慈禧太后尽管已收回宣战诏书，但八国联军却不依不饶，一路推进，于十日后，将北京城门打破。
慈禧太后无奈之下，只好携带光绪帝和一班王公大臣仓皇离京，命庆亲王与几位大臣留京应付局面。临行前，慈禧太后仍在问刚毅：“刚毅呀，你不是说，亲眼看见义和团刀枪不入吗？怎么这么不禁打呀？”
刚毅拖着哭腔说道：“回太后的话，奴才看见活着的义和团，千真万确是刀枪不入，但奴才后来见了死去的义和团，那身子被打得都成了筛子眼儿了！”徐桐恰在这时也拎着个包袱，在儿子的搀扶下挤进了逃跑的队伍。
慈禧太后一见徐桐，马上止住脚步，喝令李莲英把徐桐召到面前，冷笑着说道：“徐桐啊，你不是自诩有福吗？你的心愿都了了，你还活着干什么呀？”
徐桐身子发抖，一声也不敢吭。慈禧太后大喝一声：“你们爷俩去死吧！”扔下这句话，慈禧太后上车离去。
李莲英见徐桐父子颤抖着身子发愣，不由笑着说道：“你们爷俩怎么不领旨谢恩哪？”
徐桐和儿子急忙对着车驾跪倒，边磕头边道：“臣领旨谢恩！”父子二人快速返回府里，转眼间双双吊死。
慈禧太后逃出京城做的第一件事，便是以光绪帝的名义给文华殿大学士署两广总督李鸿章下旨，调补李鸿章为直隶总督兼北洋通商大臣，并授钦差大臣议和全权代表，驰赴京师，同庆亲王奕劻，与各国议和。
圣旨命专人急交天津电报局快速发出。慈禧太后一行前脚离开京师，八国联军紧接着便打进城来，旋占据紫禁城大肆抢掠。
李鸿章接旨在手，泪如雨下，许久，他仰天长叹道：“老夫已经七十八了，此次北上议和，恐怕不会再有南归之期了！谋事在人，成事在天，人斗不过天哪！”
赵莲此时也乱了方寸，除了陪着夫君落泪，已然想不出其他好主意。小红却极其果断地劝道：“老爷，您老这回就听一回奴婢的话，向太后告病假吧。洋兵已占据了天津、北京，听说已经杀红了眼。您老此次北上，能有好结果吗？”
小红的一句话，提醒了赵莲，赵莲也忙道：“我的爷，红妹说得对。您老此次无论朝廷怎样，也不能奉旨北上！人不能拿头往刀尖子上碰啊！”
李鸿章却擦干泪水，让下人把管家传进房来，吩咐道：“你先让他们抓紧收拾一下，把夫人、红姑娘和几个少爷，先送到合肥老宅吧。”
赵莲急道：“我的爷，您老这是还要北上啊？您怎么不听劝哪？难道非让贱妾跪下求您吗？”
赵莲话毕双膝跪倒。李鸿章同着小红一左一右扶起赵莲。
李鸿章抚须说道：“莲儿啊，人哪，可以无家，但却不能无国呀。老夫既然生在当世，既然活着，就不能眼看着国家灭亡啊！”
赵莲哭道：“您此次北上议和，不是还得被人当成卖国贼吗？”
李鸿章苦笑一声道：“老夫久历外交，当了无数次卖国贼，多这一次又何妨啊！”
小红见李鸿章北上去意已决，便道：“老爷既然这般说，就让奴婢伺候老爷进京吧。”
赵莲一听这话，大受感动，拉过小红的手便呜咽起来。
赵莲很快同李鸿章洒泪相别，在女婿张佩纶的护送下，由水陆赶往合肥。李鸿章在夫人走后的第二天，便带上小红及一队亲兵，连同自己的寿材，登程赶往上海。
就在李鸿章离开广州的当天午后，俄国沙皇尼古拉二世趁大清国混乱之机，下动员令，先后调集近十八万军队，自任总司令，分六路大举入侵中国东北，旋制造海兰泡惨案及江东六十四屯血案。
李鸿章抵达上海的当天，便飞檄直隶提督梅东益等，加紧搜剿直隶境内义和团部众，又紧急约见各国驻上海总领事，请各国总领事向各自国内通报议和之事，并发报给在京师主持局面的庆亲王，询问联军在京师的动态。
各国总领事很快联合照会李鸿章，指出：“大清国若想开议，须先将统率拳匪之庄亲王载勋、协办大学士刚毅、右翼总兵载澜、左翼总兵英年及庇纵拳匪之端郡王载漪、查办不实之刑部尚书赵舒翘等一班王公大臣正法，否则不予开议。”
李鸿章马上把各国的联合照会，用电报转奏给正在路途中的皇上及皇太后。
慈禧太后见到李鸿章的电报，当即传出懿旨，着将随行的庄亲王载勋、端郡王载漪先行革除封号，将毓贤革职逮问；又传命下去，让正在病中的协办大学士刚毅自裁。
刚毅未及传旨的人把话讲完，便两腿一伸，小辫子一翘，活活吓死。太后随即命人拟旨，先通报已将庄亲王、端郡王革爵，刚毅已然处死，然后又道：“全权大臣文华殿大学士直隶总督李鸿章，着即将以上各因通报各国，取得谅解，并着无分水陆兼程进京，会同庆亲王商办一切事宜，毋延。钦此。”
