济变，仰副恩知，然当全浙鼎沸之时，又何敢稍事诿延，自干咎戾？”折子随后又对局势作了分析：“唯浙江全省自金华、严州、处州失守之后，绍兴、宁波、台州相继沦陷，局势全非。由江西入浙之道，遍地贼氛……以江、浙现在局势言之，皖南守徽、池以攻宁郡、广德，浙江守衢州以规严州，闽军严遏其由浙窜闽以绕犯江西之路，然后饷道疏通，米粮军火接济无误，诸路互相知照，一意进剿，得尺则尺，虽程功迂缓，实效可期，此固一定之局也。”左宗棠接着谈了浙江局面变坏的原因：“查浙江军务之坏，由于历任督抚全不知兵，始则竭本省之饷以济江宁大营、皖南各军，图借其力以为藩蔽，而于练兵选将之事漫不经心；自江宁、皖南大局败坏之后，又复广收溃卒，糜以重饷，冀其复振，卒之兵日增而饷日绌，军令有所不能行，以守则逃，以战则败，恩不知感，威不知惧，局势愈益涣散，遂决裂而不可复支矣！”
折子拜发的当日，浙江省城杭州被太平天国李秀成部攻破。浙江巡抚王有龄等所有守城官兵俱被斩杀，无一幸免。
杭州城破后，太平天国忠王李秀成会合太平天国侍王李世贤部，分取江山、衢州等地。
驻扎在江山的浙江按察使、安越军统领李元度，驻守在衢州西北沐尘之杭州将军瑞昌，分别派快马驰赴安庆、广信两地，在请曾国藩速调援兵的同时，又催请左宗棠尽快入浙，以挽狂澜。
快马来到广信时，正是大年的初一，左宗棠办事衙门上下正筹办着要为统帅左宗棠过一个热热闹闹的五十大寿。
为了使左宗棠的五十大寿不至太过寂寞，长子孝威也跋山涉水，来到广信大营，代表一家大小给父亲祝寿。
一见到长子孝威，左宗棠的心里不由生出无数的暖意和惬意，他嘴上虽不说什么，但神情已经透出了无限满足。