轿子终于在大同府最大的客栈“客来顺”歇下。
小二见轿子的前后围了十几个人，知道是有来头儿的主顾，就招呼着跑前跑后，端水端饭忙个不停。
李保先给侍卫及轿夫们要了饭菜，又给曾国藩单要了一碗大同的风味“刀削面”。
山西的“刀削面”是放足了老醋的，滚烫的吃下去，不仅开胃，还蛮爽口。曾国藩是第一次吃这面，不仅酸得他龇牙咧嘴，还热得他浑身冒汗。一整天的疲劳，竟被这碗热面赶得无影无踪，通体轻松。
放下碗，曾国藩是又夸又赞，连连说好，掏出汗巾一遍遍地擦汗。见曾国藩吃得恁般好，刘横与李保也各要了一碗，也学曾国藩的样子，不仅多放醋，又放了辣子。
两碗面端上来后，李保一口面没有吃完便大叫“舌头都辣麻了”，刘横更是一遍遍地嘟囔“腮帮子酸木了”。
小二偷偷地捂嘴乐，不苟言笑的曾国藩也被他俩的窘态给逗得笑起来。车夫此时已用完饭，正吸着纸烟和侍卫们拉闲话。
大厅里还有十几个住店的客人在用饭，小二脚不识闲儿地往来送水送饭，乐乐呵呵无忧无虑的样子。
曾国藩心中暗想：大清国的所有地面能都像大同这么富庶该多好啊！百姓又怎么能放着良民不做，为匪为盗呢？
饭堂里的人渐渐多起来，有新来投宿的人先要了饭菜来用，但多数是已住下的闲逛了回来，或吃饭、或开房。
曾国藩让李保去唤小二来开房，以便给来用饭的客人腾地方。
小二拿着一大串钥匙乐颠颠地给轿夫们开了房，又为侍卫单开了两间房。在为曾国藩开房间时，饭堂里又走进来一主两仆三个人。
这三个人一进饭堂，一个扶着主人坐下，一个就高声喊叫：“店家，我家老爷到了，不，是奴才说错了，是我家大人到了，快来侍候！”小二口里忙答应一声，手却继续为曾国藩找房间钥匙。
那主仆三人便开始有些不耐烦。
主人从凳子上一下子站起来，道：“小三，快拿了本官的片子去县衙门，把怠慢爷们儿的店家锁了去坐牢！”
曾国藩忙道：“小二，快去侍候了客人再开不迟。”
小二小声嘟囔道：“少听他们吓唬人。这肯定又是从赵大善人那儿花了银子买来的官！从打赵大善人这赈灾局成立，俺这小店就没消停过，懒得理他。”说着话终于打开了房门，小二这才装出一副笑脸向那主仆三人奔过去。
曾国藩清清楚楚地听小二问道：“爷，您老是打尖还是住店？”
曾国藩出于好奇就立住身，回头看主仆三人如何答对。
那主人模样的人一拍桌子道：“去叫你们掌柜的来回话！”
小二赔着笑脸道：“对不起了客官，掌柜的最近挺忙，小店就委托小的打理。三位是打尖还是住店哪？”
一个仆人站起身，用手指着小二的鼻子道：“你听清楚了，俺家爷不比从前了，是堂堂的四品候补道哩！待官服做好后穿起来，看不把你吓尿裤子！”
小二仍然笑着道：“小的这几日可没少侍候候补道大人。动问这位候补道大人，是打尖还是住店？小的还要答理其他的客官呢，耽搁不起哟。”
那主人终于摆摆手道：“好了好了，本官不跟你一般见识了。上好的牛、羊肉，快各切三斤出来，有‘女儿红’搬过来一坛。都要上好的，可不准马虎。”
小二道：“本店的牛、羊肉都是上好的，‘女儿红’也是大同最有名的。只是肉钱和酒钱得先付，这是俺家掌柜的昨夜里新定的规矩。三斤牛肉三斤羊肉一坛‘女儿红’，一共是五贯三。客官是官场中人，小店给打九折，给五贯好了。”
“什么？”主人霍地站起身骂道，“老爷我黑、白两道走了几十年，没听说过没吃肉没喝酒先会账的客栈！你对住宿的人也要让他先会账不成？小三，拿着我的片子去见县太爷，把他送官。我捐四百两银子不信就治不了他个小伙计！”
