乡试的日子很快就到了。考试头天一早，四川布政使兼署按察使黄忠带着学政及首府、首县的官员来接官厅，请主考大人曾国藩、副主考赵楫及考官们，视察考棚。
曾国藩带着赵楫及考官们，兴高采烈地被人簇拥着来到刚刚搭建不久的考棚前，缓步登上专为主考搭建的监考坛，放眼望去，一溜簇新的考棚尽在眼底。
考棚不同于贡院。贡院是童生考取秀才的地方，属长久性建筑，由学政大人指派专人管理。而乡试则因应考的秀才较多，考棚需临时搭建，用后便拆除。各省乡试常因考棚偷工减料而出现坍塌砸伤人的事，所以乡试前视察考棚，是必需的一个环节，以示朝廷对学子关心。
站在监考坛上，黄忠对曾国藩说道：“听学政衙门里的人说，今年的考棚不仅规模大于以往，捆扎质量也高于往年。”“可不是！”四川学政张也品接口道：“考棚搭了整整一个月，本宪一个考棚一个考棚地验收，从没这么仔细过！”
曾国藩道：“真是辛苦学宪大人了！我们再看看考棚吧。”
黄忠道：“由张学宪亲自把关，本司以为就不用再看了吧？”语气像在和曾国藩商量。
曾国藩未及讲话，赵楫抢着说道：“方伯①大人说得对。由学宪亲自把关，还有什么说的！曾大人，我们就此回转歇息吧。明日以后，可就没这闲情逸致了。”说毕，哈哈干笑了两声。曾国藩笑道：“既来了，哪能不看一眼考棚呢？传扬出去，恐怕方伯和学宪的面上都不好看。”话毕，带头走下监考坛，众人只好跟下。
考棚果然捆扎得结实。二座、三座、四座……依次也还说得过去，只是最后一座，曾国藩用手对当中的一根柱子推了推，感觉有些摇晃，又推了推其他几根，有的不动，有的仍然摇晃。曾国藩的三角眼眯起来了，脸也沉沉地挺难看。
曾国藩谁也不看，只对着不牢固的柱子道：“这考棚必须加固！本官一介书生尚能把他推晃，一旦有风，如何得了！”不吉利的话没有说出口。黄忠看了看张学政，张学政望了望承办的专职道员，专职道员脸一红，立即扭头对跟着的人道：“吩咐下去，马上加固，子夜前必须完成，不得有误！”
曾国藩补充一句：“顺便把其他的几棚也检查一下，以防疏漏。”
黄忠叹道：“不愧是上差，办起事来果然精细！”张学政的脸上虽有些讪讪的，但也莫可奈何。一行人这才转道巡抚衙门，商量大考中的环节。
大考的这一天，总督衙门特调拨了一百名亲兵，配合考官搜检应考士子的衣服、考篮，同时维持考场秩序。考棚外，已早早地摆好香案，主考官曾国藩和副主考赵楫先领着士子们祭拜天地，遥拜皇上、孔圣。同来的考官又宣讲了一下考场的规定，士子们这才从东西南北四个门，挎着考篮依号进入考棚。
四川乡试如期举行。本次乡试首题为《不知言，无以知人也》，次题为《体群臣也，子庶民也》，三题为《人有不为也，而后可以为》，诗题赋得《万点蜀山尘》。
这时候尽管已入秋多日，但成都仍然燥热无比，尤其是开考的这天，日头出奇地毒，好像有意和士子们做对似的。考棚里更是闷热，有人打了赤膊，仍然浑身流汗，乡试大考成了乡试“大烤”！曾国藩和赵楫带上人做流动总监考，道、府、县各官员有的被指派了房考，有人跟着巡考。
曾国藩见应考的士子大部分都铺纸研墨写了起来，但还有一些年纪大的考生，热得干喘气，却动不得笔；七十岁以上的有十几名，不仅喘气喘不均匀，眼看要晕过去。见了曾国藩，礼都不能施了，眼睁睁地望着，一句话都说不出。曾国藩大惊失色，深为自己的大意后悔不迭。暑期的成都根本无冰可取，就算有处取，此时已是来不及了，等办事拖沓的衙役们把冰块取回来，这些七老八十的老学究们不死也得晕倒！不要说中举，连保命都难。
