盛宣怀大步流星走进来，先是对着李鸿章行大礼，然后把一天办理的差事禀复一遍，接着才是一连声的“贺喜”：“相爷，这喜酒是摆在京城，还是摆在保定？您老定一个盘子，职道好去安排。这是上头赐的喜，总要热闹上几天才算过得去。”
李鸿章抚须沉吟良久，缓缓说道：“杏荪啊，太后赐给老夫的是喜还是祸，姑且不论，你呀，得替老夫连夜赶回保定去，告诉夫人，太后赏赐家里添了口人。同时哪，让夫人在上房给选出一间大些的屋子来，让下人收拾齐整，屋里的摆设照姨娘的规矩办。老夫明儿早饭后，就带红姑娘回去。对了，还有一件事，你要对夫人讲清楚，老夫在京城又买了两个丫头伺候红儿，现在还没有见到人，估计明儿一准能领过来。还有，你不要把太后赐喜的事，对外张扬出去，凡事还是谨慎些好。到了保定之后呢，你就在衙门里张罗几桌席，我们身边这几个人，意思一下也就行了。”
盛宣怀乐颠颠地离去，很快便带了几名随身的武弁，乘着夜色赶回保定。小红当夜便照太后吩咐，为李鸿章烫足捶背，宽章暖足，极尽妇人之道。
第二天早饭过后，李鸿章又单派人为小红雇了辆马拉轿车，由买来的两名丫头伺候着坐进里面，一行人悄悄离开京师，驰往保定。
到保定总督衙门，夫人赵莲果然已将小红的房间收拾停当，竟与自己的卧房一般无二，又专拨了两名大些的丫头，在屋里屋外伺候，极为周到。小红大受感动，连连称谢不止，此后便把赵莲视作亲人，把太后行前交办的事情丢过，一心一意地同着赵莲服侍李鸿章。
你道小红行前，太后向她交代了什么事情要她来办？原来，皇上即将大婚，大婚之后便要亲政。依大清祖制，皇上一旦亲政，听政的太后就要归政，不得再干预政事。太后已把朝中各事安排妥帖，唯独放心不下的便是李鸿章。因为此时的李鸿章，已非彼时的李鸿章。此时的李鸿章，是文华殿大学士直隶总督兼北洋通商大臣，手里不仅握有兵权，而且是水陆两种兵权，对京畿构成极大的威胁。
当时大清国的各军系，湘军留有四万，两万随刘锦棠在新疆屯垦，另两万中有一万，驻扎在金陵左近守卫南洋，另一万已跟随李鸿章多年，成了淮军。左宗棠手里的楚军已大半被裁遣，何况左宗棠薨后，群龙无首，自然成不了气候。还有就是屯扎在各省的绿营，虽为国家经制之师，但因装备差，已无多少战斗力可言。
旗营也是大清国的主要兵系，分布在各省屯扎，不过也是装备不济，加上日久无战事，又不肯勤加操练，已是暮气沉沉，何况兵额已锐减到六万。眼下，大清国装备最好，人数虽不多但却是最有战斗力的，便是李鸿章手里已转成经制之师的淮军和北洋水师。
淮军陆路现有兵额四万，全部被李鸿章以保卫畿辅的名义布置在京师周围。而北洋水师经累年扩充，人数已逾四千，加上营务、粮台等后勤人员，几近万人。
大清立国百年，兵制讲究的是旗营为主、绿营为辅，汉人不准拥有私家军队。尤其是康熙平定三藩叛乱之后，汉人掌军更是朝廷大忌。
但随着太平天国的兴起，这条祖制渐渐便不再有效了，汉人掌军不仅被朝廷默许，而且成了主要兵力。随着年岁的增大和阅历的加深，慈禧太后越来越对执掌兵权的汉大臣感到不安。她曾设想过许多裁遣的办法，但都被洋人的一次次闹事给打断了。尽管权倾朝野的李鸿章累请休致，虽然这个人已对大清的百年基业构成了某种威胁，但她经过反复思考，却不敢答应于他。她怕这个人一旦归隐，大清国会转瞬便被各国摧毁掉。她已经认识到，有李鸿章在，大清国的确多了层威胁，但她又不得不承认，有李鸿章在，她及她的王朝又多了层保护！
李鸿章出任总理海军衙门大臣，但不肯到京师当值，而慈禧太后却想知道这个人在保定、天津，每天都在想什么、做什么；尤其是将来归政以后，她更想掌握住李鸿章的所行所想。慈禧太后甚至已经作出了结论，只要把李鸿章抓牢，老祖宗创下的百年基业，就不会轻易地垮掉。
她决定选一个人到李鸿章的身边去，不但要掌握李鸿章的行动，甚至连李鸿章说了什么梦话，她也想知道。小红于是便来到李鸿章的榻前，充当慈禧太后的耳目。
但聪明的小红并不想全心全意地去完成自己的使命，她清醒地知道，她在太后的眼里再怎么可心，终究逃不脱奴才的身份，而李鸿章，却把做人的资格还给了她。
