李鸿章的病其实早已好了，尤其是当得知北洋海军全军覆没后，他仿佛像放下了一个大包袱，不仅正常开署办公事，而且开始有说有笑了。这让赶到天津的赵莲和早就在李鸿章身边的小红反倒有些害怕了，因为凭李鸿章的性格，他是不应该这样的。
盛宣怀和一班幕僚也是整日提心吊胆，唯恐李鸿章是大限将临时的回光返照。
圣旨火速递进行馆。李鸿章接旨后的当日，就吩咐赵莲与小红打点行装，准备回保定。李鸿章道：“明儿，我们就动身回保定。到天津几个月了，倒挺想经迈他们几个。”
赵莲道：“我的爷，您的身子骨刚见强，还是把太医配的药喝完再走吧。”
李鸿章道：“还是快收拾吧，晚了，说不定啊，这保定就只能你一个人回了。”
赵莲笑道：“我的爷，您老莫非真老糊涂了不成？朝廷把紫缰和骑都尉世职都还回来了，您应该高兴才是。”
李鸿章抚须笑道：“你这个莲儿啊，你以为老夫病这一场，当真就糊涂了？老夫料得不错的话，这一两天，就又要有圣旨下来。说不定，老夫这次，要到东洋岛国去走一遭。我大清啊，卖国讲究资格，其实替朝廷在条约上画押钤印，也讲究资格呀！”
赵莲一听这话，大惊道：“我的爷呀，您不是在乱猜吧？您都七十多了，朝廷再怎么着，也不能让您一个老头子去议和呀？”
李鸿章未及讲话，第二道圣旨跟手便递了进来。旨曰：“前派张荫桓、邵友濂为全权大臣，前往日本会议条约，讵日本意存延宕，借敕书有请旨之语，谓非十足身份，不与开议，送回长崎。迨令田贝再电询问，乃又答云，无论何时可以再行开商和议，总须中国改派从前能办大事、位望甚尊、声名素著之员，给予十足责任，仍可开办等语。现在倭焰鸱张，畿疆危逼，只此权宜一策，但可解纷纾急，亟谋两害从轻。李鸿章勋绩久著，熟悉中外交涉，为外洋各国所共倾服。今日本来文隐有所指，朝廷深维至计，此时全权之任，亦更无出该大臣之右者。李鸿章前已赏还紫缰、骑都尉世职，着再赏还翎顶，开复革留处分，并赏还黄马褂，作为头等全权大臣，与日本商定和约。直隶总督北洋大臣着王文韶署理。李鸿章着星速来京请训，切毋刻迟。一切筹办事宜，均于召对时，详细面陈。该大臣当念时势阽危，既受逾格之恩，宜尽匪躬之义，谅不至别存顾虑，稍涉迟回也。起程日期，并着即行电闻，以纾廑注。钦此。”
打发走传旨差官，赵莲气得对小红连连道：“朝廷怎么能这样？打发谁不好，偏偏要打发一个七十多岁的人去议和！这不是难为人吗？”
小红悄悄说道：“夫人，还是快给老爷打点一下吧。老爷的脾气您也不是不知道，他老太要强啦！”
李鸿章则对着幕僚苦笑道：“你们知道，这个伊藤博文，为什么点名让朝廷遣派从前能办大事，还要是位望甚尊、声名素著之员去议和吗？他这分明是让老夫去，他好借机羞辱一下老夫，报复一下该岛国最初与我议约时的不满。老夫偏偏不怕他，老夫倒要见识一下他的手段！我大清战败了不错，但那不是老夫的错。外国人看老夫位望甚尊、声名素著，其实老夫直到现在，连个军机大臣都不是。而日本却是内阁当政，首相当权。他这次以为是同老夫打，其实他错了，他实际是在同皇上打。老夫头上顶着三眼花翎、文华殿大学士，手里握着让人眼红的紫缰，又是直隶总督北洋大臣，其实老夫连给兵船多买几发炮弹的权力都没有……传令下去，速速备车，把夫人和小红姑娘先送回保定，老夫要连夜进京！”
赵莲却抵死也要让小红跟着进京。赵莲流泪说道：“贱妾年纪大了，保定还有几个孩子需要照料，贱妾是无法跟在您身边照料您了。但小红形同贱妾的妹妹，有她在您的身边伺候，贱妾也多少放心些。您就答应贱妾这一次，让小红随您一同出洋吧。”
李鸿章知道夫人担心他在外面有个闪失，不好驳她，只能一口答应下来，让她安心回保定。
李鸿章的车驾很快驶出津门，直趋京师；前面自然有差官，骑了快马先走一步，沿途通报。车抵贤良寺，早有恭亲王府的差人和军机处、总理衙门的差官，提前候在那里。
李鸿章同小红简单洗漱了一下，也不及吃早饭，便留小红一人在寺里歇着，自己则乘车赶到恭亲王府商量面圣、请训的事情。
