喀西尼很快电告俄国外务大臣吉尔斯：“为了报答我们的效劳，中国正式承认，俄国具有与中日两国共同解决朝鲜内部组织问题的权利。李鸿章请求我国协助，俾使日本同意与俄中两国共同解决朝鲜的改革问题……我建议我国驻日公使希特罗渥应竭力劝告日本接受此项建议。”
吉尔斯经过请示沙皇，马上给俄国驻日公使希特罗渥发电报，让希特罗渥向日本外相陆奥宗光提出劝告，希望日本与中国从朝鲜撤军。
陆奥宗光接到希特罗渥的照会，当即表示：“除非清政府保证同意共同担任‘改革’朝鲜内政，或同意不干涉日本以独力实行‘改革’，日本军队决不自朝鲜撤退。”
陆奥宗光怕因此引起俄国人的不快，很快又表示：“日本对朝鲜决无他意，并对中国‘断不作攻击的挑战’。”
喀西尼接电后大失所望，只好遣参赞官转告总理衙门及李鸿章：俄国虽知此次日本无理，但俄国“只能以友谊力劝日撤兵……未便用兵力强勒日人，至朝鲜内政应革与否，俄亦不愿预闻”。
李鸿章一见日本是这种态度，马上便预料到日本此次是预谋要与中国为难，于是紧急向宫里递折，再次恳请速筹饷银向西洋购械，以防倭人袭扰。
光绪帝览折时，总理衙门已接到袁世凯从朝鲜发回的密报，称中日业已交战，日本增兵飞速，官兵明显不支，已败退；日本现有兵船二十几艘云集洋面，气势汹汹。
李鸿章未及把袁世凯的电报读完已吓得大惊失色，醇亲王与庆亲王也是连连跺足，不知如何是好。醇亲王与庆亲王两个人商量了一下，决定会同翁同龢进宫请旨。
也就在三人跨进宫门的时候，北洋海军广工号军舰、济远号军舰在护送高升号轮船行至牙山的江面时，与日本兵舰相遇。日舰突然开火，打中济远，济远被迫后退。广工见日舰先行开火，只好发炮自卫，旋遭三艘日舰围攻，致使身受重伤。日舰旋强迫高升号随行，船上中国士兵坚决不从。日舰鱼雷、大炮遂齐发，将船击毁。日舰离去后，法国一艘兵船恰巧行此，急忙救护，又向附近之德国伊力达斯号兵船、英国播布斯兵船发出求救信号，二船亦相继赶到。三船合救出中国士兵二百五十二人，有七百人落水遇难。
而站在光绪帝面前的醇亲王、庆亲王、翁同龢等人，却还在向皇上提着建议，商量着想让李鸿章出面，去找英国调停此事。光绪帝急召李鸿章进宫，询问此事是否可行。
李鸿章这样说道：“英国水师雄冠天下。臣可与英国人相商，希望他们能派出十艘兵船径赴日本的横滨，与我国驻英公使许景澄，一同去日本外务部，斥责其以重兵压韩无礼，扰乱东方商务，与英大有关系，勒令他们退兵，再议善后。臣窃以为，日本惧于英国的武力，不敢不撤兵。请皇上明察。”
醇亲王也道：“皇上，臣以为李中堂言之有理。皇上不妨下旨，让李中堂去英国公使馆与他们相商一下。设若事情成功，可不就是万事大吉吗？”醇亲王其实早已方寸大乱。
庆亲王道：“对呀，对呀，皇上，现在除了外交，没有别的法子好想啊！”庆亲王也是六神无主。
光绪帝却问道：“李鸿章啊，现在北洋海军怎么样啊？”
李鸿章答道：“臣于进宫前已电告丁汝昌，严把各海口，避免与日舰交火。”
光绪帝说道：“李鸿章啊，你现在就去和英国人谈吧。”
李鸿章慌忙出宫，径奔英国驻华公使馆。但英国公使馆已接到国内训令，不调停中日之间的此次争端，更不可能采取威胁的手段强迫日本撤兵。
李鸿章一听这话，顿感天旋地转，好不容易才被人扶出公使馆。回总理衙门的路上，李鸿章心灰意冷，一次又一次地在心里说道：“中日一定在海上构衅，我北洋海军必败无疑！每舰只有少许炮弹，多为教练弹，如何打呀！”
