慈禧太后在发布吁请皇太后训政诏书的同时，便下令捕杀谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁等六人，通缉早已出京师的康有为、梁启超，罢免维新派官员陈宝箴、江标、黄遵宪等数十人，同时下旨宣布，除京师大学堂尚可保留外，废除全部新政。
面对慈禧捕杀康梁余党的旨意，李鸿章暗道：“我是决不做刀斧手了”。不久，兵部尚书协办大学士军机大臣刚毅，又上奏严劾休致归籍之原军机大臣翁同龢，称其曾面保康有为，实属昏庸，不能不究。
慈禧太后于是又颁懿旨一道，着将翁同龢即行革职，永不叙用，交地方官严加管束。
渐渐地，大清国又成了过去的大清国，人们以前干什么，现在仍干什么。
光绪二十五年十月（公元1899年11月），李鸿章七十七岁，仍是赋闲相国。虽然他在上年的十一月奉旨勘考了一趟黄河后，便一直告假。
这一天他对赵莲和小红说道：“‘戏’演完了，该杀的都杀了，该跑的都跑了，该革职的都革职了。恭亲王也不在了，老夫已经七十七岁了，这回可真到了告老还乡的时候了！”
赵莲点头说道：“贱妾也觉着，朝廷该让您歇着了。”
李鸿章当夜也说不准是第几次让张佩纶拟恳恩休致的奏稿了，他此次一定要休致了。
折子递进去后，李鸿章便开始安排下人打点行装，希望圣旨到府，便能如期上路，免得手忙脚乱，但朝廷却一点动静都没有。
李鸿章思考了良久，仍然想不出个究竟，只好把张佩纶传进书房，吩咐接着拟恳请休致的折子。张佩纶才高八斗，于此种文字早已经是轻车熟路，没用李鸿章说什么，他便一挥而就。
李鸿章听他读了一遍，便令誊写，他准备第二天一早再递进去；圣旨偏在这时候下来了。
旨曰：“李鸿章久历外交，功勋卓著，着为钦差商务大臣，克日起程，前往通商各埠考察商务。钦此。”
李鸿章接旨在手，当夜对夫人赵莲与侍妾小红苦着脸说道：“太后怎么还不放老夫走啊！京师没有老夫容身之处啊！老夫官做够了，可还没有活够啊！”
李鸿章一面依例递折辞差，一面苦苦地思考着办法。辞差照例是不准，不过倒许他从容动身办差。
李鸿章苦思不得良策，当夜便去庆亲王府拜见庆亲王，想向庆亲王讨个主意。庆亲王悄悄对李鸿章说：“有些人不想休致，但朝廷要勒令他休致；你李少荃想休致，太后可不能随便允准。何也？你是文华殿大学士，又赏有三眼花翎，太后还要你表率百官呢！”
李鸿章苦笑着说道：“王爷呀，下官都七十七了。手抖气喘不说，这两腿一跪下呀，没人扶都站不起来了！下官若年轻十岁，也不能这么不识抬举呀。王爷呀，您无论怎么样，得找个机会跟太后说说，放下官南归吧。父母的坟头，都长蒿草了！”
庆亲王笑道：“少荃哪，你就打消休致这念头吧。谭文卿今年都七十八了，还是个外官，太后才准他休致。他的圣恩，怎么跟你李少荃比哪？你别说刚七十七，就是九十七，太后也不会放你回籍的。你呀，还是回去，早点动身去考察商务吧，别胡思乱想了。”
李鸿章当晚回到府里，只喝了碗燕窝粥便让小红伺候着躺下。小红见李鸿章没情没绪，不由小声问道：“老爷，王爷怎么说呀？您老还非得走这一趟差啊？”
李鸿章听这话没有答言，口里却轻轻地冒出这样一句话来：“太后允准两广总督谭钟麟谭文卿休致了！谭文卿比老夫长一岁！”
小红听得莫名其妙，却又不敢多问。
第二天晚饭后，李鸿章忽然传人备轿，要进园子里去见太后。
李鸿章是免带领引见官员，进见较其他官员方便。施礼毕，慈禧太后徐徐问道：“李鸿章啊，这么晚了，你进园子有什么事吗？想说什么你就说什么，我不怪你。”
李鸿章答道：“禀太后，臣风闻两广总督谭钟麟休致了。臣忽然间，有几句话要对太后讲。”
慈禧太后道：“谭钟麟是休致了。他呀，年纪大了，有些糊涂了。再不让他休致啊，两广非出乱子不可。”
李鸿章答道：“回太后话，太后所言极是。臣连夜赶来，也是想对太后说，两广是我大清的南大门，关系非轻，若没个老成点儿的人去守，定然要出乱子。我大清局面刚好，不能再大意了！广州是通商要地，洋人天天进进出出，稍有不慎，便要有交涉。臣语无伦次，想到什么便说什么，还望太后恕罪。太后若无其他吩咐，臣就此告退。”
慈禧太后忽然道：“李鸿章啊，我看你身子骨不错呀，怎么总想着休致呢？”
李鸿章答道：“回太后话，臣虽老迈，但还不糊涂。臣累次恳请休致回籍，是因为臣不想尸位素餐，还想着为太后干几件实事。太后为大清辛苦了这么多年，尚未道出一个‘苦’字，臣却空食俸禄，有愧呀！”正说着忽然双膝跪倒，边磕头边道：“望太后能体察臣的一片赤胆忠心！”
慈禧太后忙道：“李鸿章啊，你快起来。你说的这些，我心里都知道。你这些年，为大清办的那些事啊，朝廷忘不了，我也都记着哪。”
