回到礼部，见曲子亮还在办事房坐等。曲子亮一见曾国藩进来，忙起身施礼。曾国藩摆摆手，道：“曲大人。”便端起茶杯。
曲子亮知道曾国藩在端茶送客了，只好告退。告郑祖琛的状子，却落在了案面上。曾国藩怔了怔，便袖起来，决定回府。
是夜，曾国藩癣疾大发作，贴了膏药，才勉强睡了一觉，却做了个奇怪的梦。道光皇帝坐着，曾国藩跪着，像是在勤政殿，又仿佛在太和殿。
道光帝道：“朕在位三十年，自忖无功，但也无过。朕深知四阿哥才学平平，聪颖不如六阿哥。但六阿哥主意太正，听不得相左的意见，能辅政却不能执政。这一点，你比朕清楚。曾国藩哪，大清国是大家的呀！”
曾国藩的心头忽然涌上万千的委屈，他一边叩头一边哽咽道：“臣谨记皇上教诲，臣为国家，愿肝脑涂地！”
一个声音却冷冷地说道：“曾国藩哪，你别说漂亮话了！你的能耐，朕已是见识过了！”曾国藩拿眼往上一瞟，见上面坐着的却是咸丰帝，道光帝已然不见。他拼出一死，大声道：“君臣皆为渡河的乘客，君臣同舟才能共济，焉可互相攻讦。皇上如此待臣，臣情愿一死！”
说毕，奋力把头往殿柱上一撞，就听扑通一声，整个人平躺在冰凉的地面上。头没有伤着，身子倒摔得结结实实。
曾国藩偷偷地睁开眼睛，观察了许久才知道，原来自己是摔在卧房里。什么道光帝什么咸丰帝，通通是梦里人物。
他费力地站起身，但见天光已亮，窗外雪花舞得正起劲，周升正在窗下清扫院中的积雪。
曾国藩重新回到床上，不由细细回味起刚才的梦境，又联想到道光帝升遐后朝中发生的种种事情，两眼却再也合不拢。
他只得起床，喝了碗稀饭，又练了两刻光景的字，这才乘轿上朝。
咸丰帝升座，宣布的第一条圣谕是：向王公大臣们颁赐先皇的遗物；第二条圣谕是：大赦天下，所有王公大臣均着加一级；第三条圣谕是：封赠王公大臣的父母及先人。
咸丰帝当时即着太监向在场的文武百官颁赐道光帝的遗物。
曾国藩受领道光帝遗物两件：一件是道光帝穿过的大衣，一件是道光帝用过的玉佩。
曾国藩双手接过先皇的这两件遗物，忽然忆起昨晚的梦境，禁不住失声痛哭，连连昏厥，仿佛道光帝就在眼前。
曾国藩此举，不仅让咸丰一愣，更让满朝文武都捏一把汗在手心里。按大清廷制，朝班失态，轻者革职，重者砍头。曾国藩在龙廷之上全无顾忌地大放悲声，正好触犯了这条。
咸丰帝用手一拍龙椅，霍地站起来，曾国藩这才蓦然觉醒，也霎时止住悲声。
众大臣全部跪倒，一齐盯住新皇帝的嘴，有的幸灾乐祸，有的暗自叹息。大家都有一个共同的想法：曾国藩这回是彻底完了！
穆彰阿这么想，祁寯藻这么想，文庆也这么想。
许久许久，咸丰帝才徐徐说道：“曾国藩哪，朕知道你对先皇留恋过深，朕就不怪你了！”
曾国藩爬前一步，哽咽着道：“臣谢皇上不罪之恩！”
咸丰帝摆摆手，没有言语。
回到礼部。曾国藩越想越后怕。以后，每当想起这次龙廷失态，他就脖颈发凉，全身发冷，夜里必做噩梦。
文庆曾私下与人讲：“曾侍郎如此失态，皇上竟没有怪罪，我朝开国尚属首次。看样子，先皇帝是保定他了！”
