第二天早朝，咸丰帝阴沉着脸，手举着一个折子道：“山东和河南的巡抚衙门一天就给朕上了两个告急文书。昨天，朕又接到河道总督八百里快骑递的加急文书。朕查看了一下，以往黄河闹潮都是八九十这三个月份，今年可怪，朕刚登基，它倒闹上了。你们都说说吧，朕就搞不懂，我大清开国以来在治理黄河上费银最巨，比军费开销还大，年年都要从国库拿出一二百万两清淤固堤；去年费银最多，达三百万两。黄河堤坝不仅加高加固还加了宽，它怎么会在这个季节作怪呢？”
这时，工部尚书柏葰出班奏道：“启禀皇上，奴才这几天查看了一下水志和河志，黄河汛期一般都在八九十这几月上。现在正是隆冬，是息水期，黄河断没有无缘无故开堤之理。所以奴才以为此时黄河决堤，绝不是好兆头。是否河神作怪？”
听了柏葰的话，咸丰帝气得脸色铁青，但又找不出更好的理由来反驳，便把两眼定定地望住了排在中间位置的曾国藩。
“曾国藩哪，”咸丰帝有气无力地说，“你是汉人，又对中原文化研究得透，你给朕说说，真有什么河神在和我大清国作对吗？”
曾国藩急忙跨前一步跪倒在地：“回皇上话。皇上圣明，想那河神云云本系传说野史，稗官野史之论怎能相信呢。微臣以为，山东、河南此时遭黄河之灾，一定另有隐情，绝不是什么河神在作怪！一定是有人在作怪。请皇上明察。”
咸丰微微点了点头，忽然又问：“杜师傅，你也是个老学究了，你说呢？”
杜受田跨前一步跪下禀道：“禀皇上，老臣以为，柏大人和曾大人讲得都有道理。黄河不在汛期决口，可能是有人在作怪，也可能真是河神在作怪。鬼神之说不能不信，不能全信。但老臣抱定的宗旨是：宁可信其有不可信其无。”
听了这话，咸丰帝摆了摆手：“你们两个退下吧。穆彰阿，你说说吧。”穆彰阿出班跪下，低头答道：“回皇上话，奴才以为，应该先赈灾。”咸丰帝道：“朕已经从湖南、湖北征调了一百万担粮食，还应该再拿出一笔银子来加固河堤，堵住决口。这笔银子从哪出呢？”
众大臣你看我，我看你，谁也没敢言语。
只见曾国藩又出班跪下禀道：“禀皇上，微臣以为，救人如救火，这笔银子应该先从银库中出，先把黄河决口堵住为上。”
咸丰帝愣了愣，叹口气道：“广西剿匪需要一大笔银子，今年的俸禄和恩俸还没有放，银库已经两年没有进银了，哪还能拿得出这么一笔银子！”
“禀皇上，”曾国藩继续讲话，“臣以为，官员的俸禄和恩俸可以缓放，剿匪与赈灾才是重中之重。请皇上明察。”
曾国藩话音刚落，黄胡子的蒙古王爷僧格林沁一步迈出，低头奏道：“禀皇上，曾侍郎纯属胡说八道！俸禄的发放是我大清昌盛的根本，灾可以不赈，俸禄怎么能不发呢！”按大清官制，王爷奏事可以免跪。
咸丰帝没有言语。这时恭亲王奕也出班低头奏道：“禀皇上，臣以为，俸禄和恩俸可以缓发，当务之急是赈灾与剿匪。臣看军机处的通报，黄河这次决口，山东河南两省有三十万人无家可归。这些人如不及时妥善安置，势必造成新的匪患！请皇上明察。”
咸丰帝无奈地摆了摆手：“你们都下去吧。”说完颓然地闭上眼睛。回到礼部办事房，曾国藩坐下去便不想站起来。
值事官给他沏了壶茶，小声问：“大人，听说国库已经存银不多了，您老让皇上缓发俸禄先赈灾，可是真的？”
曾国藩没想到消息传得这般快，只得点点头。
值事官小声道：“怪不得都在骂您呢，您老怎能给皇上出这样的馊主意呢？不发俸禄，像您老这样的大官自然能挺，门生又多，光孝敬的钱也吃不完呢，可您让我们这些小京官怎么活呀？”说毕，脸呈不平之色，慢慢退出去。
望着值事官的背影，曾国藩苦笑一声，怪不得以往下朝，下属们都争着来问安汇报公事，偏偏今日下朝，竟一个下属都没露面，权当没有他这个人。
“又激起众怒了！”他自言自语，满腹的苦水只能咽，吐不出。