李鸿章刚一踏进总理衙门，便接到光绪帝紧急发布的圣旨：“着李鸿章速回天津布置与日作战事宜，不得耽搁！”
李鸿章头脑一下子清醒，知道中日构衅已成定局了，急忙上车赶回贤良寺，让小红匆匆收拾了一下东西，又马不停蹄地连夜返回保定。
第二天，李鸿章正要乘车赴津，却接到圣旨，旨曰：“现在倭船屡窥海口，海军防剿统将，亟须得人。丁汝昌畏葸无能，巧滑避敌，难胜统带之任，严谕李鸿章于海军将领中遴选可胜统带之员，于日内复奏，不得再以临阵易将，接替无人等词，曲为回护，致误大局。钦此！”
送走传旨差官，李鸿章大骂道：“这又是翁同龢这个老混蛋给皇上出的主意！这都什么时候啦，还要撤换统兵大员！走，到天津再说！”
就在李鸿章与总理衙门奔走各国使馆，希图靠外交手段解决中日争端的时候，日本陆军已在朝鲜将叶志超淮勇全线击败，占领了朝鲜大部；日本海军也全部出动，云集朝鲜洋面，等待攻击命令。
李鸿章赶到天津，急调淮军、豫军合七十营，移至鸭绿江边九连城一带驻防，由奉天防务会办宋庆统带。又在沿海各口增派陆军，并严饬海军提督丁汝昌，沿海巡视，以防日舰偷袭，同时又将聂士成部淮军派赴朝鲜，会同叶志超防堵日军入境。
李鸿章希望日军只占朝鲜，不对中国实行攻击。他心里异常清楚，面对装备优良的日军，至今仍在使用已被别国淘汰枪械的中国各部队，虽人众，却简直不堪一击，海军也如此。
李鸿章在上奏朝廷陈述海军统领此时不宜撤换的同时，又给太后递送密陈一篇，恳请太后能重新起用恭亲王，称：当此倭人构衅，国难当头之际，恭亲王久历外交，有谋有断，急宜复出主持大计。
慈禧太后把李鸿章的密陈留中不发，她还要等一等，看一看。翁同龢则在此时力主对日一战，称：“非战不能保国，非战不能驱倭。”日本可不管中国是战是和，此时已决定对中国宣战。
中国官兵在平壤全线败溃的第三天，北洋海军十艘舰船，在护送运兵船到达鸭绿江口大东沟时，日本派出十二艘战船来袭，并当先发炮。
北洋十艘舰船只得整队迎战，双方盘绕、激战约五小时。交战过程中，日旗舰“松岛”号被北洋海军“镇远”号铁甲舰所发巨炮两次命中，引起火药爆炸。“松岛”号伤毙一百余人，日舰“赤诚”号船头及前部下甲板被击毁，舰长以下死伤甚众，日舰“西京”号也中弹累累，运转不灵。
中国方面损失军舰四艘，其中“致远”号因炮弹用尽，管带邓世昌无奈之下，决定用船体去撞日舰时，被日舰所发鱼雷命中，全船官兵无一幸存。
战后，日舰队先撤，北洋舰队奉丁汝昌之命，急驶旅顺港躲避。丁汝昌奉的则是李鸿章的电令。李鸿章想通过避战的方式保存实力。
对于此次交战，总税务司赫德根据英国方面的情报，这样描述道：“北洋舰队克虏伯炮有药无弹，阿姆斯脱郎炮有弹无药，汉纳根想要凑集够打几个钟头的炮弹以备一次海战，迄今无法到手。”
查当时的海关档案Z字第630号得知，赫德所说的情况，与当时的情况基本符合。第二天，日舰全部扑向旅顺，北洋海军六艘舰船虽每门炮仅配有少数炮弹，而且大半是药量不足的演习弹，也只得应战。
中日海军战于旅顺洋面，结果却是北洋海军六艘战船全被击沉，日军大获全胜。
日军乘势由陆路侵入中国境内，竟连陷九连城、凤凰城、金州、岫严、海城、营口、大连湾、旅顺口。日军进军之速，火力之强，不仅让光绪帝目瞪口呆，连一贯主战的翁同龢也上奏称道：“平壤既弃，义州已危，鸭绿一水，不过里许，江西天险，若长驱平进，北距兴京六百余里，永陵在焉，虽南面有山，恐兵少难扼。”
