总理衙门一见日本如此态度，以为亡国有期，顿时慌作一团。光绪帝得到消息，也是把龙足跺得山响，拖着哭腔说道：“这皇上是当不成了！这皇上是当不成了！”
这时，田贝已与日本达成了某种共识，充当起了中日两国间传话的角色。他来到总理衙门，向恭亲王传话说：“伊藤博文表示，中国若真心希望和平，必须任命具有正当资格的全权委员。日本政府当于两国会议时，宣布停战条件。否则，日本就把战事持续下去，直到把中国打烂。伊藤博文还表示，和议地点必须在日本。和议举行前，中国须先将全权委员姓名、品级通知日本，而日本无须事先将本国全权委员姓名、品级通知中国。中国若不答应这些条件，日本便拒绝和议。”
恭亲王马上带上一班王公大臣进园子来见太后，转述伊藤博文的话，请示该怎么办才好。太后为了能让日本停战，决定接受日本提出的所有条件。总理衙门于是决定派遣户部左侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣，赴日求和。
行前，总理衙门依照伊藤博文的要求，将张、邵二大臣的姓名、品级，通报给美国公使田贝，由田贝转告给日方。
田贝却提出，此次议和，为确保成功，他决定派美国前国务卿科士达以私人身份，充任中国全权大臣的顾问，不知中国是否同意。
总理衙门不敢反驳，当即同意。
光绪二十一年正月初七（公元1895年2月1日），中日两国代表在日本广岛会面。当张荫桓、邵友濂二人拿出总理衙门签署的各种委托证明请日方验看时，陆奥宗光按照伊藤博文事先的吩咐，当即指责张、邵二人的全权大臣资格不足，并马上取出预先写好的照会，向中方代表宣读，拒绝谈判。
第二天，日方派人又通知中国代表，借口广岛是军事基地，请中国代表马上离开，表现得极其无理。张荫桓、邵友濂一面将日方态度电告国内，一面很不情愿地离开广岛回国。太后和恭亲王等人几个月的努力宣告失败。
李鸿章接到革职留任的圣旨后，整整一天没吃没喝。
他把自己关在行馆的书房里，一直呆呆地坐着。属员有公事要回，他不见；幕僚想同他说句话，他亦让门外的侍卫挡驾；连盛宣怀和小红想见他，想安慰他几句，他也不见。小红急得在卧房里直哭，盛宣怀急得在书房外面走来走去。
夜已经很深了，行馆的书房里漆黑一片。小红吓坏了，她把两名贴身的小丫环打发回房去睡觉，便一个人来到书房的门外。
守门的侍卫以为她要进去，忙走过来阻拦，她却扑通跪倒，边哭边说道：“老爷呀，奴婢在这里给您老跪下了。太后让奴婢陪伴您老，奴婢就在这里跪着陪您。老爷可以没有奴婢，但奴婢却不能没有老爷。”
侍卫小声劝道：“小红姑娘，您这是何必呢？您还是回房歇着去吧。中堂大人这里有奴才替您守着，您又有什么不放心的呢？”小红直挺挺地跪着，仿佛没有听见侍卫在说什么。
两刻钟以后，书房的门终于打开了，李鸿章拄着拐杖慢慢地走出来。小红已是跪得两腿发麻，想站都站不起来了。
李鸿章弯腰把小红扶起来。小红两眼哭得红肿，把头靠在李鸿章的肩上，两个人互相搀扶着，慢慢向卧房走去。
进了卧房，小红扶李鸿章坐到椅子上，便忙让人打水过来，又让丫环通知厨下摆饭。李鸿章用手挥了挥，仍是一声不吭地坐着。