李鸿章请训之后并没有马上起程赴日，而是禀承太后和光绪帝的旨意，抱着希望列强出面主持公道的幻想，走访了各国公使馆。他先见的自然是美国公使田贝。田贝直截了当地表示：“美国政府决不对战争进行干涉。”
田贝接着劝李鸿章丢掉希望列强出面主持公道的幻想：“背向欧洲列强，面向日本，彻底抛弃想获得干涉的念头，尽早赴日。此次赴日议和，日本已明确了态度：大清国除了割地以外，还要准备赔偿巨款。”李鸿章接着又拜访了英国公使欧格讷。
欧格讷的话无异是对清政府发出了警告，他说：“在目前日本可能接受的基础上，立即进行和平谈判，是极为合宜而重要的。”
李鸿章和俄国公使喀西尼也作了很长时间的交谈，但同样没有达到预期的效果。喀西尼的说法是：“假使日本的要求相当温和，我们仍同英美等国一样，采取不干涉的政策；假使其要求触犯了我们的重要利益，则我们就不能置之不理。”喀西尼真正变成了“和稀泥”。
其实，就在李鸿章奉太后与光绪帝的旨意四处奔走的时候，日本在外交上也在大肆活动，并在军事上开始进一步对清政府施压，以促进大清国投降的决心。
侵入辽东日军很快开始对牛庄、营口、田庄台等重镇发起猛攻，几日内便全部占领了辽东半岛。日本的军事压力很快达到了预期的效果，慈禧太后与光绪帝不再犹豫，着令李鸿章停止与各国公使接触，快速登舟赴日议和，希望早日停战。
光绪二十一年二月十七日（公元1895年3月13日），光绪帝正式发出了全权证书，宣布李鸿章为头等全权大臣，予以署名画押之全权。翌日，李鸿章等人乘坐德轮“礼裕”、“公义”号，悬挂“中国头等议和大臣”旗帜，同着美国驻华公使田贝介绍的顾问科士达，起程直奔日本马关。随从出访的有他的儿子——原驻日公使、中日失和后归国的李经方，驻日公使馆的翻译人员，道员罗丰禄、马建忠、伍建芳，候补知县办理文牍的幕僚吴永，小红姑娘及随身的两名丫环，总理衙门另外又从各衙门选派了二十名通略洋务的官员等，整整坐了一船。因李鸿章年事已高，为防意外，慈禧太后又特遣两名太医随船同往。
让美国人充当顾问赴日议和，李鸿章是有异议的。但慈禧太后、光绪皇帝以及总理衙门，却坚持这么做，田贝也对此发出恐吓：“不让科士达随同前往，中国与日本不会达成任何协议！”美国等于在公开操纵中日此次的议和。
李鸿章在心里长叹一口气，口中却不再着一词。光绪帝和慈禧太后给这次议和定了个什么标准呢？
李鸿章临上船时依例要递奏折一篇，他在折子中写道：“奏为遵旨驰赴日本议约预筹大略情形，恭折仰祈圣鉴事。窃臣钦奉谕旨，作为头等全权大臣与日本商定和约，当即趱程晋京，仰蒙召见三次，诲示周详，莫名钦感。连日据美使田贝函称：日本来电中国，另派大臣议和，除先允偿兵费，并朝鲜由其自主外，若无商让地土及办理条约画押之全权，即无庸前往等语。迭与王公大臣等会议，均以敌欲甚奢，注意尤在割地，现在时机紧迫，非此不能开议。当经总理衙门函复：田贝以日本电内欲商各节，均有此全权责任。顷，军机大臣恭亲王等，传奉皇上面谕，予臣以商让土地之权……”这也就是说，在李鸿章尚未与日方和议前，清廷就已经提前定下了割地赔款的谈判方针。
李鸿章一行人登舟之后，又接到两份军机大臣密寄，其中一份是庆亲王递给皇上的奏折抄件。
军机大臣密寄云：“此次特派李鸿章与日本议约，原系万不得已之举。关系之大，转圜之难，朝廷亦所洞鉴。该大臣膺兹巨任，唯当权衡于利害之轻重，情势之缓急，统筹全局，即与议定条约，以纾宵旰之忧，而慰中外之望，实有厚期焉，将此密谕知之。钦此。”
庆亲王的奏折抄件是：“奏为敌情叵测，时局阽危，皇上特遣重臣再申和议，而日本屡次延宕，大学士李鸿章尚未成行，诚恐倭人伺河冻一开，分兵冲突畿辅，则可忧者大矣。臣等伏思倭奴乘胜骄恣，其奢望不可臆计，现在勉就和局，所最注意者，唯在让地一节。若驳斥不允，则都城之危，即在指颐。以今日情势而论，宗社为重，边陲为轻，利害相悬，无烦数计。臣等前日恳请召见，本拟详细面陈。旋奉传谕，命臣等恭请谕旨，遵办。皇上深唯至计，洞烛时宜，令臣等谕知李鸿章，予以商让土地之权，令其斟酌重轻，与倭磋商定议。昨据田贝送到日本复电，定于长门会议。李鸿章自应迅速起程，免致另生枝节。所有臣等遵旨办理缓由，谨切实沥陈，伏乞皇上、皇太后慈鉴。谨奏。”