小红不想出人头地，她只想老老实实地做一回人。
太后稳定住了李鸿章，便开始大张旗鼓地修园子，虽然醇亲王与庆亲王早已把海军衙门里的七百万两海防捐划到了内务府的账上，但太后还要认认真真地做一回官样文章。
她把礼亲王召进来，让军机处给各省督抚下发询旨，同时让军机处组织在京的一班王公大臣们议一议，这园子该不该修，祖宗的基业还要不要。
督抚的反响自然要等上一些日子才能抵京，最先有反响的当然是在京的一班王公大臣们。
第一个站出来的本该是清流派首领李鸿藻，但李鸿藻此次偏偏耍了个滑头，向上头告了几天假。显然，李鸿藻是想看看情况再表明态度。
第一个上折的于是就变成了清流议政的二号人物署户部尚书阎敬铭。阎敬铭是户部左侍郎，户部尚书翁同龢转补刑部尚书后，他接替翁同龢暂署户部尚书。
阎敬铭上的折子从理财的角度说事，称户部干涸，外债未清，不可行此既不能招财又不能强国有百害而无一利之事。
折子上去后，慈禧太后并没有理睬，但阎敬铭却不依不饶，竟然一连三天在早朝上力逼太后表态。
太后被逼无奈，只好表态：着将妄奏的阎敬铭革职并勒令其归籍，永不叙用。军机大臣孙毓汶与许庚身，原本商议好一起上个折子劝阻此事，一看阎敬铭被罢黜出京，方知风向不对，大概太后是铁了心来修园子了，便不再提上折的事。
两广总督张之洞，原本都把反对修园子的折子拟好了，偏巧接到打京师翰林院传来的密报，说阎敬铭因为上折妄议被罢黜归籍了。
张之洞急忙把折子烧毁，干脆来个不议。其他督抚原本都在等着李鸿章表态，哪知李鸿章始终未发一议，督抚们于是就没敢妄议。
眼见修园子一事无人再反对，协办大学士礼部尚书徐桐忽然来了精神，竟然连着三天上折赞成修园子一事，还说不仅清漪园要修，还要修成超过以往的规模。
翁同龢本不赞成此时修园子，但他为了能使太后归政后远离皇宫，不再干政，也违心地表示赞成修园子，还称颂太后的决断是英明之举。
太后一听大喜，转天即着军机处拟旨，晋徐桐为体仁阁大学士管理吏部，着翁同龢由刑部尚书再次出任户部尚书。京师于是便平静下来，内务府也在不久便大兴土木，开始重修清漪园。
光绪十四年（公元1888年）底，北洋水师依照外国的模式，正式更名为北洋海军。北洋海军的舰队规模，仍是北洋水师的舰队规模；海军提督，仍是北洋水师提督丁汝昌。
经过一年多的建造，清漪园的修缮已近尾声，同时更名为颐和园。
光绪十五年（公元1889年）二月初三，十八岁的光绪帝颁诏天下，宣布正式亲政；慈禧太后也在这一天发布懿旨，声称归政，不再训政，决定移住颐和园，颐养天年。同一天，李鸿章的侍妾小红姑娘奉懿旨进京去看视太后。
三天后，小红从京里回来。当晚她服侍李鸿章躺下后，道：“老爷，奴婢见了太后，太后先问您老的身子骨怎么样，奴婢答还好。太后忽然又说到皇上亲政这上头。太后对奴婢说，皇上还年轻，才十八岁，管不了这么一大摊子事。真把什么都交给他，非出乱子不可。”
李鸿章笑了笑道：“那太后为什么要宣布不再训政了呢？十三年，皇上亲政，太后就因为不放心，才改归政为训政。”
小红小声道：“太后此次归政，宣布不再训政，也是有苦衷的。据太后讲，一班王公大臣连连上折，劝她到园子里去颐养天年，说她劳累了半辈子，该歇歇了。还说皇上都十八了，又有一班王公大臣扶持，估计出不了什么乱子。太后知道，这都是醇亲王和翁同龢他们在背后捣的鬼。太后对奴婢说，醇亲王是帝父，巴不得早日能当议政王；翁同龢是帝师，皇上什么事儿都要他拿主意，他当然也希望皇上能真正亲政，他好一手遮天。太后此次召奴婢进宫，就是想问问您的主意。太后说，你问问李鸿章，他认为我是放手好呢，还是不放手好。这是太后的原话。老爷，您老是个什么主意呢？太后亲口对奴婢讲，您老是文华殿大学士，又是督抚的头儿。您老的话才一言九鼎，别人说了不算。”
李鸿章笑问一句：“太后就说了这么多吗？”小红点点头。
李鸿章随即披衣下床。小红忙起身问道：“老爷，这么晚了，您老还要干什么呀？”
李鸿章答道：“红儿啊，你给老夫掌灯。老夫要连夜上折给皇上，恳请太后继续训政。太后说得对，皇上还年轻，容易出乱子。”