小红的泪水再次流了出来。她一边为李鸿章濯足，一边哽咽着说道：“老爷，您是成心要吓死奴婢吗？您一大天不吭一声，究竟是心疼大学士，还是不舍得拔去的那几根孔雀翎子？您老莫非是心疼，拼死拼活为儿孙挣来的那个骑都尉世职？您老倒是说句话呀？”
李鸿章抬手抚摸着小红那油光光的头发，轻轻叹了一口气，缓缓说道：“红儿，你是真想听老夫说话吗？”
小红忙点头道：“老爷，奴婢现在就您一个亲人了。奴婢是怕您老有话不说出来，憋坏了身子骨呢！”
李鸿章的眼里忽然流出泪水，他嘶哑着嗓子说道：“红儿啊，老夫都这把年纪了，什么紫缰、三眼花翎、骑都尉世职、一等侯爵，顶什么用啊？老夫是心疼我大清啊！老夫在外国人面前说了多少好话，老夫又对一班王公大臣说了多少好话，才刚有了这么个好局面。
“铁路也有了，矿产也有了，海军也有了，武备学堂，也能培养自己的驾船员弁了，就剩一些外债没有还清了。老夫设立的海军为了什么？就是在防这个岛国日本哪。海军衙门费了千辛万苦，才攒了七百多万两的海防捐，为了这些银子，挨了多少人的骂呀。这七百万两，是我大清海军的命根子啊！老夫想把北洋海军兵船，添购成三十之数，老夫想把北洋陆军手里的枪械，全部更换掉，可有人却不答应啊！红儿啊，老夫有些话，整整憋了几年了，再不说，就憋死了！”
小红抬头望着李鸿章道：“老爷，您老想说什么就说什么吧，奴婢听着呢！”
李鸿章缓缓说道：“红儿啊，你把门关好，让丫头们都去睡吧。你把老夫扶到床上坐着，老夫慢慢同你讲。”
小红小声问道：“老爷，您老不吃口什么吗？”
李鸿章挥挥手道：“不把话说出来，老夫吃得下东西吗？”小红于是传人进来，把水盆端走，又吩咐端水的丫头，不叫不要进来。
小红这才把李鸿章扶到床上坐下，自己则坐在旁边，用手给李鸿章捶腿。
李鸿章接着说道：“有人因为不放心老夫，于是停议添购兵船，停议更换枪械。老夫想为海军购进一些炮弹，也被驳回，只准购演习弹。海军成了什么？海军成了只能吓唬人，而却不能打人的摆设！于是才有了今天的局面哪！”
小红悄悄说道：“老爷，太后的这些心思，您老咋都知道呢？”
李鸿章苦笑一声道：“老夫不是圣人，可老夫毕竟是读圣人书长大的呀！老夫久历官场，阅人无数，什么人的心思，能瞒过老夫的眼睛啊？老夫只是不说罢了。北洋海军越大，北洋陆军手里的装备越精，朝廷越是睡不好觉啊！可一些人怎么就不想想，我李鸿章这么做，为的是什么呀？还不是为了我大清，不受外国人的气吗？
“如今好了，大家都睡安稳觉吧！老夫求了许多国家的公使，让他们出面调停此事，可他们全不出来。为什么？因为大东沟一战，各国绝没有想到，我大清的兵舰之上，会只有那么几发炮弹！朝廷为了防范汉人，会混账到这种程度！有些人以为，这么做，是在耍弄老夫，让老夫手里的北洋海军，变成有名无实的海军。其实恰恰错了！他们没有耍弄老夫，他们耍弄了他们自己！北洋海军就算全军覆没，除了拿走老夫项上的这颗人头，又能怎么样呢？老夫的恩师曾文正公被活活累死！外交能员曾劼刚，被活活气死！薛福成也死了，轮也该轮到老夫了。”
小红这时小声问道：“老爷，大东沟海战，我北洋海军，不是才被击毁四艘船吗？旅顺失去的，也才仅仅是六艘船啊！”
李鸿章叹口气道：“北洋海军现有军舰七艘，雷艇十三只，还有六只小炮船，可是每船除了大量的演习弹，没有几颗能用于实战的炮弹哪！老夫已电令丁汝昌，把所有船只移驻威海卫港内，严禁驶出洋面。这点儿家底儿，不能再糟蹋了！”