他马上让台庄告诉学政大人饬命首县，从速向各考棚放置凉水消暑，水越凉越好。秀才们实在热得不行，准予用凉水洗脸、洗身。无论如何，也要先保住十几位老学究的性命，让每一位考生都不会因天热而错过这次应试的机会。曾国藩特别交代台庄，如需银两，可先拿五十两急用。台庄也看出了人命关天，于是飞跑着去找学政。
老学究们正热得昏天黑地，有两名八十岁的考生已是头抵考桌开始呕吐，眼看着要不行了，盛满凉水的大木桶恰在这时放进来；尽管这样，这些人也还是在两刻后才醒觉过来，有人跪下面北谢恩，有人边谢恩边讷讷自语：“圣恩啦，百年不遇的圣恩啦！”
凉水开始一桶连着一桶地运进考棚，考棚里响起一阵又一阵的谢恩声。很快，各考棚都有了凉水，考生都开始心平气和地答起卷来。
一丝微笑浅浅地挂在曾国藩的嘴角，他想起了自己乡试时的情景，心头涌起无限的宽慰。
曾国藩嘴角的微笑尚未消退，问题又来了。首县典史①拿着购置冰水的凭据找到曾国藩，先问安，然后才小声道：“禀上差，下官遵吩咐，已将冰水购置齐备，共费银一千三百三十三两，大人先期破费的银子尚没有计算在内。藩台虽然将银子如数拨出，但却说，乡试给考生购置冰水，并无先例，糜银过重，怕制军大人怪罪。藩台让下官请示上差，这笔银子应该怎么出。藩台有话，下官不敢不照办，望曾大人体谅。”
曾国藩一愣：“凉水如何还用高价来买？京师盛夏时用冰，也用不了这么多银子啊！”
典史低声答道：“上差容禀，考棚里所用的是冰水，不是凉水。凉水是从井里打的，冰水却是从地下取用的。价钱是很高的。”
曾国藩沉吟了一下，又抬头望了望长、台二侍卫，这才道：“为考棚购置冰水确是出于意外，本官见情势危急，没有来得及跟藩台商量，有些自作主张了。藩台的话也不无道理，这笔银子的名目的确难出。少尹哪，我看这笔银子就不要难为藩台了，由官员们自行捐出吧。我和长侍卫、台侍卫每人认捐一百两，余下的，烦少尹上禀制军、藩台，大家都多少捐上一些。凑个千把两银子，相信不会是件难事。”又对台庄道，“台侍卫，还得烦你回接官厅一趟，取出三百两银子给少尹。”
典史向曾国藩深施一礼道：“上差来川中主持乡试，已让下官们感激涕零，怎么还能让上差大人破费呢？三位大人指认的数目，下官情愿代捐。”
曾国藩笑道：“少尹此言差矣！圣人云：言必信，行必果。少尹不用顾虑，稍候片刻，着人找台侍卫领银子便可。否则，台侍卫就得到衙门找少尹了。”
典史只好匆匆离去，想必是要找首县、布政使或学政商议认捐的事去了。
乡试进行的第二天傍晚，曾国藩在接官厅自己的卧房里刚坐下，四川布政使署理按察使黄忠带着两名亲兵便走了进来。曾国藩急忙奉茶让座。黄忠道：“内人炖了碗莲子羹，又炒了几个湘菜，本司特来陪翰林公小饮几杯。”说着话，亲兵已把菜盒摆好。
曾国藩道：“有劳方伯大人费心了，下官只好从命了。”说完话，两个人就围着食案坐下来。曾国藩不能饮酒，黄忠也未过分勉强，只好一个喝汤，一个喝酒。长顺和台庄天天都有请吃请喝，极少回来用饭。赵楫也和四川学政张也品打得火热，在接官厅饭堂吃饭的常常是五位考官和曾国藩。