被称作小三的仆人立马站起身道：“爷，您老快写片子，奴才这就去县衙门。不过，您老得告诉奴才，是七品大还是四品大？衙门里的差官都如狼似虎的样子，奴才还真有些怕呢！”
主人一听这话，气得一巴掌打过去，嘴里骂道：“打你个上不得台面的混账王八羔子！”
讲话的仆人一闪闪到一边，主人跨前一步还要打。
曾国藩看这主仆混闹得太不成样子，听话音好像还与赈灾局有关，就慢慢地走过去；刘横、李保一见，赶忙跟过去。
曾国藩笑着对那主人一抱拳道：“给观察大人请安！在下是做布匹生意的，想向观察大人请教几个问题。”
人们习惯尊称道台或候补道为观察。
那主人撵着仆人追打不着，正下不得台面，猛地里见曾国藩插进来，就住下手，转过头道：“这个狗奴才，都不如一个卖布的。卖布的，你要问本官何话？”
曾国藩笑着道：“听观察讲，好像观察是从赈灾局过来的。可在下没听说朝廷开捐输①啊？”
被称作观察的人忽然笑了，道：“卖布的你问别的事，本官还真说不明白，你要问这事算你问着了。朝廷是没有开捐输，可你只要和赈灾局的赵大人拉上关系，你只要肯出钱，连红顶子都能到手。不过，不知根底的人赵大人是不给办的，给钱也不给办。这事没得商量，连俺都还是通过一个实缺观察才买到这个候补缺分的呢。”
曾国藩道：“照大人说来，没有亲近之人，就算花钱也不是说买就能买个官的呀？”
那观察忽然不耐烦地道：“我不跟你这卖布的说了，说你也不懂。俺要找个上好的饭庄吃饭呢！”又回头对小二道：“本官明日还来！”便一挥手，带着两个下人，摇摇晃晃地走出去。
道台离开客栈后，曾国藩对小二道：“小二，你怎么能够让他先会账呢？”
小二怒道：“爷，像他这种买个候补的缺分就张狂成这样的人，真让他吃了饭，还指望他会账吗？小的可不敢拿自己的饭碗开玩笑。昨儿就来一个什么候补知州，还穿着官服戴着顶子，好像也是花了几百银子从赈灾局赵大人那买来的缺分。哎呀，那个神气，又是酒又是菜，差点把小的腿累弯。怎么样？嘴巴一抹，给小的扔张片子，让小的拿着片子到县衙门去会账！小的打躬作揖，还不是走了！小的一个月才挣几个大子儿呀？”说毕，又忙着去招呼刚进来的人。
李保小声对曾国藩道：“大人，您老去歇吧？”
曾国藩回到客房，忽然对刘横道：“刘横啊，你带两个侍卫，拿我的片子去大同府衙，让知府一人来见我，不要声张。去吧。”说完，从衣袖里摸出一张现成的片子交给刘横。
见刘横走出去，曾国藩又对李保道：“让小二给沏一壶茶来，要浓。”李保刚走出去，便走进来拉弦子卖唱的父女俩。
老爷子是进来就鞠躬，女子是进来就道“万福①”，游荡在门外的两名侍卫急忙走进来便往外拉父女俩。
曾国藩摆摆手，让侍卫给老头儿放了个凳，自己也坐下，问道：“听老丈口音，山东人吧？”
老头儿笑答：“客官好耳力，小老儿是山东东平府人，来大同拉弦子已经半年了。
“蒙老爷赏脸，谢谢了！老爷是听《马前泼水》还是《穆桂英挂帅》？”曾国藩沉吟着正要回答，小二端着茶走进来，后面跟着李保。
小二把托盘放下满脸堆笑道：“客官请慢饮。”便退出去。
曾国藩让李保给老丈两个铜板，道：“就请这位大姐唱一段《穆桂英挂帅》吧。”老头儿熟练地把二胡架到腿上，不假思索便起来，小女子也跟着旋律嫩声嫩气开始唱。
一曲未完，穆桂英好像还没有见到帅印，刘横便大踏步走进来，向曾国藩施礼道：“禀大人，您老请的人到了，在门外候着呢！”