果然，咸丰帝很快便收到几名御史联名上奏的折子，参劾礼部侍郎曾国藩。
御史们给曾国藩罗织的罪名是：贪赃枉法，收受贿赂；一贯以国学宗师自居，藐视国法，藐视满朝文武；官居二品仍坐蓝呢轿子，蓄意混淆大清官制。凡能说出口的罪名全集于曾国藩一身，真要一除方快了。
咸丰帝看完折子，也开始半信半疑起来。疑和嫉，是咸丰皇帝最突出的特点，这两个字陪伴了他整整一生。
到了傍晚，咸丰帝在勤政殿单独召见曾国藩。
曾国藩跪下请安，山呼万岁，咸丰帝让曾国藩起来回话。
“曾国藩哪，”咸丰帝两眼盯住曾国藩，阴沉着脸问，“朕以前还真没看出，你还真能为朝廷为国家办些事情。朕现在叫你来，是有几句话要问你。朕以前就听先皇经常讲你，说你是个操守比较好的官员，办事也比较公允。可今天朕连收了三个参你的折子！你看看吧。”
说着，咸丰帝把三个折子扔到曾国藩的脚前。
曾国藩弯腰捡起来，一个一个地打开看，很快便将三个折子看完。
他合上折子，低头答道：“回皇上话，臣看完了。”
咸丰帝道：“说的实不实啊？说你贪赃枉法，藐视国法，朕不相信；说你藐视满朝文武，依朕看来倒不是空穴来风了。曾国藩，朕说的对不对呀？”
曾国藩扑通一声跪倒在地，边磕头边道：“臣曾国藩领罪！”
咸丰帝一愣，问：“怎么，你承认了？”
曾国藩低头答道：“臣不承认！臣从不敢丝毫藐视满朝文武！”
咸丰帝问：“朕还听说你居京十几年极少参加王公大臣的宴席，连穆彰阿的府邸，你也极少去。对不对呀？”
“回皇上话。”曾国藩回答，“臣受朝廷大恩，得享如此高位，臣朝思暮想的是一心一意报答朝廷，替朝廷办事，替天下百姓办事，不想留下结党营私的骂名。请皇上明察。”
经历诸多事情，咸丰帝已经从反感厌恶曾国藩，转而信任器重他。咸丰帝想了又想，缓缓说道：“算你还有良心。曾国藩哪，银库只有几百万两银子了，朕现在是焦头烂额。朕同意你的说法，先赈灾剿匪，缓放俸禄。但这只是一时之计。你有没有更好的办法呀？你起来回话吧。”曾国藩口里说一句“谢皇上”，便站起身来。
他认真地想了想，答道：“回皇上话。臣以为，国库近几年银数锐减，一则因为天灾，一则因为匪患；尤其是匪患，糜银最多。听说，朝廷最近又往广西拨了四十万两银子；而各省该交国库的银子，也都转拨给了广西用兵上。仅剿匪一项用银，陆陆续续就达几百万两。兵饷支出，为我朝最多。臣以为，治理匪患，一则靠剿，一则靠抚。尤其是各地新近成立的水火会、天地会等帮会组织，是匪患的根源所在；广西如无天地会、拜上帝会，乱子如何能闹这么大呀！请皇上明察。”
“嗯……”咸丰帝点点头，忽然又问，“曾国藩哪，先皇在时，让你办过几个案子，也走过一些地方，有没有出众的能员哪？”
“回皇上话，有这样五个人，臣认为属能员之列。”
“是吗？”咸丰帝精神一振，忙问，“是哪五位呀？”
曾国藩略一思索，朗声答道：“第一个是广东学政李棠阶。李棠阶堪称品学纯粹，尤其是去年丁忧归籍时，一箱书一副行李，真正是两袖清风！两广士子无不交口称赞。该员离广东时，万名百姓自发相送，有人甚至哭得昏死过去。当此多事之秋，此人堪称我大清百官的楷模。第二个是刑部郎中吴廷栋。该员虽拔贡出身，却能勤奋自学，把历朝法典尽能背出，堪称才能杰出，远识深谋，可当大任。
“臣要说的第三个人是通政使司副使王庆云。该员通知时事，闳才精识，尤究心财政，穷其利病，稽其出入；尤其该员入京以来，能始终廉洁自律，办事扎实，实为我朝不多见。第四个人是在知府任上丁忧归籍的严正基。严正基在知府任上，能够私访民情，体恤百姓，确保一方百姓平安，是百姓真正的父母。该员在任期间，没错判过一个案子，没枉杀过一个人，实属难得。第五个人便是武举出身的浙江丽水知县江忠源。该员在知县任上爱民如子，丽水的百姓无不交口称赞；尤其该员为人仗义，忠义耿耿，天下皆知，是我大清的文武全才。”