圣旨中的长门，就是日本的马关。从折子中可以看出，庆亲王奕劻已是急得不行，恨不能给李鸿章安上两只翅膀，让他当天就飞到日本。
其实，就在李鸿章动身的同时，日本也有一个人，怀揣着一把买来的手枪，由日本横滨赶到了马关。
此人名叫小山丰太郎，时年二十六岁，日本郡马县北大岛人。太郎从小患有自闭症（又称孤独症），整日生活在自己的幻觉里。因经常发作，十岁尚未入学。他的父亲老郎本是一名筑路工人，他的母亲常年给人洗衣。日子过得颇为艰苦。太郎不能入学，老郎每日上工就带着他。
老郎一日坏肚子，下工往家走的时候，肚子忽然又响起来。正巧路边有片小树林，老郎顾不得多想，丢下镐头就跑进去。
太郎望着镐头呆立了片刻，忽然就抓起镐头也走进树林。
老郎正蹲在一棵树下用力，太郎走过来，举起镐头对准老郎的脑袋就是一抡，正抡到老郎的太阳穴上。老郎哼也没哼，当即死亡。太郎被当地政府强行送进医院接受治疗，病势好转，又被送进学校。因身体强健，又对战争充满狂热，被推荐到军校。到军校的当年，太郎加入了日本右翼团体神刀馆，并改名小山六之助。此时的小山六之助，已由过去的自闭症转化成偏执狂。
得知中日欲在马关议和，小山六之助大惊失色，当即在神刀馆挥舞着双手大喊大叫道：“日本放弃占领北京，是日本的耻辱，同中国讲和，现在为时尚早！我要阻止他们！”
小山六之助说到做到，很快购买到一把五连发手枪，然后便匆匆赶到马岛，住到一家客店里，静静地等着李鸿章的到来。
光绪二十一年二月二十四日（公元1895年3月20日）晨，李鸿章到达马关，住进由日本外务部指定的驿馆——引接寺。
当天午后，日本方面来人，请李鸿章一行到春帆楼，与日本方面的全权议约大臣见面、互换文书。李鸿章随即带上李经方、马建忠、吴永及翻译、随身侍卫等人，乘大轿和人力车赶往春帆楼。科士达亦急忙带上自己的员弁乘上人力车随同前往，不肯落后一步。
到了指定的房间一看，李鸿章反倒笑了，因为日方全权代表，果然是首相伊藤博文、外相陆奥宗光。
双方坐下，李经方将一应文书出示给伊藤博文。
伊藤博文故意很认真地看了又看，终于说道：“本大臣没有料到，位高权重的李中堂，真的能来。很好，我们可以商谈条件了。”
李鸿章冷冷地看着得意忘形的伊藤博文，一边用手梳理胡须，一边慢慢地说道：“且慢，老夫还没有讲话。”
伊藤博文一愣，马上反问一句：“您李中堂来到这里，为的不是议和吗？”
李鸿章答道：“不错，老夫来到贵国，是为了议和。但按着《万国公法》的条款，交战两国议和之前，须停止战事，然后再商议条款。”
伊藤博文笑了笑，答道：“李中堂不愧是外交老臣，还知道有个《万国公法》。好，本大臣同意您的建议。但本大臣有一个条件，若您肯答应，本大臣可以宣告对贵国停止攻击。”伊藤博文说着，把一份用日中两国文字写就的书面文字递给李鸿章，道：“请贵中堂按着我国所提的条款，在上面画押钤印。”
李鸿章没有言语，接过书面文字一看，却是日本提出的停战条件：（1）日军占领大沽、天津、山海关；（2）上列各地的清军向日军缴械；（3）天津至山海关铁路归日本军务官管辖；（4）休战期间由清政府担负日军一切军事费用。
李鸿章笑了笑，把这份书面文字反手推给伊藤博文，抚须说道：“老夫看了贵大臣起草的这个条款，很对不起，老夫不能答应这些条款，也无权答应。”
伊藤博文慢悠悠道：“李中堂不用现在就答应这些条款，本大臣可以给您四天的考虑时间。四天后，我们还在这里见面。”
李鸿章只是抚须微笑，不置一词。日方随即宣布当日的会谈结束。
小山六之助此时正躲藏在引接寺附近的一家杂货铺里，等待着下手的好时机。杂货铺的主人叫江村仁太郎，这个杂货铺的具体位置是外滨町二十号。