小红说道：“老爷，如果倭舰追进来呢？”
李鸿章道：“老夫已着令威海卫南帮北帮炮台，严密监视洋面，若发现日舰，一定全力攻击，拼死也要保住港内军舰。红儿啊，老夫今晚对你说了许多话，有些话是第一次说，也可能是最后一次说。但老夫只能对你一个人说，不能对别人说，也不敢说。明天怎么样，老夫不知道，但老夫已替你安排好了后路。”
小红忙用手掩住李鸿章的口道：“老爷，您不能乱想啊。您现在不过是革职留任，还没问罪呀！”
李鸿章推开小红的手，苦笑一声道：“红儿啊，你不要捣乱，听老夫把话给你讲完。老夫已经这么大年岁了，问不问罪又能怎么样呢？当好替罪羊是门学问，老夫知道怎么做！可你还是个孩子，老夫真有不在的那一天，你怎么办呢？老夫已在江西为你购置了一处宅院，还置买了几亩薄田，虽不能保你大富大贵，但总能让你衣食无忧了。老夫籍隶安徽，那里你不能去；你籍隶奉天，那里你也不能去。老夫想来想去，只能让你去江西了。”
小红未及李鸿章说完已跪倒在他的脚前，连连磕头道：“老爷呀，奴婢只是您身边一名丫头，您干吗要把奴婢抬举成个人啊！您老对奴婢这样，奴婢需要几辈子，才能报答完您的恩情啊！”
李鸿章沙哑着嗓子道：“红儿啊，对你的事啊，老夫已对夫人有过交代，你记在心里就行了。老夫老了，但还没有老糊涂。”
李鸿章第二天便发起高烧，慌得盛宣怀一边延医看视，一边打发人去给保定送信，又紧急把李鸿章的病情通报给总理衙门。
总理衙门当时正忙着四处拜求各国公使，出面调停中日间的战事，没有理睬盛宣怀的奏报。
李鸿章的病情稍有见轻，他便挣扎着爬起来。他放不下中日间的战事，更放不下他辛辛苦苦建立起来的北洋海军。
但北洋海军所存舰只终于还是没有保住。就在日本外相陆奥宗光拒绝与中国全权大臣张荫桓、邵友濂议和的当天，日军在成山头登陆，陷荣成县，抄袭威海卫后路，相继攻破威海卫南帮炮台和北帮炮台，水陆围攻北洋舰队。北洋海军全军覆没，提督丁汝昌服毒自杀。
日军将威海卫占据后，快速舰发刘公岛，旋亦将刘公岛占据。
李鸿章怯战，导致北洋海军东躲西藏趋避，致使处处被动挨打。如果北洋海军从交战之初就主动迎敌，尽管各舰实弹不足，但凭着北洋海军的庞大声势，日军肯定会有所畏惧，更不会如此嚣张。李鸿章久经沙场，熟读兵书，事到临头，偏偏忘了“兵者，诡道也”这句兵家名言。
田贝再次来到总理衙门转达日本国的想法：清政府若想议和，除确认朝鲜独立和赔款之外，还需同意割让土地，否则即使再派议和使节，日本政府也决不停战，直至把大清国打烂为止。
大清国在京的王公大臣得知日本的要求后，再次吵作一团。
恭亲王及孙毓汶、徐用仪等以为“不割地恐难终局”，但翁同龢、李鸿藻等则主张“宁以款偿，不可割地”。
光绪皇帝早已没有了主张，除了会大骂几句，口里已然冒不出其他的话来。几位王爷加上几位军机大臣，整整吵了三天也没见结果，最终还是跑进园子里来见太后。
太后当即道：“着军机处拟旨，赏还李鸿章紫缰、骑都尉世职。圣旨今儿就递出去，不准耽搁。还有，李鸿章不是病了吗？打发个太医过去，再赏他两棵人参。七十几岁的人了，经得住你们这么折腾吗？”