文庆话中的先皇帝指的自然是道光帝。
是年封赠，曾国藩的祖爷曾星冈与父亲曾麟书皆受封荣禄大夫，因本身妻室已有封典，曾国藩请求封叔父曾骥云，咸丰帝照准，亦封曾骥云为荣禄大夫。均为一品。
不久，咸丰帝又宣布了第四条圣谕：先皇的奏事太监曹进喜，敢置祖宗家法于不顾，常有呵斥百官的行径，着贬于端门内司阍，永远不许出外。
转天，咸丰帝又宣布第五条圣谕：从即日起，科道百官，无论品级大小，均可直接奏事，广开言路。
除第四条让王公大臣们感到有些意外外，其他几条，均是照曾国藩所奏办的。
曾国藩就断定，肃顺在近期内就可能崛起！咸丰帝肯定是在听了肃顺的劝告后才这么做的。咸丰帝肯听肃顺的话，也是大清之福。
是日下朝，曾国藩随众王公大臣们退出大殿后，隐隐约约感觉前面有了些许光明。
咸丰帝第五条圣谕宣布的当天下午，监察御史曲子亮便上了个奏参“广西巡抚郑祖琛纵容抚标中军乱杀无辜”的折子，折子的后面，附了个状子，自然是重新写过的一个。
随后，都察院左都御史花沙纳不知是从什么渠道闻到风声，也立马上了道“参监察御史曲子亮闻风而奏所奏不实”折，摆出一副要替郑祖琛讨回公道的样子。两个折子几乎同时摆到龙书案上。
而此时的广西“匪事”却是愈闹愈凶了，花县有一个叫洪秀全的落第秀才，竟在桂平县金田村啸聚了两万余人马，成立了一个太平天国，不仅敢公然和官军对仗不说，有几仗还把官军打得屁滚尿流，眼睁睁占去了好几个府、县的地面；冯云山、萧朝贵、石达开等“匪酋”的名字也陆陆续续地传进京师。广西眼瞅着要变成被人拔光毛的光鸡。
咸丰帝这日正拿着郑祖琛告急的文书干着急，在那里大骂汉人可恶，偏偏曲子亮这个时候上了这么个折子。
咸丰帝的火气就一下子由洪秀全的身上移到曲子亮的身上。
第一天早朝，咸丰帝着御前太监宣布：监察御史曲子亮，闻风而奏参朝廷大员，着将该员摘去顶戴交吏部议处。
曾国藩一听这话，只觉头顶嗡地一声涨大开来。他万没想到身为皇上的咸丰帝竟然如此反复无常：前一天刚刚颁布圣谕，让王公大臣们广开言路，今天就摘去了曲子亮的顶戴！这不分明是在戏弄文武大臣吗？
他跨前一步，当廷跪倒，口称“皇上圣明！”便不再有下文。
两班文武大臣都吃一惊，咸丰帝更是奇怪。
“曾国藩哪，你有话就讲吧。”咸丰帝发话，两眼冷冷地望着，语气里透着老大的不满。
曾国藩低头答道：“启禀皇上，臣有一事不明。曲子亮参奏广西巡抚郑祖琛的折子递上去不到三天，皇上是如何判定曲子亮是闻风而奏的？就算闻风而奏，按我大清官制，御史闻风而奏无罪。曲子亮罪不至革职啊！请皇上明察。”
咸丰帝一时愣住，王公大臣们也都面面相觑，不敢言语。
咸丰帝从龙座上忽地站起身，许久许久才从心底里迸出一句：“曾国藩，你放肆！”
曾国藩低头答道：“臣急不择言，请皇上恕罪！”
咸丰帝一拍龙案，大喝一声：“来人哪，摘去曾国藩的顶戴，押进刑部大牢，等候发落！”
位列班首的恭亲王奕出班奏道：“启禀皇上，臣有话说。”
咸丰帝理也不理，随口说出一句“退朝”，便扶着御前太监的肩头，昂然走下大殿，一瘸一拐地去了，全然忘了刚刚颁布的“朕后走……”的圣谕。
