第二天一早，李鸿章照例由醇亲王带领，进宫去面见太后。在朝房里，李鸿章见几名部院大臣凑在一处窃窃私语，礼亲王和庆亲王也夹在里头讲话。李鸿章同他们一一打了招呼，没有在意。
进宫以后，照例是年轻的光绪帝坐在前头，慈禧太后坐在后面问话。慈禧太后说道：“李鸿章啊，你起来回话吧。”
李鸿章答称一声：“谢太后恩典。”便爬起身来。慈禧太后接着说道：“李鸿章啊，你今年多大了？好像六十五了吧？”
李鸿章答道：“谢太后记着，臣今年虚岁正好六十五。”
慈禧太后沉吟一下，忽然长叹一口气道：“一晃儿，我们这些人都老了！李鸿章啊，你这几年保定、天津、烟台来回地张罗事儿，也真难为你了！北洋水师的兵船，购得差不多了吧？究竟能不能打呀？”
李鸿章答道：“回太后话，北洋水师现已从国外陆续购进兵船二十艘，其中有两艘铁甲船，有三艘大号巡洋舰，小些的巡洋舰四艘，连同船政局自己建造的，北洋水师现在共计大小舰只二十五艘。各船管带都是从国外学习回来的员弁，驾船、航海倒也应手。现在水师各船每日都在水面操练。臣窃以为，按我水师现在的规模，如演练得法，实战虽无十分的胜算，但自保当是不成问题。”
慈禧太后想了想又问道：“李鸿章啊，你还打算怎么办哪？”
李鸿章答道：“回太后话，臣已与醇亲王、庆亲王、礼亲王粗略计议了一下，趁现在海军衙门还有几百万两的银子，臣打算今年，再从国外订造三艘铁甲船、两艘巡洋舰，使水师舰只成三十之数，确保我大清水师攻守自如。”
慈禧太后沉吟了许久，忽然又是一声长叹，随即说道：“咳，这事儿啊，是怎么做都没完没了啊，没个完的时候。这人哪，该歇口气儿的时候啊，也得歇口气儿。你呀，自打到直隶就一直在忙。忙电线，忙电报，忙铁路，忙找矿，后来又忙海防，铁打的人也都折腾软了！六十五了，该歇口气儿了！这购船的事呀，要我看哪，等等再说吧。就算晚个一两年，也没什么打紧。二十五只船，不算少啦。只要洋人不再欺负咱，咱也没有必要把银子都花在水面上。你跪安吧。”
李鸿章急忙跪安，退出。但他一直在心里犯嘀咕：早就议定好了的今年购船一事，太后为什么突然提出缓办了呢？
当日回到海军衙门，醇亲王和庆亲王把他拉进密室里。醇亲王说道：“少荃，太后今儿说的话，你都听明白了吧？”
李鸿章边想边道：“其他的话，下官倒是听明白了，只是太后突然提出，今年不准再购洋船的话，下官却听得不太明白。这件事，我们年前不就说得妥妥的吗？太后当时并没有说什么。这是怎么回事呢？”
醇亲王笑道：“怎么样？糊涂了吧？别急，听我慢慢跟你说。宫里现在不正给皇上张罗大婚吗？皇上大婚之后，太后就要归政。太后归政之后呢？不想再住在宫里头，想找个清净的地方静养。”
李鸿章一惊，忙问一句：“太后想住清漪园？”
庆亲王点一下头道：“李少荃就是李少荃，果然一猜就中。这次啊，太后把礼亲王和我们两个找去议了三天，想把园子修一修。这园子自打被毁了以后啊，上头一直都想修，可一直都没修起来。这个园子，都快成太后的一块心病了！”
醇亲王接口道：“不管怎么说，这也是祖宗留给咱们的基业。就这么放着，心痛啊！”
李鸿章点头道：“是啊，那么大一块园子，说毁就给毁了！当初建的时候，用了多少银子啊！咳！”
李鸿章叹气之后便不再言语，因为他的心里已经知道，太后开始惦记海军衙门里的那几百万两海防捐了。看样子，添购铁甲和巡洋两个舰种的计划，是实现不了了。
庆亲王见李鸿章愣愣地发呆，忙道：“少荃，你怎么不讲话呀？你说这园子，是该修还是不该修啊？”
李鸿章想了想，忽然反问一句：“两位王爷，上头下旨了吗？”
