道光十八年（公元1838年）五月，大清帝国正处于内忧外患之中，鸦片战争一触即发，国库亏空，民不聊生，大清国的最高统治者道光皇帝，看在眼里，急在心头。
就在此时，在翰林院实习期满的曾国藩，已是囊中羞涩，正在忐忑不安地等待道光帝最终的面试。他的同事、翰林院庶吉士陈启迈、白殿壹、洪洋、刘向东，也是各怀心事。
翰林院主要负责编修国史，为皇帝讲解经史，以及草拟有关典礼的文件等。凡新科进士，中状元、榜眼、探花后，当时就可以授给官职，其余优秀之人则进入翰林院学习，名为庶吉士。曾国藩即为其中一员。
庶吉士虽非正式官员，却能享受七品官员的待遇，待三年学习期满后，经皇帝亲自面试，各人的去向也就一朝明朗，或留京为官，或被派到地方上任职。
翰林院庶吉士是真正的天子门生，但就是这些天子门生，学业结束前不打点好关节，也不能如期引见（接受皇上面试，相当于毕业考试）。按照规定，没有人带你去见皇上，你就只能窝在会馆里干耗时光。更让人郁闷的是，这期间不仅没有分文俸禄，你还需自己掏腰包解决食宿问题，其苦如鱼饮水，冷暖自知。
陈启迈与洪洋的家境相对殷实，两个人原本花钱就有些大手大脚，距离学业结束还有小半年的时间，就开始四处活动打点。今天请礼部堂官，明天请吏部郎中，连宫中一名在御膳房当差的太监，也懵懵懂懂地得过他俩的五十两银子：“一点小意思，不要嫌少啊！”
白殿壹和刘向东比不过陈、洪二位，但也在学业结束的头一天，每人给恩师穆彰阿送了二百两的礼金，求恩师跟礼、吏二部的人言语一声，尽量把引见的日程往前排。穆彰阿也乐于做顺水人情，笑呵呵地说：“你们放心吧！老夫心中有数。”
五个人当中，三十岁的曾国藩最没钱。
一则他出身农家，至今尚未还清进京赶考时借的银子。二来他平时木讷，不擅交际，百两以上的银子，钱庄和会馆都不肯借给他。何况庶吉士借钱，原本就是钱庄的大忌。当值的京官借贷尚要考察偿还能力，不拿俸禄的人借贷，又无大臣担保，钱庄是断断不冒此险的。尽管十两二十两的不在此例，却又办不成任何事情。
四处活动的陈启迈与洪洋很快便由内阁通知开具履历，次日午时引见，引见大臣为翰林院掌院学士文庆、吏部左侍郎敬爱。
引见当天，内廷就传出消息，陈启迈分发江西，洪洋分发广西，都是遇缺即补的候补知县。两个人回来后都是垂头丧气，银子没少花，结果却不理想，江西、广西皆为穷省，靠做官发财一途先就打了折扣。一个月后，白殿壹与刘向东，也由吏部侍郎敬爱指引，入宫陛见。
引见后，白殿壹被外放到湖北做候补知县遇缺即补，刘向东被指发湖南，也是候补知县，省份较江西、广西要好些。两个人好一顿欢喜，接连请吃了三天花酒才打点行装离京赴任。
没过几天，期满该过班引见的庶吉士只剩曾国藩。曾国藩尽管每天照常去翰林院值班，但心里却盼着吏部的引见通知，可等来等去，就是不见通知的踪迹。曾国藩心里清楚，这是没有送礼的结果。吏部不上报，皇上又日理万机，如何能知道还有一名该引见的庶吉士没有引见？吏部往后拖引见的日子，说穿了，就是干耗庶吉士曾国藩的银子。
吏部轻轻一拖，六个月便悠悠地过去，曾国藩存在手里吃饭的银子已一文不剩。所幸会馆的账房总管没有催债，否则就很难堪。
这时曾国藩最大的消遣便是读史、写字，背大清律例。他看书的习惯是一本书没有看完，就不看其他书。每有心得体会便记录下来，他在读书笔记中写道：“读史可以参透世事兴衰的因缘，从中吸取经验和教训，掌握为官处世的精髓。”几天后，曾国藩收到刘向东的来信，信中说自己已拜会湖南抚院，近日会告假去湘乡，代他看望家人云云。