奕满脸通红，一下子僵住。
王公大臣们眼望着曾国藩被摘去顶戴，拖出大殿，押赴刑部大牢。
曾国藩边走边在心里默念着：先皇啊！臣情愿随你而去，也不想侍奉这个出尔反尔的当今皇上了！
因为大赦，原本人满为患的刑部大牢，此时倒显得冷冷清清；十几间木栏牢房，总共关了十几个人，其中还有几个是最近才收进来的。
曾国藩因为是名未定罪的犯人，比较特殊，所以和一名老者关在一起。那老者显然也是刚收进来不久，虽然头发、胡须都不很长，衣衫也不甚齐整，但面色黝黑，不像久蹲牢狱之人。
但曾国藩很快便诧异了，他发现来回走动的这名老者，竟然就是拦轿状告广西巡抚郑祖琛的那名老丈！
老丈显然没有认出曾国藩，只管在牢里走来走去，作困兽状。
当值的狱卒不认识曾国藩，但也没有难为曾国藩，开了狱栏铁锁，让曾国藩一个人走进去，便自己走开了。
曾国藩抬眼四处看了看，见刑部的大牢也没有什么特殊之处，只是地面没有铺稻草而是铺了层黄沙，放在屋角的马桶照样是臭气熏天。显而易见，进了刑部大牢，犯人只能躺到沙子上或睡或歇。不管是什么草，一根也无。
曾国藩脱掉补服平铺到沙地上，也顾不得许多，便一屁股坐上去；正在来回走动的老者一见，却猛立住脚。
老者先拿眼望了望曾国藩，见是书生模样的一个人，想也不会有多大力气，就一步抢过来，用双手使足劲把曾国藩往外一推，道：“这个垫子，该我坐！”老者把二品补服当成了屁股垫儿。
曾国藩刚要闭眼歇上一歇，不提防老者这突然的一推，身子刹那间失衡，一下子便扑倒在旁边，那颗项上的人头，正好磕在木栏之上。
老者则嘿嘿笑着趁势坐到补服上，咧了咧嘴道：“我也享受享受。”曾国藩不想与他计较，只好站起身，用手拍了拍灰尘，又揉了揉头上鼓起的包，便慢慢地踱到木栏门处，把眼向外张望。
老者则一个人悠闲地躺到补服上，口里自言自语地说道：“天下大赦，我却加罪，没有天理！”嘟哝了半天，竟然鼾鼾睡去。
曾国藩不理他，靠着木栏门坐下去。他现在思绪很乱，非常需要静一静。遇到麻烦，能不能转危为安，就看关键时刻，能不能挺住！
也不知过了几时几刻，他恍恍惚惚地正要入睡，却忽然被一阵嘈杂声所惊醒。
他费力地睁开眼帘，见一名狱卒正在哗哗啦啦地开锁。他只好扶着木栏站起，两腿沉且麻，摇了好几摇才站稳，这才看清狱卒的后面站着一位佩红顶戴的官员。
因狱中黑暗，他看不真切，心中不由想道：“敢是皇上赏赐的‘鹤顶红’到了吗？”按大清官制，三品以上官员如犯了死罪，非罪大恶极者必须问斩外，大多是由皇上赐一种叫“鹤顶红”的烈性毒药自己了断。曾国藩只是犯上，并非罪大恶极，赐“鹤顶红”当属情理之中。
一阵哗哗声响，木门的铁锁终被打开；狱卒闪在一边，红顶子的官员颤巍巍地走进来。随着一声“涤生”的亲切呼唤，曾国藩才看清来人，却是武英殿大学士潘世恩。
曾国藩一见潘世恩，只激动得全身一抖，几乎不能把持。他动情地叫一声“老中堂”，便哽咽起来；两行热泪再难控制，扑簌簌而下。