李鸿章回到府里，一连等了十几天，却仍是没有接到圣旨。他无奈之下，只好乘轿赶到总理衙门，和庆亲王商量动身考察通商口岸的事。
庆亲王却沉思着说道：“少荃哪，你先不忙着动身。两广那里呀，出了点岔子。谭文卿不是休致了吗？上头原本打算放王文韶过去。可今儿，上头又传下话来，说王文韶年纪大了，又不太熟悉交涉的道理，让军机处重新选人。少荃哪，你以为，两广放谁去合适呢？”
李鸿章忙道：“这等军国大事，下官哪敢乱说话呀。不过呀，下官以为，两广非比寻常，是我大清的门户。不放个老成持重的人去呀，恐怕上头不能答应。”
李鸿章当日高兴地回到府里，暗令管家，让下人作速收拾东西，并吩咐张佩纶暗找掮客，力争在最短的时间内把宅子卖掉。
赵莲惊道：“我的爷，看您春风满面，莫不是上头允准您休致了？”李鸿章笑着摆了摆手。
小红小声道：“老爷，如果奴婢没有猜错的话，上头要放您老外任了！是不是？”
李鸿章神秘地一笑道：“圣旨还没下来，说不准。但不管怎样，老夫是决意不肯再在京师住下去了！”
圣旨于当晚便下来了，命李鸿章毋庸考察商务，驰赴广州先行署理两广总督。李鸿章接旨以后笑了。他在京师不过沉寂两年，便以七十七岁的高龄，再度被授以督抚实职，再度崛起，再次成为大清国官民议论的焦点人物。请训以后，李鸿章很快携眷属离京南下。
李鸿章抵达广州的第二天便拜印视事，仿佛又回到了从前。两月后，正逢光绪帝三旬万寿，赏李鸿章穿方龙补服。
李鸿章心情开始日渐开朗，整日满面春风；赵莲受其影响，病情也开始转好，并很快离开了厮守几年的床榻，能操持家务了。
也就在这时，以“扶清灭洋”为口号的义和团开始兴起了，至光绪二十六年（公元1900年）三月，已由山东蔓延到全国各地，京、津一带声势尤为浩大，仅北京城内设坛即达八百余所，许多王爷、贝勒的府里，亦设起神坛。
义和团最早称拳民，兴起于山东一带，后向直隶蔓延，声势并不是很大。
拳民以练习拳、棒为主要活动形式，有的并持符念咒、降神附体，参加者主要是农民、手工业者和其他劳动群众、无业游民，基本单位是坛口、坛场和拳厂，以某一城镇或自然村为基点，各自形成独立的拳团单位。每坛设老师、大师兄、二师兄等名目，主持练拳、指挥战斗及管理日常事务。进入京、津后，拳民统称义和拳，后又改称义和团。义和团提出“扶清灭洋”的口号后，吸引了更多的群众参加，声势这才浩大起来。
山东一带很快便出现多起义和团围攻教堂、焚毁教堂、杀害教民等事件。眼见义和团群情激昂，声势越来越大，加之提出“扶清灭洋”的口号，所有在华洋人登时便紧张起来。
是年四月，英、法、美、德等国公使，联合照会总理衙门，限令在短期内将声势浩大的义和团“剿除净尽”，随后各国政府以“保护使馆”为名，开始陆续派军队进入京、津一带驻防。但总理衙门并没有向各国公使表明态度，盖因御前会议还没有作出决断，慈禧太后还没最后拿定主意。她在等待山东巡抚毓贤的奏折。
毓贤字佐臣，监生出身，内务府正黄旗汉军。以同知纳资为山东知府。光绪十四年（公元1888年），署曹州，旋实授。累迁按察使，权布政使。光绪二十四年（公元1898年），调补湖南，署江宁将军。光绪二十五年（公元1899年）初，山东兴起大刀会，围攻德国教堂，有多名会民被打死，教堂亦有二教士亡。巡抚李秉衡为此被革职，命毓贤代之。毓贤莅任，大刀会已改称义和拳，并提出“扶清灭洋”口号。毓贤闻而壮之曰：“神人共愤，灭洋人必矣。”因嫌其名不雅，乃改称“义和团”，允建旗帜，皆署“毓”字。
毓贤为什么要这么做呢？说起来也极其简单，他想借义和团之力剿除在华洋人。毓贤的奏折终于抵京了。
毓贤在折中这样写道：“窃思东省民教不和，实由近来教堂收纳教民，不分良莠，奸民溷入教内，即倚教堂为护符，鱼肉良懦，凌轹乡邻，睚眦之嫌，辄寻报复。又往往造言倾陷，或谓某人将纠众滋扰教堂，或谓某人即是大刀会匪。教士不察虚实，遂开单迫令地方官指拿，地方官或照单拘拿惩责，百姓遂多不服。结怨既久，仇衅愈深，外匪趁机构煽，以抱怨复仇为名，因以闹教生事。其中固难保无被诱之拳民，然亦有拳民绝不与问者，固不能概诬拳民以闹教之名也。”折子又说：“近年来东省办理洋务交涉，多以迁就了事，每接彼族指拿之信，大半逢迎教士，曲从其意。彼族得步进步，其气愈骄，动辄挟制，反谓虐待教民。奴才遇事斟酌，小事迁就，以顾大局。至遇彼族来信指拿之人，必饬地方官先行查明，方能究办。伏查东省民风素强，民俗尤厚。际此时艰日亟，当以固结民心为要图。百姓幸知尊亲大义，愈见朝廷深仁厚泽之所感孚。”
毓贤的折子还在途中的时候，山东的义和团已经被巡抚衙门所利用。他们口里喊着“扶清灭洋”的口号，手里举着绣有“毓”字的大旗，围教堂，杀洋人，闹得轰轰烈烈，甚是了得。