翁同龢再不敢言战，夜里开始做噩梦。光绪帝眼见局面越来越坏，不由怒从心头起，恶向胆边生，新仇旧恨一齐涌将上来。他不顾一班王公大臣全部在场，喝令军机处拟旨，将李鸿章顶戴花翎、紫缰、黄马褂悉数收回，本兼各职全部革掉，速押京师问罪。世铎答应一声正要去办，外面忽然响起“太后驾到”的喊声。
慈禧太后被人搀扶着慢慢走了进来。光绪帝慌忙跪倒请安，一班王公大臣也纷纷跪下。
太后往龙椅上一坐，冷着脸子说道：“怎么着皇上？拿李鸿章开刀了是不是？你想没想好，把他押进京师，是关进刑部大牢呢，还是斩立决呀？”
光绪帝跪着说道：“禀太后，此次倭人猖狂，全系李鸿章调度无方所致。儿皇将他革职问罪，全是他咎由自取。李鸿章按律当斩。请太后明察。”
太后却扬起脸子对着世铎说道：“着军机处拟旨，着授恭亲王军机处、总理衙门领班，会同礼亲王、醇亲王办理外交事宜。着恭亲王接旨后，速与各国驻京公使商议，如何使日本息兵。再给天津传旨，革除李鸿章骑都尉世职，拔去花翎，摘去顶戴，收回紫缰，褫黄马褂，先行革职留任。去吧。”
世铎答应一声，连滚带爬地退出去。六十三岁的恭亲王再度被请出山来执掌军机处与总理衙门领班。他接旨的当日，即派总理衙门大臣孙毓汶、徐用仪去总税务司请赫德出面，让赫德说服英国出面调解。
赫德在当日的日记中这样写道：“孙毓汶、徐用仪和我自下午四点钟谈到六点钟。他们两人几乎痛哭流涕，愿意接受任何好的建议，答应今后办这样办那样。”
恭亲王又随后摆驾来到美国驻华公使馆，恳求驻华公使田贝能出面调停；田贝偏巧拜客未归，但使馆参赞和翻译答应转告。
第二天，恭亲王、醇亲王、庆亲王齐聚总理衙门，会同几名军机大臣以及总理衙门大臣，紧急会商此事。美国驻华公使田贝不料在这时不请自到了。恭亲王急忙亲自把田贝迎进来，也不等田贝喘上一口气，便把大清国请求美国出面调解的话讲了一遍。
田贝笑着道：“本公使就是为这事来的。不过有一点本公使须提前声明，我国可以出面调解贵国与日本国之间的争端，但贵国须向我国交一份书面保证，承认朝鲜国是绝对独立的国家，对朝鲜的所有事情，贵国都无权干预。贵国能答应吗？”
恭亲王忙道：“田公使但请放心，本国与日本已经打成了这样，本国还哪顾得了什么朝鲜。贵国说朝鲜是独立的国家，就是独立的国家。只要贵国此次肯出面调停，让日本国先把战事停下来，其他的什么事情，我们都可以谈。”
一班王公大臣急忙附和道：“是啊，是啊，王爷说的真正是在情在理。只要日本国肯把战事停下来，有什么事情不可以议呢？”
田贝这时已看准清政府可任意摆布，认为联合日本进行无穷勒索的良机已到，于是便拍电回国，详细描述恭亲王等一班王公大臣，对美国摇尾乞怜的态度，建议总统抓住这次“调停”的机会，发上一笔横财。
当时恭亲王等一班王公大臣但求速和，只要有求和的门路，决不放弃，已经达到有病乱投医的程度。
恭亲王继求美国调停之后，又马上恳请英、德、法、美、俄五国，联合出面调停此事。同时，总理衙门又秉承太后、皇上的旨意，训令中国所有驻外公使，向各国直接提出请求，幻想“连衡说和”，并派出津海关税务司德璀琳起程赴日，到日本神户去见日本首相伊藤博文，商议停战之事。
德璀琳抵达神户，当日就致函日本外相陆奥宗光，表明此行的来意，希望能见到首相。陆奥宗光马上把德璀琳的来意禀明伊藤博文。
不料想，伊藤博文拒绝了德璀琳的请求，指责德璀琳不合交战国使者资格。德璀琳只好把日本的态度电告总理衙门，随后很失落地返回。