曾国藩说一个，咸丰帝点一下头，记在心里。
咸丰帝忽然又问：“曾国藩哪，朕还想问你一句，对广西，你是怎么看的呀？你今天想说什么都行，朕今天高兴，不会怪你，你就大胆地讲吧。”
曾国藩却扑通一声跪倒在地，道：“谢皇上不怪微臣！臣斗胆进言，广西乱子越闹越大，全是郑祖琛刚愎自用、残害无辜激起的民变。臣恳请皇上，应该下旨将郑祖琛革职！郑祖琛罪大恶极，应该严办才是。请皇上明察！”
咸丰帝停顿了好半天才道：“你跪安吧。广西的事情，朕还要斟酌斟酌！”
曾国藩浑身轻松地回到府邸。
周升边开大门边喜滋滋地告诉他：“大人哪，湘乡的银子捎来了！整整六百两，正好还钱庄的钱。”
曾国藩苦笑一声道：“债先缓一缓吧，我们得先考虑吃饭哪！等俸禄发下来，我们再还钱庄吧。”说毕，摇了摇头，径直进了书房。
周升望着曾国藩的背影，小声嘟囔了一句：“看样子，又得买便宜的菜了！”
饭后，曾国藩把自己关进书房，告诉周升，今晚不会客。然后燃上一支安魂香，盘腿坐到炕上静思起来。
第二天，一道圣旨由内廷发往广西：“调湖南提督向荣驰赴广西任广西提督，协助协办大学士、钦差大臣、督办广西军务的林则徐征剿广西乱匪；广西巡抚郑祖琛刚愎自用、乱杀无辜激起民变，着即革职，押回京师候审。所遗广西巡抚一职，暂由原漕运总督以二品顶戴归籍休致的周天爵署理。”
午后，又一道圣旨下到各部院：“照礼部右侍郎署都察院左副都御史曾国藩所请，赏监察御史曲子亮五品顶戴，着升署都察院给事中。”
望着那份抄送给部、院大臣传阅的廷寄，曾国藩长出了一口气：郑祖琛总算被革职了，曲子亮也总算官复原职，还升了一级；看样子，张老娃子也能免罪了。
中午，曲子亮从内廷谢恩回来，直接来礼部见曾国藩。
曾国藩正要去饭厅用饭，曲子亮便一步抢进来，给曾国藩叩头请安。曾国藩挽起曲子亮的手，两个人一齐往饭厅边走边谈。
曾国藩悄悄道：“你饭后去刑部把张老娃子接出来吧。郑祖琛已被革职，不日将押赴京师。张老娃子是个证人，不能有丝毫差错！”
曲子亮点了点头，道：“请大人放心，饭后下官就去刑部要人。张老娃子是因下官而入狱的，刑部没理由不放人。下官的事，连累大人跟着受苦了，改日下官去府上谢罪。”
曾国藩一看到了饭厅门口，便不再言语。
九卿科道各部、院官员都冲曾国藩和曲子亮打招呼，但都是汉官，满官极少在饭厅用饭，说这里的饭菜无法下咽，都仨一群俩一伙儿奔大菜馆吃大菜去了。
饭后，曾国藩刚在办事房坐定，值事官沏的茶还没有泡好，咸丰帝却紧急召侍郎以上官员到勤政殿议事。曾国藩一惊，这样的事情在当时的大清尚不多见。
曾国藩急忙随王公大臣们走进勤政殿。一进大殿才知道，原来是在新疆、青海办理“番案”的一等侯爵、协办大学士、陕甘总督署青海办事大臣琦善琦中堂，因在办理萨拉回民案中滥杀无辜，被新任的钦差大臣萨迎阿派亲兵押解回京治罪。琦善已到京师，刚被押进刑部大牢。咸丰帝紧急召见王公大臣们，是想改改祖宗家法，同时也想让琦善心服口服，决定由三法司会审琦善一案，来个公正判决。三法司会审一名侯爵大学士，这在大清还是首次。
为了加重这次会审的量级，咸丰帝决定由大学士穆彰阿、协办大学士文庆以及刚刚赏了二品顶戴的杜受田牵头监审，各部院侍郎以上官员全部旁审，以示公正。
主审大臣是刑部尚书恒春、左都御史花沙纳，副主审是大理寺卿倭仁、内阁学士肃顺。
退朝下来，曾国藩的脑海中没有记起琦善的面目，反倒是忽然闪现出广西巡抚郑祖琛的形象。看琦善所犯的事情，简直就是郑祖琛教出来的一般！
琦善究竟办错了何事，要让皇上怒到差专人押进京师问罪的程度？说起来话长……