光绪十一年（公元1885年）五月，法国新内阁命令一直驻在上海的驻华公使巴德诺，携带中国全权代表金登干与毕乐签订的条约草案，赴京师总理衙门，与中国履行画押钤印程序，并重新举行驻华公使馆开馆仪式。
总理衙门按着太后的吩咐，授李鸿章为全权大臣，让他在天津与巴德诺谈判。圣旨的后面附有金登干与毕乐达成的《中法停战条约》法文读本，及订立的《中法会订越南条约》部分条款。
圣旨特别强调了这样一句话：“着李鸿章督同中外翻译官，详确考究，讲解文义，力避出现误会。”
其实，巴德诺受命议约，也是“督同翻译官，详确考究，讲解文义”而已。李鸿章与巴德诺这两位全权大臣，对金登干与毕乐达成的条约，都无权改动一字。
接到圣旨的当晚，李鸿章也不知是笑还是哭着对盛宣怀等一班幕僚说道：“老夫活了六十岁，出任北洋通商大臣也有十五年了。老夫与秘鲁议过约，与日本议过约，与英国议过约，签了多少回字，老夫自己都记不清了；费了多少口舌，也是难以测算。老夫只知道，哪次议约，都是千难万难才达成共识。这次倒好，既不用费口舌，也不用去辩论，只要督同翻译官，详确考究，讲解明白文义就妥。看样子，我大清以后但办交涉，只派个小孩子出来就可以了！只需要写得了字，拿得动印。”
在座的一班幕僚听了这话，不知他是在生总理衙门的气，还是在眼红金登干。
巴德诺带一应随员很快来到了天津。李鸿章于是选了几名精细的翻译和巴德诺坐在一起，开始了被后人称之为“校对”的核对条约事宜。
为了堵清流主战派的嘴，使两国能够顺利成约，慈禧太后又特将刑部尚书锡珍、鸿胪寺卿邓承修调派到天津，配合李鸿章工作。慈禧太后深知，邓承修是清流派的主力，只有让他置身事中，他才能无话可说。
总理衙门怕李鸿章身边的翻译文字能力不够，又特将衙门里的法文翻译指派了过来，严加把关，以免出错。
《中法停战条约》因在巴黎签订，法文本又称《巴黎议定书》。该停战条约共分三款：（1）两国遵守曾经由李鸿章与福禄诺议订的《中法简明条约》；（2）双方停战，法军解除对台湾的封锁；（3）双方派人在天津或北京订立条约细目及撤兵日期。另附《停战条件释义》五条。
《中法会订越南条约十款》又称《越南条约》或《中法新约》、《李巴条约》。
该条约的主要内容分为五个方面：（1）中国承认法国与越南订立的条约；（2）在中越边界上指定两处为通商处所，一在保胜以上，一在谅山以北，允许法国商人在此居住，并设领事；（3）中国云南、广西同越南边界的进出口货物应纳各税照现在通商税则较减；（4）日后中国修筑铁路，自向法国业内之人商办；（5）法军舰退出台湾、澎湖。
后人一直以为此条约十款系李鸿章与巴德诺所订，实际也是赫德、金登干二人早就代表中国与法国商订好了的，这从李鸿章在事毕上奏的折子中可以看出。
李鸿章的折子这样写道：“巴德诺至津，彼此拜晤。初未谈及公事，三月十六日接奉醇亲王、礼亲王、庆亲王公函，以赫德面交法都所拟洋约十条，皆本上年津约之意……三月二十九日，先将第一、三、四、七、八、九共六条彼此均允照办。四月初三、初六等日，复将第五、六条核订，先后抄交。臣等与巴德诺督同中法翻译官详确考究，讲解文义间有不符，复函请王公大臣与赫德、丁韪良（赫德之中文翻译）等妥细核正，寄由臣等与巴德诺面定，仍请总署衙门随时奏进，请旨遵行。四月十九日，第二、第十两条亦经法电遵改，巴德诺译送臣等，又缄请庆亲王令赫德、丁韪良另译进呈。二十三日奉电旨，此次议约往返电商，各条均尚得体。本日披览改定第二、第十两条，亦最妥协。着李鸿章等再将各条详加核对，如意义相符并无参错，即着定期画押等因。钦此。臣等复与巴德诺面商，复加核定，随即电奏在案，该使屡催克期画押，订于四月二十七日齐集公所，将中、法文四份会同核对无伪均各画押钤印竣事，彼此备存正副本二份。”
订约的各种程序履行完毕，巴德诺当日便赶赴京师，张罗驻华公使馆重新挂旗等事。李鸿章则抓紧把手头的各种事务处理了一下，又歇了两天，这才上奏朝廷，自称年迈体衰，眼花多病，久坐头晕，恳请朝廷体恤老臣的苦衷，恩准休致，回籍调理，安度残年。
李鸿章清醒地认识到，随着恭亲王被罢黜，醇亲王、礼亲王、庆亲王相继浮出水面，自己的官宦生涯也该结束了。一连几天，他同幕僚讲的最多的一句话便是：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”
现在，经方在国外已学有所成，不仅通英、法、日三国语言，且已被实授了驻日公使馆参赞；经述已被赏了二品的荫生充户部员外郎；经迈虽只有九岁，经远也才六岁，却都被恩赏了举人，准其一体会试，长大成人后，总算也能有口饭吃。