李鸿章接到圣谕的当日，又接到庆亲王由京师辗转送来的急函。
庆亲王在信中这样写道：“宗社安危，全在中堂一人。中堂不到京，不能会议。事局非唯难定，且虑各国改易初心。千里蒙尘是何景象！各省无所适从，是何危急！唯公念四朝恩遇之隆，两宫倚畀之重，百官推许之切，天下仰望之殷，迅速北发，拯溺援焚，不胜泣祷。”
庆亲王已是六神无主，眼看着就要急疯了。八月初八日，李鸿章由水路抵津。
当时，天津已被各国军队占据，城门亦由洋兵把守。李鸿章一行在天津登岸时，八国联军在天津设立的天津都统衙门在俄国人的斡旋下已接到指令，允准李鸿章一行入城。
李鸿章进城后，派人骑快马速赴保定先行将钦差大臣关防、直隶总督关防以及盐政印信一并取来，然后又在俄国人的保护下，到天津各处看了看，又连续拜访了一下各国驻天津的领事，这才回行馆歇息。
当晚，李鸿章发起烧来，急得小红一夜当中几次央俄国人请医生来诊脉。到天亮时，李鸿章病势稍轻，恰巧到保定取关防、印信的差官也赶了回来。
李鸿章让小红服侍着勉强喝了一碗参汤，便着人摆上香案接印。李鸿章在接印的当日，便在俄国军队的保护下，抬上棺材，乘上火车出城，带病赶往京师。此次进京，是在俄国人保证其安全的前提下成行的。俄国人肯这么做，自然有其不可告人的目的。
登车前，李鸿章照例给西安行在上《遵旨抵津接印》一折。在折中，李鸿章以很无奈的口吻写道：“伏念臣以衰年膺兹艰巨，当国步艰难之会，正臣下效命之时。现虽敌骑纵横，未允停战，众情叵测，未易撤兵。臣唯有矢以忠诚，布昭信义，因势利导，委曲调停。”
在火车里，李鸿章微闭着双眼，把头斜偎在小红的怀里，喃喃说道：“红儿啊，老夫头晕目眩，心慌气短，怕是进不了京师了！”
小红用手抱着李鸿章那发软的身体，含着眼泪说道：“老爷，您不碍事的。奴婢听郎中说，您老这是急出的毛病，歇一歇就好了。您老听奴婢的话，把眼睛闭上，睡一会儿吧。”
火车于傍晚时分抵达京城，庆亲王带着所有留京王公大臣们全在车站门口迎候。李鸿章被小红扶出车站，睁眼瞧了好大一会儿，才看清庆亲王等人的面目。
李鸿章颤抖着双腿欲行大礼，庆亲王飞身上前一把拖住，连连道：“少荃哪，本王可把你盼来了！你不到，洋人不理睬本王啊！不要说开议，连正经说句话都不行！”
李鸿章嘴唇哆嗦了半天，想说句什么，却没有发出声来。小红这时说道：“王爷，老中堂他一到天津就病了，现在还发着烧哪！”
庆亲王一听这话，大惊道：“怎么偏偏赶在这个时候病了？快快上车回城！回头，本王打发府里的郎中过去给瞧瞧。”
李鸿章当晚宿在贤良寺，庆亲王果然打发了两名郎中过来诊脉、煎药，庆亲王本人也一夜当中两次乘轿到贤良寺看视。
庆亲王对一班留京王公大臣叹息道：“这个李少荃，抬着个棺材进京，也不知是来议和，还是来送死！”一班留京王公大臣除了叹气，无人能说出二话。
李鸿章在贤良寺整整调理了十几天，才渐渐缓过神来。他很快会同庆亲王，走访东交民巷的十一国驻华公使馆，商谈议和之事。
各国公使经反复密商，很快便将一份拟就的惩办凶犯名单送了过来，声称：开议之前，朝廷须先将这些人犯正法，否则不开议。
李鸿章思虑了两天，决定把十一国公使约到一起，询问一下这些名单的来历。
李鸿章对庆亲王说道：“不能洋人说什么便是什么。何况，朝廷已将庄亲王、端郡王革除封号，刚毅已被处死，毓贤也被逮问，这已经表明了议和的诚意。如此不依不饶地斩杀臣民，恐怕未等开议，朝廷已把自己的臣民杀光了。这怎么能行呢？”
但庆亲王却连连劝阻道：“少荃，依本王看，这件事情，还是先发电报请旨吧。洋人现在整日都忙着往城外运东西，宫里这几年的存货，差不多快让他们倒腾光了。早一天开议，咱就少一天损失不是？”
李鸿章无奈，于是照会八国联军最高统帅瓦德西，声称为请旨方便，京、津沿途驿站及天津电报局须先行交还，由中国派军接管。
瓦德西因忙于在宫里搜寻珍宝，没有理睬此事。李鸿章有苦难言，只好转求德国新到任的公使穆默，由穆默向国内请示后，经穆默向瓦德西转达国内的指令，瓦德西才不得不同意此事。