醇亲王道：“少荃哪，太后的意思呢，是想先跟你通个气儿，然后再下旨。修园子的这笔银子呢，我和礼亲王、庆亲王，还有几个军机大臣，已经碰过头，决定先把衙门里的七百万两海防捐暂垫给内务府，余下的缺口哪，让各省分摊一些，一些大臣呢，也可以孝敬一些。这样一来，估计就差不多了。”
李鸿章点点头，小声问道：“这次修园子，打算用多少银子啊？”
醇亲王道：“我和太后初步估算了一下，大概要一千万两左右吧。我想哪，北洋水师已经构造了这么多船，就算不添购新船，也足够用了。趁你这次进京，咱们这事就这么定吧。”
庆亲王这时问道：“少荃，你以为怎么样啊？”
李鸿章心里一惊，面上却笑道：“修园子是好事儿啊，太后归政后能有个地儿静养，皇上和几位王爷也省心啊！可是……咳，两位王爷就抓紧办吧，这说着说着就解冻了，还是早动手吧。”
李鸿章在衙门用过午饭，便乘车赶回了贤良寺。回来前，他本打算顺路去看望一下恭亲王，可后来又一想，还是不去的好。太后对恭亲王的猜忌一直没有消除，他这个时候去恭亲王府，有人难免要到太后那里去说三道四，有些不值。
他进贤良寺时，盛宣怀出去办事还没有回来。他让人服侍着歪在床上略歇了歇，便从案头拿过罗贯中著的《三国志通俗演义》，想把昨晚看过的一段再温习一遍。
他此次进京议事，最大的收获倒不是议事，也不是什么修园子，更不是什么皇帝大婚，倒是他手头的这部《三国志通俗演义》。
他以前每次读到“此间乐，不思蜀”这句时，都要替蜀后主刘禅难过上好几天，气愤上好几天。但这次读到这句时，他不仅没有难过，反倒从字里行间，读出了后主刘禅的大道来。因为刘禅能很快适应自己的身份，主上乐，做臣子的焉敢不乐？李鸿章为自己的这个发现感到高兴，他甚至也替刘禅感到高兴。他受这句话的启发，决计对太后修园子的事，不说一句反对的话。
李鸿章的心里再清楚不过，太后此次修园子和上次修园子有本质的不同。上次没有修成园子，是因为有个深通国事的恭亲王挡在前面。而这次太后一定能修成园子，是因为有三个不懂国事专会逢迎的王爷替她主事。这三个人说是领班大臣也可，说是太后本人的奴才也可，反正怎么说都不过分。还有一点也是太后此次能修成园子的条件，那就是作为帝父的醇亲王，他巴不得太后归政后住得离皇宫远一些，只有这样，他议起政来才能得心应手。
说不定，太后决定修园子，正是醇亲王出的主意。想到此，李鸿章忽然又生出一个问号：就算太后归政后当真住进园子，他醇亲王就能当上议政王吗？他当议政王，太后能放心吗？
李鸿章摇了摇头，自言自语了一句：“这个混蛋，把事情想得太简单了！”他放下书，起身走了几步。
这时，一名差官慌慌张张闯了进来，边施礼边道：“禀中堂大人，宫里来了一顶花轿，指明让您老去接旨！”李鸿章一愣，急忙着人更衣，快步走出去。一顶花轿停在门首，两名太监左右站着。
李鸿章不知轿里坐的是谁，只能跪倒，口称：“臣李鸿章接旨！”
一名太监便道：“太后口谕，李鸿章坐镇北洋多年，劳苦功高，着赏侍妾一名，为其暖足。”
李鸿章刚想推托，传旨的太监却不容他讲话，接着便道：“李鸿章不准借故推托，毋庸进宫谢恩。钦此！”
李鸿章正要谢恩，却见另一名太监一掀轿帘道：“红姑娘，到家了，您出来吧。”一位亭亭玉立的年轻女子，缓缓从轿里迈步下来，对着李鸿章深施一礼道：“奴婢小红奉太后懿旨，特来伺候中堂大人！”
李鸿章不得不谢恩道：“臣李鸿章谢太后隆恩！”
李鸿章站起身来，先让人把小红姑娘扶到里面，这才叫人捧了银子出来送给两名太监。一名太监把银子揣进怀里，却忽然把嘴凑到李鸿章的耳边，压低声音说：“老中堂，您老可精神着点儿，小红姑娘可是太后身边最可心的人儿。没事儿的时候，您老常哄着她点儿，别气着她。她要是真在太后的跟前说上几句什么，您老可就吃不了兜着走了！记着奴才的话，没坏处！”