还有一项也是李鸿章决意南归的原因，就是赵莲。赵莲随他到保定后，一直不适应北方的气候，经常闹病。他已经失去了原配周思议，失去了侍妾冬梅，不能再失去赵莲了。
但圣旨却迟迟没有到津，骂声倒是铺天盖地地从四面八方传过来。
李鸿章起始还惊诧，后来才弄明白，原来是他与巴德诺刚刚办理完的越南条约十款惹的祸，而左宗棠病薨福州前口授给朝廷的遗折，则是骂声的发端。
左宗棠遗折曰：“臣以一介书生，蒙文宗显皇帝特达之知，屡奉三朝，累承重寄，内参枢密，外总师干，虽马革裹尸，亦复何恨！而越事和战，中国强弱一大关键也。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，怀恨生平，不能瞑目！”
左宗棠的遗折一经公布，立时四海哗然，很多人据此推断，左宗棠是被李鸿章生生气死无疑！李鸿章与法国订约越南十款，讨好了法人，使法国虽败犹胜，而中国则虽胜却败，又气死国家栋梁，这还了得？
天津直隶总督行馆辕门外，先是被人贴了一张大草纸，上书“爱国栋梁死，卖国蟊贼生”十个大字，保定总督衙门的辕门上则被人写上“卖国贼当替栋梁死”八个大方块黑字，然后便是各地督抚纷纷上奏朝廷，恳请与法国重订条约，如期不然，则中国再整旗鼓，两国再战。冯子材则请张之洞上折“请诛订约之人，以谢忠良”。
翁同龢、李鸿藻等一班清流派大臣，也不甘落后，再三请将李鸿章革职逮京师问罪；只是讨伐声里少了张佩纶的声音，因为他在左宗棠抵闽不久便连同何璟、张兆栋、何如璋一起被革职问罪。何璟以临事昏庸罪被勒令休致，他则同张兆栋、何如璋一起，被流放到黑龙江宁古塔去充军。
徐桐是什么态度呢？他把胡子吹起老高，一连骂了李鸿章三天！恭亲王打发府里的快马间道给李鸿章送信。恭亲王在信里向李鸿章透露：太后感于上下的压力，很可能要把他当成替罪羊，嘱他近几日务必小心从事。
李鸿章把恭亲王的信一连读了两遍，然后烧掉。李鸿章知道，恭亲王被罢黜后，并不甘心于自己的失败，正在寻机再起。
李鸿章接读恭亲王信的第二天，便将天津的一些事情，向盛宣怀与马建忠做了一番交代，并特别写了几个人名，着二人以后留心考察一下，说不定这几人能在洋务上有一番造就。二人领命，一一熟记在心。
李鸿章则带上一班随从，选在一日傍晚时分上路，赶往保定。李鸿章一直都希望，自己能在官至极品的时候，便风风光光地退归故里，留一段官场佳话让后人做榜样。现在看来，他的这个想法怕是实现不了了；而像他的同年郭嵩焘那样的结局，先被革职，后又被勒令休致，则是他无论如何都不想要的。
一路上，李鸿章反复在心里问自己一句话：“难道一个人的下场，真的不能由自己决定吗？”他的耳边再次响起恩师曾国藩曾经对他说过的一句老话：“谋事在人，成事在天”。
车驾抵达总督衙门，李鸿章刚一下车便被告知，夫人因受惊吓，已发病多日。李鸿章一听这话，慌忙向上房走去。两名丫环正偎在床头服侍赵莲服药。
赵莲一见李鸿章进来，当先让丫环把药碗撤走，又把另一名丫环打发出去，这才一把抓过夫君的手，边哭边道：“你个李少荃，你当什么不好，干什么非要当卖国贼呢？你自己卖国不打紧，你也不想想，让贱妾和经迈他们几个，以后怎么出去见人啊？”
李鸿章坐在床头，用手轻轻地抚摸着爱妻的头发，轻声说道：“莲儿呀，你先莫恼。我李少荃卖没卖国，他张之洞说了不算，翁同龢、李鸿藻说了也不算！”
赵莲边流泪边道：“你卖国还不许人家说吗？”李鸿章把赵莲的手一甩道：“当然不许说！老夫位列三公，封爵拜相，东征西讨，立下赫赫战功！不错，老夫是主张借谅山大捷与法议和，从此两国休战，但老夫说的是我中国人与法议和，而不是英国人！英国人也好，美国人也好，都只能斡旋，但却不能做我们的主。一些人只知我李少荃在天津与巴德诺议约，却不知我二人所立之约，全系赫德、金登干受总署委托，早经与毕乐议定之约！我二人所行之事，只是核对条款、画押钤印而已！卖国也要讲资格！老夫是名汉官，做卖国贼还不够资格！”
李鸿章越说越生气，索性站起身，背手走出卧房，不再理睬赵莲。
守在门外的两名丫环一见老爷出来，急忙到床头服侍。赵莲伏在枕上愣了半晌，忽然说道：“你们两个快去请老爷过来说话。老爷在外面受了那么大的委屈，我却还当着他的面，杂七杂八地乱说一气，这不是胡闹吗？”
骂声整整持续了三个月之久，李鸿章在保定默默忍受了三个月。
在这三个月里，他虽每日仍到签押房去办理公务，但心里却无时无刻不在等着革职拿问的圣谕到来。他明白，这次的替罪羊，他大概是当定了，否则朝廷便无法跟百官解释清楚，也无法平息这场声讨风波。
李鸿章在等圣旨的这几个月里，原本才花白的胡须，现已彻底白了，花白的头发亦已白了大半。