短短一封书信，看得曾国藩眼泪在眼眶打转，满嘴什么滋味都有。
四月十六日，吏部通知引见的文书终于下到翰林院。引见的时间是次日午后，引见大臣是礼部右侍郎扭喧、吏部右侍郎嬴默绶。
看到吏部的文件，曾国藩一改往日愁容，兴冲冲回到会馆，引得茶房都生了好奇之心，忍不住追问：“翰林公今天眉开眼笑，莫不是有了什么大喜？”
“明日午后过班引见。”曾国藩微笑道。
“嗬！”茶房也跟着高兴起来，“这可是大喜事！小的可得通知伙房，晚饭给翰林公加个菜！”晚饭桌上，会馆果然免费给曾国藩加了个猪杂碎。曾国藩知道，这是会馆的老例，也就不客气，趁着好胃口，风卷残云般吃了个精光。
第二天午后，曾国藩跟在两部堂官的身后，小心翼翼地走进圆明园中的勤政殿。
道光帝已升座多时，两部侍郎进殿后先跪倒在地，曾国藩便也急忙跟着跪倒。吏部嬴侍郎双手把曾国藩的履历呈了上去，太监总管曹进喜接过履历递给了道光帝。
依照惯例，道光帝先把曾国藩的履历看了看，然后随口说一句：“曾国藩，你抬起头来，朕有话问你。”这就是面考了。
曾国藩急忙抬起头来，心里却是怦怦大跳。道光帝向曾国藩望了一眼，第一印象就是这个人面相不雅，难成大器。
曾国藩虽眉清目秀，偏偏天生长了一对三角眼。道光帝对长三角眼的人素来反感，认为这种人非婪即狠，难成大器。道光帝印象中，好像历朝历代的反王们都长着三角眼。
“曾国藩，”道光帝忽然开口问道，“你给朕说说，做官的第一要义是什么？”
曾国藩略微思索后，小心地回答：“回皇上的话，学生以为，做官的第一要义无非是个‘廉’字。”
“嗯？”道光帝一怔，接着反问，“持平公允不重要吗？比方说你断官司，不持平不公允，怎么能服人哪？朕交办的事如何能办好啊？”
曾国藩低头道：“回皇上话，皇上教训的是。但学生以为，做官以不要钱为本，官员不廉无以持平，不廉更难谈公允。请皇上明鉴。”
道光帝想了想，又问：“曾国藩哪，你到地方上去做知县，要做的第一件事是什么呀？”
曾国藩朗声道：“回皇上话，开民智与清诉讼，当是重中之重。”
“这倒新鲜！”道光帝笑了笑，用手指着曾国藩说：“放着钱粮不管倒要开民智，你给朕说说，如何要先开民智啊？”
曾国藩忙道：“皇上圣明。开民智是为了让百姓懂法守法。民智不开，百姓势必愚昧，地方上的治安断难良好。而钱谷都是有记载有数字的东西，早晚清理，效果应该一样。”
“照你所说，百姓知法才能守法。朕问你，乾隆朝和珅位至将相，参与制定了许多法令，可到头来他仍然犯法。这应该怎么解释呢？”
听了这话，曾国藩全身一抖，额头冒出冷汗，他强迫自己镇定下来，思索了一下道：“皇上圣明。犯官和珅知法但目中无法，眼里只有银子。官员不廉已是犯了王法，祸灭九族当是他咎由自取。从古到今，官员堕落贪字始！”
道光帝不再言语，提笔在曾国藩的履历上批了一行字，道：“下去候旨吧。”曾国藩忙叩头退出。
两部堂官跪着没敢动，他们在等圣谕下达。道光帝在曾国藩的履历上批的是：“面相不雅，答对却明白，能大用。”
曾国藩在殿外等了一刻钟，踌躇不安，两部堂官才退出殿来，面带喜色向曾国藩转达圣谕：“庶吉士曾国藩，即日起实授翰林院检讨。”
曾国藩愣住了，想不到自己三十岁时成了清朝的实缺从七品官员。