太监带着花轿离去多时，李鸿章还站在门外愣愣地发呆。
一名差官这时走近说道：“相爷，您老回屋歇着吧，小心遭了凉气。还有小红姨娘，是不是让人先打扫出一间房来？”
李鸿章猛然惊醒，他边推门边道：“马上让人给红姑娘打扫出一间房来，先让她歇着。还有，让人去城里赶快找人买两个丫头过来，长得要干净。还有，杏荪回来让他马上来见我。”差官急忙飞跑着去办事。
李鸿章推门进来，见小红姑娘正坐在会客厅的一把木椅子上发呆，见李鸿章进来，她慌忙起身施礼，口称：“奴婢给中堂大人请安。”
李鸿章示意她平身，这才坐下，把胡须捻了半晌，方说道：“小红姑娘，你今年多大了？进宫几年了？”
小红姑娘答道：“回中堂，奴婢今年再有一个月就满十八了。奴婢十二岁被送进宫来，在宫里已住了六年。”
李鸿章点一下头，又问道：“小红啊，你在太后身边几年了？”
小红答道：“奴婢伺候太后已经两年了。”
李鸿章沉吟道：“小红啊，太后让你来老夫这里，你愿意吗？你要讲实话，不要委屈自己，老夫可以替你进宫去向太后求情。”
小红答道：“回中堂，中堂的威名，奴婢进宫前就已知道。如今太后让奴婢来终身伺候中堂，正是奴婢的福分。奴婢出宫时就已打定主意，不管中堂给奴婢什么名分，奴婢都愿意伺候中堂一辈子，只要中堂能赏奴婢一口饭吃就行。”
李鸿章忽然笑了一下，说道：“你这个姑娘，怪不得太后喜欢你，你倒是很会说话。好吧，你只要不觉得委屈，就留在老夫身边好了。你家里还有什么人哪？”
小红答道：“回中堂，奴婢的家里有一个母亲，还有两个哥哥。父亲剿捻时战死了，母亲和哥哥现在就靠朝廷的恤银过日子。”
“哦？”李鸿章一愣，随口问道，“小红姑娘，你是哪里人氏？你父亲叫什么名字啊？”
小红答道：“回中堂，奴婢是奉天盛京府人，复姓宇文，父亲单讳一个建字。”
李鸿章一听这话，猛地起身追问一句：“你的父亲可是铭字营游击宇文建？”
小红答道：“回中堂，奴婢打小听母亲说过，父亲去世时确是游击衔。怎么，中堂难道认识奴婢的父亲？”
李鸿章一屁股坐下，长叹一口气道：“小红啊，老夫与你的父亲，岂止是认识！咳！现在想来老夫还揪心，宇文建他死得亏呀？小红啊，老夫还是不明白，你是汉人，怎么也被选进宫了呢？”
小红答道：“回中堂，奴婢的确是汉人，但七岁上便被母亲送给了当地的一家满人当使换丫头。奴婢十二岁那年，宫里正好选宫女，那家满人不想把自家的闺女舍出来，就认奴婢为女儿，把奴婢送进宫了。”
李鸿章惊道：“小红啊，你讲的这些，太后知道吗？”
小红摇摇头道：“回中堂，奴婢的身世，不仅太后不知道，宫里的所有人都不知道。奴婢知道轻重，如果太后知道了奴婢的身世，不仅那家满人要被满门抄斩，连奴婢的一家，也难逃活命。”
李鸿章点一下头，说道：“小红啊，你适才同老夫讲过的话，以后就不要再同人讲了。回到保定后，也不要对任何人讲，包括夫人在内。你听清楚了吗？”
小红感激地点头答道：“中堂的话，奴婢都记在心里了。”
李鸿章正要讲话，一名差官走进来道：“禀中堂大人，盛大人回来了。”李鸿章点一下头道：“给小红姑娘的房间收拾出来了吗？”
差官答道：“回中堂话，已经收拾出来了，但去城里买丫头的人还没有回来。”
李鸿章道：“你先带小红姑娘回房歇息，顺便让盛大人过来一下，老夫要向他交代一件事情。”
差官急忙对着小红施了一礼，道：“小红姨娘，请跟卑职过去看看吧。”小红忙对着李鸿章施了一礼，口称：“奴婢先行告退。”李鸿章点一下头。小红随着差官稳稳当当地走出去。望着小红的背影，李鸿章小声说了一句：“不避男人，脚又没裹，谁能分得清汉人满人呢？”