曾国藩就对李保使了使眼色，李保会意，小声对那位拉二胡的老头儿道：“我家老爷要办公事，您老就到别的客房去吧。”
父女俩急忙向曾国藩等人施了礼匆匆退出去。
曾国藩咳一声，说一句“请”。
刘横应声走出去，很快便领进一位着官服官帽蓝顶子的官员来。那官员一进门便当先施行大礼，口称“下官来迟”，态度极其谦卑。
曾国藩口里说着“本部堂不敢受此大礼，老府台快快请起”，伸出双手便将那官员扶起，又回头让李保放了座。这才坐下去，定睛看那知府，这一看不禁冲口而出：“府台可是戊戌科进士张同林？”
那官员一愣，急忙站起身答道：“正是下官。曾大人如何知道？”
曾国藩须笑道：“张同林哪，本部堂和你同科，你外放到山西，本部堂进了翰林院。是科初试，你是第七，本部堂是三十八名。”
张同林一听这话，再次深施一礼道：“同林眼拙，请大人恕罪。”
曾国藩把张同林扶起来重新坐下，忽然问：“老同年哪，这几年一向可好？一直在大同吗？”
张同林长叹一口气道：“说出来惭愧！老同年已是海内闻名的堂堂正二品大员，下官还只是个正五品的同知衔。大同知府半年前丁父忧，部院看下官熬得辛苦，就格外开恩，挂牌让下官来大同府护印。最近听说部院马上就要任满回京，同林还真不知以后是个什么样子呢？唉！曾大人来大同如何不行文衙门？莫不是私访？”
曾国藩笑道：“老同年不要多心，本部堂只是受命到山西核捐，不见过抚院，如何好惊动地方呢？听说大同的赈灾局搞得很是好呢，老同年可是为山东、河南办了件大好事啊！”
张同林道：“赈灾局的事情下官是一丝也不晓得的，做善事总归是好的。山东、河南苦哇！”
曾国藩话锋一转道：“本部堂想知道这赈灾局是何人搞起来的？老同年缘何说一丝也不晓得？”
张同林道：“是大同一个杂货商人搞起来的，人们都称他为赵大善人。曾大人如何要问这些？赈灾局是民间组织，不归官府节制呀！何况是行善事。”
曾国藩又问：“本部堂听大同的人称赵大善人为赵大人，这姓赵的还是官府中人吗？”
张同林道：“因为赵大善人把募捐一事搞得红红火火，部院便上保单为他请奖，这也是依老例。皇上赏了赵大善人一个四品衔，百姓于是就改称赵大人了，就是下官见了也要称一声大人呢！善有善报啊！听说赈灾局已集到上百万两银子，能救多少人哪！”
“着实难得呢！”曾国藩也不由赞一句，但接着又问，“不过，有一点本部堂有些疑问，那赵大人受部院保举，才是个四品衔，他如何却能保举捐款的人四品衔呢？就是刚才，饭厅还走了一个经他保举的候补道台呢！”
“这个……”张同林沉吟了一下，“下官也有所闻，只是未曾亲眼见过。不过依下官想来，像现在这样盗匪横行、兵荒马乱的时节，朝廷因为度支吃紧开开捐输也是大有可能的。曾大人，赵大善人的运气好啊！想半年前，下官受命来大同署任时，他赵大善人还只是大同街里排不上名次的小商贩，不要说见府县，就是见了杂役，也是慌着请安，把腰弯得什么似的！——自打他从巡抚衙门那儿弄了个准许劝捐的行文后，这才只几个月光景，官也升了，腰也粗了，竟然成了大同的首富了！哪个见了不巴结！咳！”
张同林一面是大口称赞赵大善人，一面又大悲自己的命运不济。
曾国藩对张同林也是一半同情一半不平。
张同林是戊戌科会试排名第七的进士，只是因为殿试时答对不当，被道光帝斥之为“颠三倒四”而放了外任。虽然是老虎班，一直有缺分儿，没饿着肚皮，但将近五十岁的人才只是个正五品衔，前程是可想而知了。